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trât; un autre demandait un guide pour entrer dans son pourpoint, et en une demi-heure il n’en pouvait trouver le véritable chemin.

Cela fait, et ce ne fut pas petit spectacle, tous prirent des aiguilles et du fil, l'un pour reprendre une déchirure au pourpoint d’un camarade, l’autre pour se recoudre luimême un accroc sous le bras. Tel à genoux et courbé comme un Z, raccommodait ses chausses ; tel encore qui se mettait une pièce entre les jambes, était roulé comme une boule et la tête entre les cuisses. Jamais Bosco * ne peignit déplus étranges postures. La vieille allait de l’un è l'autre ; donnant à chacun des matériaux, des chiffons, des pièces de toutes couleurs dont elle avait fait collection dans les rues. L’heure du rapiéçage passée, — c’est ainsi qu’ils l'appelaient, — ils se passèrent en revue les uns les autres, afin de reconnaître si quelque chose clochait encore ; puis ils se disposèrent à sortir. Je demandai alors qu'on me désignât un costume, désirant y consacrer les cent réaux que j’avais et me débarrasser de ma soutane.

— Non pas, dirent-ils, votre argent sera versé à notre caisse, nous trouverons un costume pour vous dans notre réserve, et nous vous assignerons un quartier de la ville dans lequel vous seul aurez le droit de quêter et de gruger.

L’idée me parut bonne ; je déposai l’argent, et en un instant ma soutane fut coupée, raccourcie et transformée en un pourpoint de deuil; mon manteau fut diminué de moitié, et, en échange de tous les morceaux, on me donna

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un yicux chapeau reteint, auquel on mit pour ornement quelques cotons d’encrier fort coquettement arrangés. On

m’enleva mon collet, puis mes culottes vallonnés, à la place desquelles on me fit mettre des chausses lacées ornées de crevés dans lesquelles le tailleur n’était pour rien, et des demi-bas de soie qui étaient tout au plus des quarts de bas, car ils m’arrivaient à grand’peinc à quatre doigts du genou. On m’ajusta un col décoré d’une foule de jours accidentels.

— Ce col est défectueux par derrière et sur les côtés, me dit-on en me le mettant. Si une personne seule vous regarde, tournez-vous vers elle comme si elle était le soleil et que vous fussiez l’héliotrope; si elles sont deux, battez en retraite et faites face; pour celles qui sont derrière vous, ayez toujours votre chapeau sur l’occiput, de sorte que ses ailes vous couvrent les épaules et vous découvrent le front ; si quelqu’un vous demande pourquoi vous vous mettez de la sorte, répondez que vous voulez être pour tout le monde à visage découvert.

On ajouta à mon équipement une petite boite contenant du fil noir, du fil blanc, de la soie, de la ficelle, une aiguille, un dé, un peu de drap, de toile, de satin et d'autres chiffons, puis un couteau. On me fourra dans la ceinture une rapière, puis de l’amadou et un briquet dans une bourse de cuir.

— Avec cette boite, me dit-on, vous pouvez parcourir le monde sans avoir besoin ni d’amis ni de parents : elle renferme toutes nos ressources, prenez et gardez-la.

On me donna à exploiter le quartier de San Luis ; mais, en ma qualité de novice et pour faire ma première journée, on me donna pour initiateur et pour parrain, comme au prêtre qui dit sa première messe, le cavalier qui m’avait enrôlé et introduit.

Nous quittâmes le logis à pas lents, nos rosaires à la main, et nous prîmes le chemin du quartier qui m'était assigné, faisant des politesses à tout le monde. Aux hommes nous ôtions le chapeau, — nous eussions mieux aimé leur ôter le manteau ; — aux femmes, nous faisions de profondes révérences. Mon brave Mentor avait un mot aimable pour tous ceux qu’il rencontrait ; il disait à l’un :

— Demain on m'apporte de l’argent, je vous attends. A l’autre :

— Ayez patience un jour encore, mon banquier me paye en paroles, mais il y viendra.

Celui*ci lui demandait son manteau, celui-là lui réclamait sa ceinture ; à quoi je reconnus qu’il était tellement ami de ses amis qu'il n’avait rien qui fût à lui.

Nous allions en serpentant d’un côté à l’autre de la rue afin de ne point passer devant la boutique de quelque créancier. L'un réclamait à don Torribio le loyer de son appartement, l’autre le loyer de son épée, tel celui de ses draps ou de ses chemises ; le pauvre homme était des pieds à la léto un cavalier de louage, comme les mules. Au détour d'une rue, nous vîmes venir de loin un homme qui, au dire de mon parrain, lui arrachait les yeux pour certaine

dette, faute de pouvoir lui arracher de l'argent ; afin de n'en être pas reconnu, il amena en avant ses cheveux qu’il portait derrière les oreilles, se mit un emplâtre sur un œil et me parla en italien. Il eut le temps de faire tout cela avant l'arrivée de l’autre, qui ne l’avait pas aperçu, et qui était occupé à bavarder avec une vieille. J’eus grande peur lorsque, parvenu auprès de nous, je vis cet homme tourner autour de mon guide comme un chien qui quête, et faire plus de signes de croix qu'un enchanteur ; puis il s'en alla en marmottant :

— Bon Dieu! je croyais que c’était lui, je me suis trompé. Celui qui a perdu ses bœufs croit les reconnaître partout.

La figure de mon ami était des plus plaisantes; il entra sous une porte pour replacer sa chevelure et retirer son emplâtre.

— Ceci, me dit-il, est un moyen d’éviter un créancier; apprenez, frère, vous en verrez bien d’autres.

A quelques pas de là, nous rencontrâmes au coin d’une rue une brave femme, qui nous donna à chacun et gratis, une tranche de conserve et un verre d’eau-de-vie.

— Avec cela, me dit-elle, après avoir souhaité la bienvenue à mon conducteur, un homme pris au dépourvu peut se passer de manger tout une journée ; il n'a pas de défaillance à craindre.

Je me sentis fort triste de voir ainsi notre nourriture.

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mise en question, et je répondis qu'une telle perspective faisait beaucoup de peine à mon estomac.

— Vous avez bien peu de foi, me répondit-elle ; le Seigneur n'a jamais manqué ni aux corbeaux, ni aux geais, ni mémo aux greffiers, «, pourquoi manquerait-il aux pauvres diables qui ont faim? Vous êtes un homme de peu d'estomac.

— C’est vrai, lui dis-je ; mais encore faut-il y mettre quelque chose, et je crains d'y mettre moins que rien.

Sur ces entrefaites, midi sonna quelque part, et comme j'en étais à mes premières études du métier, mes entrailles ne se trouvèrent pas suffisamment garnies par la conserve, et j’avais faim comme si je n’eusse rien mangé. Je pensai donc qu’il était temps d’y ajouter quelque chose.

— Frère, dis-je à don Torribio, la faim est un cruel noviciat ; j’étais accoutumé à manger plus qu'une engelure, et vous m’avez réduit à faire vigile ; vous pouvez ne pas sentir la faim, il n’y a rien d’étonnant qu’élevé avec elle depuis votre enfance, — comme certain roi avec la ciguë, — elle vous serve de nourriture ; je ne vous vois pas vous occuper le moins du monde de notre alimentation ; aussi, je vous préviens que j’y vais songer pour ma part.

— Corps-Dieu! répondit-il, il n’est que midi, pourquoi tant d’empressement ; vous avez un appétit bien exact ! Il faut l’habituer à supporter avec patience quelques payements en retard ; ^ voulez-vous donc faire comme les bétes, manger tout le jour? je n’ai lu nulle part qu’un ca-

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valier de notre ordre ait jamais eu une indigestion. Je vous ai déjà dit que Dieu ne fait défaut à personne. Si vous êtes si pressé, venez avec moi, je vais à la soupe de San Geronimo, je connais là quelques bons frères, gras comme chapons, et j’y trouverai à me garnir le jabot. Si le cœur vous en dit, venez ; sinon, que chacun quête pour son compte.

— Adieu, lui dis-je, mes besoins ne sont pas assez petits pour que je me contente des restes des autres ; à chacun son quartier.

Mon ami s'en alla d’un pas assuré, regardant droit devant lui ; il tira de sa poche une petite boîte, de cette boîte, des miettes de pain dont il avait toujours provision et dont il saupoudra sa barbe et ses vêtements de manière à faire croire qu’il avait mangé. Moi, je m’en allais en toussant, et, en regardant adroite et à gauche, cherchant à dissimuler ma faiblesse, frisant ma moustache, dignement enveloppé de mon manteau dont le pan me retombait sur l’épaule gauche, et me jouant par contenance avec mon rosaire. A tous ceux qui me voyaient, je faisais l'effet d’un homme bien repu ( mais, hélas ! d'espérance seulement )... Je me fiais toutefois à l'argent que j’avais en poche, et j'avais hâte d’en finir avec mon jeûne, mais non sans quelque remords d’enfreindre les statuts de l’ordre en vivant aux dépens de moi-même.

En tournant le coin de la rue San Luis, j’aperçus une boutique de pâtissier. Sur l’étalage se prélassait un pâté de deux reaux, luisant, doré, à peine sorti du four, et mon nez fut averti de sa présence bien avant mes yeux , je me mis soudain en arrêt comme un chien devant une perdrix,

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le regard fixe et tellement ardent, que le pâté s’en dessécha. Jamais je ne soutins une lutte plus terrible; l'honneur et l’ordre me disaient de le voler, l'impatience et la faim me conseillaient de l’acheter, line heure sonna ; n'osant prendre ni un parti ni l'autre, je songeais à me réfugier dans une taverne, et déjà j'en prenais le chemin, lorsque, — ce fut la volonté de Dieu, — je me trouvai nez à nez avec un certain licencié nommé l'Iechilla, camarade d’université, que j’avais perdu de vue depuis longtemps et qui montait la rue en courant... Je me jetai dans ses bras, et il eut quelque peine à me reconnaître à la manière dont j’étais costumé.

— ^Comment, c’est vous, seigneur licencié? lui dis-jeen l’embrassant ; que de désirs j’éprouve de vous voir, que de choses j’ai à vous dire, et combien je suis peiné de devoir partir ce soir !

— J’en suis peiné autant que vous, me dit-il d’un air distrait, et, s’il n’était tard, je m’arrêterais pour être tout à vous. Mais je suis attendu à dîner chez une mienne soeur, mariée à Madrid, et je vous demande mille pardons si...

— i Comment, repris-je, la senora Ana est ici? Courons, je vous prie ; quelles que soient les affaires qui m'amènent en ce quartier, je veux remplir auprès d’elle les devoirs d'un galant homme.

Il y allait d'un dîner à prendre au vol ; j’entraînai le licencié, et, chemin faisant, je lui contai que j'avais découvert dans Madrid une jeune fille dont il avait été fort amou-

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roux à Alcala, et je m'engageai à le présenter chez elle. Cette habile confidence lui alla droit au cœur et nous conduisit jusqu'à son logis, où nous entrâmes. J’épuisai avec sa sœur et son beau-frère toutes les formules de la galanterie ; et eux , ne se doutant pas du véritable motif de ma visite, me répondirent par pure politesse que s'ils avaient prévu la venue d'un hôte aussi aimable, ils eussent fait quelques dispositions pour le recevoir. L'occasion me parut belle, je l’interprétai à ma manière.

— j. Vrai Dieu ! répondis-je, ne suis-je pas un ancien ami'? ce serait me faire injure que de me traiter avec cérémonie.

On se mit a table, et je fis de môme.

Pour calmer le licencié, qui ne m’avait aucunement invité et que mon aplomb déconcertait, je me mis à l’entretenir tout bas de la jeune fille, à lui dire qu elle m’avait parlé de lui, qu elle l’aimait toujours, et autres mensonges de môme nature.

Pendant ce temps, je ne perdais pas un coup de dent ; je répandis le carnage au milieu des entrées ; j’avalai presque tout le bouilli en deux bouchées et sans malice, mais avec tant de hâte, qu on eût pu croire que je n’étais pas sûr de ma conquête, même lorsque je la tenais entre les dents. Dieu m’est témoin que le caveau commun de YAnligun de Yailadolid n’engloutit pas un corps avec plus de promptitude que je n’expédiai l’ordinaire de ces braves gens *. Gc fut avec plus de hâte que n’en met un courrier extraordi-

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naire. Ce dut être pour eux un spectacle inaccoutumé que le rapide passage du bouillon p . ima gorge, la netteté des assiettes qui sortaient de mes mains et des os que je me décidais à abandonner ; j’eus même grand soin, dans les intervalles, s’il faut dire toute la vérité, de faire passer dans mes poches bon nombre de rogatons. On desservit, je pris le licencié à l’écart, et je continuai à l’entretenir de sa belle et des moyens que je pouvais avoir de l’introduire chez elle. Cnfin, comme nous étions près d’une fenêtre, je feignis de m'entendre appeler dans la rue.

— Je suis à vous, seigneur, m’écriai-je ; je descends.

Je demandai l'agrément de mes hôtes, promettant de revenir à l'instant. Ils m’attendent encore aujourd’hui.

l’allai, en sortant de là, à travers les rues jusqu'aux environs de la porte de Guadalajara, et je m’installai sur un banc devant la boutique d'un marchand. Dieu voulut bien amener de ce côté deux belles dames, deux demi-vertus du grand ton, à demi voilées, suivies d'une duègne et d'un petit page. Elles entrèrent dans la boutique, je les y accompagnai ; elles demandèrent au marchand s'il avait quelque velours de façon nouvelle ; je pris part à l’examen des étoffes, offrant de les aider de mon choix, causant, riant, plaisantant et ne laissant plume ou aile à la raison. L'aisance avec laquelle j'agissais parut leur faire penser que j'avais du crédit dans la maison, et comme je n’avais rien à risquer, je leur fis les plus belles offres de service. Elles firent des façons, prétendant qu’elles ne pouvaient rieu

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