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main, se jeta aux pieds de Charles VIII qu'elle supplia en versant un torrent de larmes et avec l'accent de la plus vive douleur, de prendre pitié de cet enfant et d'épargner son père, son frère et la maison d'Aragon1. Pendant ce temps Ludovic rongeait son frein, tout en s'efforcant de dissimuler les sentiments qui l'agitaient. Quant à Charles VIII, naturellement bon et compatissant, touché de l'infortune de cette famille il se sentait porté à lui venir en aide'. Mais il ne se croyait pas en mesure de rompre avec Ludovic, craignant, s'il se prononçait trop ouvertement, d'être dans la nécessité de renoncer à l'entreprise de Naples, dont il se promettait de si heureux résultats. Il répondit en termes généraux qu'il ne pouvait abandonner ce qui avait été commencé avec de grands frais et conduit si avant. Il dit à Isabelle de prier Dieu pour son mari et pour elle-même, puis, après quelques paroles affectueuses, il se retira pénétré de douleur et craignant, ainsi quc'ceux qui, raccompagnaient, que par les embûches de Ludovic, la vie du jeune duc ne fût de courte durée \

Ludovic avait hate d'éloigner son hôte royal d'une v ille où des scènes si déchirantes pouvaient, en se renouvelant, l'exposer à de grands périls. Il donna de l'argent, fournit quelques équipages de guerre, et fit de sorte que le vendredi 17 octobre, le roi quitta Pavie, après avoir ouï la

1. A en croire Sanuto, Isabelle refusa de voir le roi, et menaça même de se percer d'un poignard, si on voulait l'y contraindre. (Mari no Sanuto, lit). 1, fol. 197.)

2. Toutefois dit-il à mol qu'il l'eût (Ludovic) volontiers adverll. (Comines, liv. VII, ch. vu, p. 177.)

3. Tenendo ciascuno per certo, la vila del infelicc giovane dovere per l'insldle del Zio essere brevissima. (Guicciardini, lib. I, cap. ni, p. 175.)

4Gi CHARLES VIII EX THE EN ITALIE. [1404)

messe. Le lendemain il arriva vers le soir à Plaisance, où il rejoignit son armée. Un rapport adressé par l'ambassadeur vénitien à son gouvernement porte que Charles VIII lit son entrée dans la ville à la tête de deux cents gentilshommes de sa garde, de six cents lances • complètes, chacune de six chevaux, de deux cents arbalétriers et de quatre cents archers, en tout sept mille huit cents chevaux, d'un grand nombre de Suisses, d'artilleurs, de bombardiers. Pour rendre honneur au roi, Ludovic avait voulu le suivre jusqu'à l'extrême limite des possessions milanaises. Mais un événement auquel chacun pouvait s'attendre, le rappela bientôt dans la capitale de la Lombardie.

Le 21 octobre, un courrier vint annoncer que JeanGaléaz se mourait. Cette nouvelle aflligea le roi, ses yeux se mouillèrent de larmes. Ludovic simula des regrets, prit congé en promenant de revenir, et partit à la hâte pour Pavic ; mais ayant appris en chemin que son neveu était mort, il courut à Milan, où il arriva vers le milieu de la nuit. Dans le camp français comme dans toute l'Italie, la voix publique se prononça tout d'abord contre Ludovic, qu'elle accusait d'avoir fait donner un poison lent au jeune duc. Le médecin du roi, présent à rentrevue de Pavie, affirmait qu'il avait observé sur le visage du malade des marques certaines d'empoisonnement. À cette époque, l'emploi de poisons composés avec un art infernal, pour tuer un ennemi en trahison, était d'un usage fréquent en Italie, mais à peu près inconnu en France, où les Italiens ne l'avaient pas encore introduit1.

1. Fréquente in molle parti d'Italia, ma quasi incognito appre&so agll ullramonlani. (Guiccianlini, lib. 1, cap. III, p. 177.)

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C'est le grand historien de Florence lui-même qui s'exprime ainsi. Ludovic, réputé coupable d'assassinat, devint pour les Français un objet d'horreur1. La noblesse qui suivait le roi frémissait d'indignation à la pensée que le perfide maître de Milan l'avait attiré en Italie, atin de pouvoir impunément commettre ce crime énorme, certain que soutenu par la présence de l'armée royale, personne n'oserait bouger.

Voici, d'après les rapports des envoyés de Florence et de Venise à la cour de.Milan, et le récit des meilleures histoires contemporaines, comment l'ambitieux Ludovic en vint à ses Ans.

Le 22 octobre, de grand matin, après de secrètes conférences avec certains gentilshommes milanais gagnés à sa cause, il lit distribuer de l'argent à ses hommes d'armes8; puis il appela au château les membres du Conseil sur le zèle desquels il comptait, des habitants notables au nombre d'environ deux cents et quelques-uns de ses partisans les plus dévoués. Après avoir rappelé les services par lui rendus durant sa régence, ses constants efforts pour agrandir l'État et le défendre contre les ennemis intérieurs ou du dehors, Ludovic conclut ainsi son discours : « Dieu a appelé à lui notre duc, et dans la situation difficile où se trouve l'Italie, le salut public exige que le trône ne reste pas vacant. Ne vous parait-il pas nécessaire de proclamer duc en ce jour, et malgré son jeune Age, François, mon arrière-neveu, le fils et l'héritier du duc défunt?» La servilité, ne manque jamais au pou-

1. Hist. manuscrite de Charles Yllï, Ma. de la Bibl. Imp., collecl. Dupui», n. 745.

2. Foce dare danari a tulti li suoi pcnsionali. (Marlno Sanulo. lib. IV, Toi. 198.)

voir. Le trésorier Antonio Landriano, Galéaz Visconti, et plusieurs autres encore s'écrièrent que, dans les circonstances présentes, ce n'était point un enfant qu'il fallait prendre pour maître. « Depuis la mort du père de Jean-Galéaz, dirent-ils, en s'adressant à Ludovic', nous n'avons pas eu d'autre duc que vous; seul vous pouvez tenir d'une main ferme, le sceptre ducal et nous gouverner. » Après de faibles objections que ses afïîdés réfutèrent aisément, Ludovic déclara qu'il se résignait à obéir au vœu public. Des applaudissements, des cris de joie retentirent dans la salle1. Personne n'osa contredire. «Fin « de compte, dit domines, il se lit recevoir pour sei- « gneur, et fut la conclusion, comme plusieurs disoienl, « pourquoy il nous avoit fait passer les monts1. »

Le même jour à midi, heure désignée par son maître astrologue, sans l'avis duquel il n'entreprenait aucune affaire, Ludovic, vétu d'une robe de drap d'or, se rendit à la basilique de Saint-Ambroise pour remercier Dieu. Suivant l'ancienne coutume italienne, il courut ensuite la ville à la tète de ses hommes d'armes, faisant porter devant lui par Galéaz Visconti l'épée de commandement, et crier Duc' Duc! Vive le More! Les cloches des églises sonnaient à toute volée; l'artillerie du château tonnait; ordre avait été donné de fermer les boutiques; mais le peuple, qui remplissait les rues, regardait d'un œil surpris, et restait silencieux5.

Cependant l'ambition du nouveau duc grandissant avec sa fortune, déjà, à en croire l'ambassadeur florentin, il

1. 22 octobre 149i. Néy. diplom., p. 584. — Mari no Sanulo. roi. 198, à tenjo. — Corio, Stor. di Milano, 1 4» % , parfjVII. 1494.