CARACTÈRES

siècles. C’est chose à remarquer, à mesure qu’on s'éloigne de l’époque centrale du moyenâge (les douzième et treizième siècles), que l'esprit singulier de la période intermédiaire avant d’arriver à notre grande civilisation.

Tout s'améliore, principes , droit public, législation, science ; tout apparaît, la découverte du Nouveau-Monde, et l’autre découverte plus puissante encore de l’imprimerie; et pourtant au milieu de cette brülante activité de l'intelligence, tandis que le catholicisme s’affaiblit et que la liberté se réveille, une plus vive empreinte de superstition se répand dans les idées, une espèce de démonologie sombre, avec son système, ses pratiques, domine ces deux générations : la confiance dans les saints, les patrons, les évêques et les clercs, s'éteint; l’adoration de la Vierge même, ce culte chevaleresque, n’a plus les mêmes prestiges ; mais alors commence le règne de Belzébuth, d’Astaroth, des esprits cubes et incubes; ces sabbats où au clair de la lune ensanglantée arrive la vieille sorcière à la main desséchée , au teint blafard , au nez crochu; on cherche l'avenir

DES 14° ET 19° SIÈCLES. 43 dans les astres, dans les lignes courbes et droites, dans les mystères de la génération, dans le grand œuvre. Ainsi une superstition succède à une autre superstition.

Cet esprit bizarre et mystique s'explique pourtant. Ce fut une époque de recherches et de grands résultats.’ Des savans isolés, obtenant par la mécanique, par l’analyse des métaux, des résultats prodigieux, passaient facilement aux yeux d’une génération ignorante pour des êtres supérieurs en rapport avec les démons; et eux-mêmes vivant dans l'isolement, à travers les longues veilles de Îa nuit, contractaient les superstitions de la solitude: ils éprouvaient ces émotions vives et puissantes capables d’ébranler même les âmes fortement trempées en présence des mystères de la nature!

Quatre caractères principaux semblent dominer les quatorzième et quinzième siècles :

4° L'esprit judiciaire, c’est-à-dire l’application des formules des cours de justice à tous les actes de Îa vie, aux mœurs, aux habitudes de la société ; 2° l’esprit de chevalerie, ou la substilution presque complète de la che-