CHAPITRE XIV

Ce qui advient à Pahlo le jour de son arrivée à Madrid.

? ous limes notre entrée à Madrid à dix heures du matin, et nous allâmes descendre tout droit au logis des amis de don Torribio. Nous ^arrivâmes à la porte, il frappa. Une petite vieille, bien vieille et bien pauvrement coul^ycrte, vint nous ouvrir. L'hidalgo demanda ses ij amis, la vieille répondit qu’ils étaient allés cherçfy? cher leur vie. Nous restâmes seuls jusque vers midi, passant notre temps, lui, à me vanter les charmes de la vie à bon marché, moi, à tout regarder et à tout étudier.

A midi et demi, je vis entrer une espèce de spectre, portant de la tête aux pieds une longue soutane noire, plus râpée que sa conscience, et sur les épaules un petit collet. Don Torribio et lui parlèrent quelques instants en jargon de Bohême ' ; puis, le nouveau venu vint m’embrasser et m’offrir ses services. Après quelques instants de conversation, l’homme à la soutane tira de sa poche un gant dans lequel étaient seize réaux ; puis une lettre à l’aide de laquelle il disait avoir recueilli cette somme ( c’était une autorisation de quêter pour une pauvre femme ); il vida son gant, en tira un autre et les plia ensemble comme font les médecins. Je m’aperçus que, bien que rentré au logis, il conservait son petit manteau et que sa soutane était entièrement fermée et boutonnée ; j’étais nouveau, j’avais tout à apprendre, je lui demandai donc pourquoi il s'enveloppait avec tant de soin.

— Mon fils, me répondit-il, j’ai au dos de ma soutane une énorme chatière, une pièce d’étamine blanche, et par devant une tache d’huile ; rien de tout cela ne paraît sous ce morceau de manteau, et je puis aller longtemps de la sorte.

Alors, il jeta bas son manteau, et je remarquai que sous sa soutane il portait une espèce de vêtement d’une forme et d’une nature qui m’étaient inconnues ; je pensai que c'étaient des chausses, c'en était presque l’apparence; mais quand il se retroussa pour réparer quelques avaries de son costume, je reconnus que ce vêtement nouveau était deux rouleaux de carton qu’il portait attachés à sa ceinture et qui lui enveloppaient les cuisses de manière à

remplir le vide de son costume et à suppléer à l'absence de l’embonpoint, de la chemise et des grègues, meubles qui lui paraissaient tout à fait étrangers

— J’arrive de voyage, lui dit mon camarade et introducteur, avec une grande maladie à mes chausses, et je voudrais bien me mettre à les raccommoder. £ Avons-nous ici quelques morceaux convenables?

— Seigneur, lui répondit la vieille, qui consacrait chaque semaine deux journées à ramasser des chiiïons par les rues pour traiter les maladies incurables de ses maîtres ; seigneur, nous n’en avons pas un seul de votre couleur, et voici quinze jours que, faute de morceaux, don Lorenzo Iniguez de Pedroso reste dans son lit avec une grave maladie de pourpoint.

Sur ces entrefaites, parut un nouveau camarade ; il avait des bottes de voyage, un habillement gris et un chapeau à larges bords relevés des deux côtés. Les deux premiers lui dirent le motif de ma présence ; il vint à moi et me parla avec beaucoup d’affection. Il quitta son manteau, sous lequel il portait un pourpoint en drap gris par devant et en toile blanche par derrière. Je me mis à rire.

— Vous vous ferez aux armes, me dit-il avec le plus grand sang-froid, et vous ne rirez plus ; je parie que vous ne savez pas pourquoi je porte ainsi mon chapeau avec l’aile relevée?

— C'est par galanterie sans doute et pour mieux attirer les regards.

— Au contraire, reprit-il, c’est pour les détourner ; sachez que mon chapeau n'a pas de coiffe et que de la sorte je dissimule cette lacune. ■

Cela dit, il tira de ses poches une vingtaine de lettres et autant de réaux, en disant qu’il n’avait pu faire une distribution complète. Ces lettres étaient toutes écrites de sa main et signées chacune d'un nom imaginaire ; elles renfermaient des choses insignifiantes, des nouvelles de peu d’importance, et étaient adressées à des personnes de qualité ; notre aventurier les portait lui-môme à domicile, réclamant pour chacune un réal de port, en se gardant bien de se présenter plus d’une fois par mois chez les mêmes personnes.

Nous entendîmes en ce moment à la porte une discussion fort animée. C’étaient deux autres membres de la société. L’un portait un pourpoint de drap à la vallonné fort large, une cape de même étoffe, avec le collet relevé, afin de cacher sa collerette qui était déchirée. Ses hauts-dcchausses étaient en camelot, du moins la partie apparente, car le reste était en serge rouge. L’autre avait un rabat en place de collet, des poires à poudre en guise de manteau 2 , une béquille, une jambe enveloppée de chiffons et de peaux, parce qu’il n’avait de chausse que pour l’autre jambe. 11 se disait soldat et il l’avait été, mais, sans aucun doute, au plus loin des lieux où il y avait du danger. A l’entendre, il avait rendu de grands services, il avait eu d’étranges aventures, et son titre de vieux soldat lui donnait entrée partout.

DF SÉGOVIE

— Vous m’en devez la moitié, disait l’homme au large

pourpoint, ou tout au moins une grosso part, et si vous ne me la donnez pas, je jure Dieu... .

— Ne jurez pas Dieu, interrompit le soldat, ear une fois au logis je ne suis plus boiteux, et je vous prouverai, avec cette béquille, que je ne suis pas manchot .

— Vous me la donnerez.

— Je ne vous la donnerai pas.

Et, avec les injures accoutumées, tous deux s'attaquè-

rent, et leurs vêlements volèrent en lambeaux au premier choc. Nous accourûmes pour mettre le holà et nous de mandâmes le sujet de la querelle.

•ITfi DON PABLO DE SÊGOV1E.

— Vous voulez rire, reprit le soldat, vous n'aurez rien de moi, je vous l’atteste, ni moitié ni l'ombre de la moitié. Vous saurez, seigneurs, qu’au moment où nous étions à l’église de San Salvador, un petit garçon, s’adressant à ce malheureux, lui demanda si je n’étais pas l’enseigne Juan de Lorcnzana. Celui-ci, remarquant que l’enfant portait quelque chose, lui répondit affirmativement. « Lieutenant, me dit-il en me l’amenant, voyez ce qu’on vous veut. » Je compris et je dis à l’enfant que j étais bien celui vers qui il était envoyé, et il me remit un paquet renfermant douze mouchoirs que sa mère adressait à quelqu’un de ce nom. Maintenant celui-ci m’en demande la moitié; on me mettrait plutôt en morceaux : mon nez seul usera ces mouchoirs.

La cause fut jugée en sa faveur quant à la propriété, mais non pas quant à l’usage, car on décida que les mouchoirs seraient remis à la vieille pour le service de la communauté et qu’il en serait fait des bouts de manche destinés à représenter des chemises, les statuts de l’ordre défendant de se moucher 3 .

La nuit venue, nous nous couchâmes tous ensemble et si serrés, que nous ressemblions à une collection d’instruments de barbier dans un étui. Nous avions volontairement oublié de souper ; plusieurs se couchèrent sans quitter leurs vêtements ; ils n’avaient, du reste, pas besoin de cette précaution pour être fidèles au précepte qui défend de se coucher tout habillé.