CHAPITRE NEUVIÈME

Retour des évêques constitutionnels à l'unité die l'Eglise , et réconciliation du clergé constitutionnel du second ordre.

Soumission des évêques constitutionnels au Saint-Siège ; belles lettres de quelques-uns à ce sujet ; bref de sécularisation accordé à Talleyrand ; lettre de Pie VII à Bonaparte. — Puissance du clergé constitutionnel ; vive discussion entre le gouvernement français et le légat du Saint-Siège sur la déclaration à exiger des prêtres constitutionnels pour leur réconciliation : le légat se rend à l'avis de Bonaparte. — Conflit entre les constitutionnels et les anticonstitutionnels : sévère remontrance de Bonaparte à quelques évêques ; il impose la concorde ; il réprime les menées de quelques évêques exilés qui conspiraient contre la France*

L'exemple scandaleux donné par les quatre évêques constitutionnels dont nous avons parlé plus haut , ne se renouvela plus. La plupart de ces évêques , après s'être sincèrement réconciliés avec l'Eglise, rentrèrent au sein de leurs familles, et ne s'occupèrent que du salut de leur âme. D'autres , qui s'étaient fait remarquer par la sincérité avec laquelle ils se soumirent au Saint-Siège, furent nommés aux nouveaux sièges. Du nombre de ces respectables prélats étaient les évêques de Versailles et de Coutances, dont Pie VII fit le juste éloge (1).

Le siège d'Avignon , dans ces temps de troubles , avait simultanément deux évêques constitutionnels, dont l'un, dès le moment delà conclusion du Concordat, s'était réconcilié avec l'Eglise, comme nous l'avons déjà raconté ; l'autre annonça , le 26 Octobre 1802, au Pape, son sincère retour à l'Eglise (2).

(1) Pièces justificatives, nos 35 et 73.

(2) Id. n° 58.

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Le même exemple édifiant fut donné par M. Aubry, évêque constitutionnel de Verdun.

Saint-Aubin, 29 Août 1802.

« Très-Saint Père ,

« C'est avec la plus grande et la plus sincère confiance, que je prends la liberté de vous écrire, pour vous assurer que mon intention n'a jamais été et ne sera jamais de me séparer de la communion du Saint-Siège, et que, moyennant la grâce de Dieu, je vivrai et mourrai attaché de cœur et d'affection à la religion catholique, apostolique et romaine. J'ai été évêque constitutionnel de Verdun, et je puis dire que je n'ai jamais ambitionné, encore moins recherché cette qualité ; j'étais alors à l'Assemblée constituante de France. Je déclare aujourd'hui à Votre Sainteté que j'abandonne avec plaisir le siège que j'ai occupé, en ayant donné ma démission, il y a un an, à Son Eminence le cardinallégat en France , et au gouvernement. Je vous assure de ma vraie, parfaite et respectueuse obéissance à Votre Sainteté, et je déclare renoncer à la Constitution civile du clergé de France, comme je l'ai déjà fait, et adhérer et me soumettre d'un esprit sincère et respectueux au jugement du Saint-Siège , sur les affaires ecclésiastiques de France, admettant purement et simplement , et promettant me conformer au Concordat passé entre Votre Sainteté et le gouvernement de France.

« D'après ces dispositions, que je prie Votre Sainteté de croire sincères, j'ose espérer, Très-Saint Père, que vous ne me refuserez pas votre bénédiction apostolique, que j'attends avec le plus profond respect filial, en vous priant de me croire, « De Votre Sainteté, etc. »

Aubry,

ci-devant évêque constitutionnel de Verdun.

Mgr Butaud-Dupoux, évêque constitutionnel de Moulins, n'exprime pas des sentiments moins religieux.

Moulins, 20 Octobre 1802.

« Très-Saint Père,

« C'est dans un cœur rempli d'amour, de soumission et d'obéissance pour Votre Sainteté , que je dépose humblement aujourd'hui de nouveau à ses pieds les sentiments religieux qui m'animent. Déjà, à Paris, j'avais eu l'honneur de les exprimer et de vive voix, et par écrit, à Mgr Spina, nonce de Votre Sainteté, avec prière de les lui transmettre ; ensuite, avec la même supplique, àSonEminence Mgrle cardinal Caprara, son légat a latere en France.

« Aujourd'hui, Très-Saint Père, je me fais un devoir trèsimportant de les répéter ici à Votre Sainteté elle-même.

« Oui , Très-Saint Père , je déclare à ses genoux, avec franchise et sincérité, 1° que je veux vivre et mourir dans les sentiments de l'Eglise catholique, apostolique et romaine, et dans la communion du Saint-Siège, centre de l'unité dont je reconnais Votre Sainteté pour le chef suprême; 2° que j'abandonne de nouveau le siège épiscopal de Moulins, que j'ai occupé sans l'institution du Saint-Siège, auquel je reste et je veux rester inviolablement attaché; enfin que j'adhère, avec soumission, aux jugements par lui portés sur les affaires ecclésiastiques de France.

Tels sont, Très-Saint Père, mes sentiments, mes principes inaltérables. J'ose supplier très-humblement Votre Sainteté de vouloir bien en agréer le nouvel hommage empressé de ma part, et d'y joindre sa bénédiction apostolique,

« Très-Saint Père ».

Antoine Butaud-Dupoux,

prêtre, docteur en théologie, âgé de 73 ans.

Chose étrange ! ce prélat avait été désigné évêque par Louis XVI, peu de temps avant la publication de la Constitution civile du clergé ; ce fut cet événement qui retarda sa

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confirmation. La grande révolution rendit ensuite impossible son institution canonique, et il embrassa le schisme pour arriver à cet évêché.

Parmi les évêques constitutionnels, il s'en trouvait même un qui n'avait point de siège : c'était le curé de Bourg-Saint- Andéol, petite ville du département de l' Ardèche. L'ancien évêque légitime de Viviers , un des premiers apostats de l'épiscopat français, devenu ensuite évêque constitutionnel du département de l'Ardèche, connu par ses extravagances, avait probablement, dans un accès de folie, sacré évêque ce curé, homme, à ce qu'il paraît, simple et ignorant. C'est lui qui sentait le plus la gravité de son crime, et par conséquent, le besoin de sa réconciliation avec l'Eglise : il l'implora du Pape d'une manière vraiment touchante.

Bourg-Saint-Andéol, 28 Août 1802.

« Très-Saint Père ,

« Prosterné très-humblement et comme anéanti aux pieds de Sa Sainteté , André-François Chaussy , curé de Bourg- Saint-Andéol, âgé de soixante et dix ans révolus, infirme et goutteux, vient, malgré l'énormité de ses fautes, implorer, avec toute l'ardeur dont il est capable, la clémence et la charité paternelle du Très-Saint Siège.

« Il confesse dans toute la sincérité de son âme, et avec les plus cuisants regrets, qu'il a grandement péché contre Dieu et contre les saints canons de l'Eglise, en recevant la consécration épiscopale des mains de son évêque qui, sans mandat apostolique, et sans autre règle que sa volonté, la lui conféra il y a dix ans passés.

« L'orateur confesse encore qu'il a fait malheureusement usage des pouvoirs qu'il avait sacrilégement reçus : il ordonna prêtre un laïque, et il l'a ordonné sans dimissoire extra tempora, et plutôt par sollicitation ou par ostentation, que par tout autre motif louable ; il a conféré le sacrement de la confirmation à quatre ou cinq cents personnes, enfants ou adultes ; il a assisté

à la consécration d'un évêque constitutionnel ; il a donné des dispenses à des futurs époux qui étaient parents dans les degrés du deux au trois, ou du trois au quatre. Pour surcroît de malheur, l'orateur a prêté les serments ou fait dans les registres des tribunaux les déclarations qu'exigeait l'impie et l'exécrable convention qui gouvernait alors la France.

« Voilà, Très-Saint Père, l'abîme affreux où la Révolution m'a précipité : puissent vos entrailles paternelles et miséricordieuses en être émues ! Pieux samaritain, il n'est que Votre Sainteté qui puisse indiquer et apporter les remèdes qui conviennent aux plaies de mon âme; elles sont si graves qu'elles me jetteraient dans le désespoir, si le prix du sang de Jésus-Christ, et la clémence de son très-digne vicaire sur la terre, ne ranimaient un peu ma confiance. Qu'il plaise donc à Sa Sainteté d'ordonner ce qui lui paraîtra nécessaire pour obtenir le pardon de toutes mes prévarications. Je suis prêt à recevoir avec soumission et recon" naissance tout ce qu'elle décernera. Je ne puis trop faire pour me soustraire au poids des censures et des irrégularités que j'ai encourues.

« Enfin, je déclare que je serai toujours soumis aux jugements du Saint-Siège, et en particulier sur ceux qui viennent d'être portés sur les affaires ecclésiastiques de France ».

Il remplit, avec une rare édification, toutes les conditions

requises pour sa réconciliation, comme il l'atteste ingénument

au cardinal-légat.

Villeneuve, H Octobre 1802.

« Monseigneur,

« Je m'empresse d'édifier Votre Eminence sur mon exactitude à remplir tout ce qui m'a été prescrit jusqu'ici. Malgré de très-vives douleurs et les incommodités de l'équitation, je suis parvenu à me rendre auprès de MM. les vicaires généraux de mon évêque actuel résidant à Mende. Je leur ai communiqué les écrits dont Votre Eminence m'a honoré, et bientôt après j'ai été trouver le confesseur qu'ils m'ont désigné : j'ai remis à