VIII. — Bertrand d'Argentré
Le XVI® siècle fut en Bretagne le siècle des jurisconsultes. A côté de Jean de Langle et de Noël du Fail, il faut placer le célèbre sénéchal de Rennes. Bertrand d’Argentré était un esprit éminent, élevé, loyal, un peu intransigeant, plus épris des règles du droit pur qu’indulgent pour les faiblesses humaines. C’était d’ailleurs un magistrat très instruit, aimant l'étude et les livres, habitué depuis l’enfance aux discussions juridiques, ayant succédé à son père sénéchal de Rennes avant lui.
D’Argentré est surtout un patriote breton. Il aime et exalte son pays. Aussi il ne goûte guère le droit romain, instrument d’uniformité, d’assimilation et de servitude ; son code, c’est la Coutume de Bretagne, mais la Coutume, mise au point, réformée et adaptée aux nécessités du temps.
D’Argentré fut chargé par les États en 1571 de la révison de la Coutume, assez fâcheusement remaniée en 1539 par des magistrats d’origine française connaissant mal le droit breton ; il sut respecter les principes de l’ancien droit en les accommodant aux besoins nouveaux. Le travail dura quatre ans, dans la Commission, nommée par les États, le grand jurisconsulte rennais occupa constamment une place prépondérante.
Sa réputation avait pénétré en France ; quand Charles IX vint à Châteaubriant en 1570, il voulut le voir et lui offrit une place de maitre des requêtes. D’Argentré refusa. Il publia un Commentaire de la Coutume de Bretagne (1568), et différents traités juridiques, plus tard réunis dans ses Œuvres complètes par son fils, président au Parlement.
Mais Bertrand d’Argentré n’était pas seulement un juriste, c’était un esprit ouvert à toutes les sciences, érudit, lettré, collectionneur, bibliophile, homme du monde; il avait, à 22 ans, en 1541, rédigé en latin une Histoire de Bretagne, et les études historiques restèrent le délassement de ses travaux judiciaires. En 1582, h la demande des États, il fit paraître sa célèbre Histoire de Bretagne. Elle obtint un très grand succès et elle est encore aujourd’hui lue et consultée. Elle relate beaucoup de faits intéressants, mais ce n’est pas une œuvre scientifique. L’auteur accepte toutes les légendes et toutes les fables, il manque absolument de critique (1).
La vie de d’Argentré fut consacrée tout entière à ses devoirs professionnels; né à Vitré le 19 mai 1519, il était nommé, à 22 ans, sénéchal de celte ville, et en 1548 il succédait à son père comme sénéchal de Rennes; il devint ensuite président du Présidial nouvellement institué.
Les dernières années de d’Argentré furent attristées par les querelles religieuses et les guerres civiles; catholique ardent et ligueur déterminé , impropre aux concessions, il vit son hôtel saccagé et pillé par la populace ; il dut alors quitter Rennes et se réfugia chez un ami, au château de Tizé, en Cesson, où il mourut, deux mois après, le 15 février 1590, à l’âge de 70 ans (2).
(1) D’Argentré, ardent patriote, y exalte la Bretagne, meme anx dépens de la France, aussi la première édition, parue en 1582, fut-elle condamnée par le Parlement de Paris. D’Argentré la corrigea et en fit paraître une autre en 1588. Deux autres ont été publiées en 1618 et en 1668.
(2) De Calan, Bertrand d’Argentré , ses doctrines juridiques et leur influence , 1892.
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BERTRAND d’aHGENTRÊ.
Après les livres, il faut signaler l’imprimerie. Les imprimeurs de Rennes et de Nantes ont produit au XVIe siècle des travaux remarquables qui sont aujourd’hui fort recherchés des bibliophiles (1).
Tel est le cadre dans lequel vit, se meut et s’agite la société bretonne au XVIe siècle. Nous avons essayé d’en décrire l’organisme , d’en dégager l’ossature. Nous allons voir maintenant agir les hommes. Des événements nouveaux et bien inattendus vont très vite transformer cette ère de calme et de prospérité en une période de luttes religieuses, de guerres civiles, de désordres et de troubles.
(1) Le Bibliophile Breton, par J. Plihon, 1880-1883. — Le* Imprimeurs de Bennes au XVb siècle, par A. de la Borderie.
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