IV. — La Saint-Barthélemy . Mort de Charles IX

Deux années se passèrent dans le calme. L’amiral de Coligny revint à la cour et prit peu à peu sur l’esprit du faible Charles IX un ascendant qui froissa d’abord et bientôt exaspéra Catherine. Elle résolut de s’en défaire , mais l’assassin Maurevel manqua son coup ; les protestants furieux s’agitent et menacent. La reine affolée arrache à son fils l'ordre d’un massacre général. Dans la nuit du 24 août 1572 Coligny est assassiné dans son lit, les chefs huguenots sont égorgés, le peuple qui hait les réformés se mêle à la tuerie. Ce fut un affreux carnage. Un seul breton Charles de Quellenec, baron du Pont, fut parmi les victimes.

Le lendemain des ordres analogues furent expédiés dans les provinces. Mais le soir même du 24 août Charles IX , à un moment où il hésitait encore , avait adressé à Georges de Bueil une lettre où il représentait la < grande et lamentable sédition » qui venait d’éclater comme le résultat d’une guerre privée entre les Guise et les Coligny, guerre qui menaçait le roi lui-même et l’obligeait à se tenir enfermé dans le Louvre. Il recommandait au lieutenant-général de veiller à empêcher toute prise d’armes et toute effusion de sang.

Cependant le duc de Montpensier, gouverneur, avait été l’un des instigateurs et des exécuteurs du massacre. Le 26 août il écrivait de son côté aux échevins de Nantes que le roi n’avait fait que prendre les devants contre les protestants qui préparaient un complot contre sa vie et contre l’État. < Les principaux chefs ont été les premiers dépêchés, ajoutait-il, et ne s’en est que peu ou point échappé... Par là l’intention de Sa Majesté est assez cognue pour le traitement qui se doit faire aux huguenots des autres villes. » Ces paroles ambiguës étaient trop claires pour qui voulait comprendre. Les échevins de Nantes reçurent cette lettre le 8 septembre, ils la lurent, refusèrent d’y obtempérer et prirent des mesures pour empêcher les violences (1).

La Saint-Barthélemy fut, beaucoup plus que l’œuvre du fanatisme religieux, l’expédient abominable d’une ambition aux abois. Ce fut un crime odieux et de plus ce fut un crime inutile. Le massacre affola un moment les réformés, mais déchaîna leurs colères partout où ils se trouvaient en force. Beaucoup se réfugièrent à La Rochelle et il fallut mettre le siège devant cette place défendue par

(1) La lettre de Montpensier du 26 août 1572 est aux Axe h. Municipales de Naatcs, AA. 24. — Voir Travers, Histoire de Nantes, T. Il, p. 441. — Vaurigaud, Histoire des églises réformées, T. I, p. 191. — Lettre* de Catherine de Médicis. p. p H. delà Ferrière, T. IV, iatrod. p. 98. — De Calan, La Bretagne et les Bretons au XVI' siècle, p. 261.

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UNIVERSITY OF MICHIGAN