CAMPAGNES D'ITALIE ET D'EGYPTE

La campagne d'Italie montre tout ce que le génie et les conceptions militaires peuvent enfanter de plus brillant et de plus positif; les vues diplomatiques, les talons administratifs , les mesures législatives, y sont constamment en harmouie avec les prodiges de guerre ; ce qui frappe

encore et complète le tableau, c'est l'ascendant subit et irrésistible du jeune général ; l'anarchie de l'égalité , la jalousie républicaine, tout disparaît devant lui; il n'est pas jusqu'à la ridicule souveraineté du directoire qui ne semble aussitôt suspendue : le directoire ne demande pas de comptes au général en chef de l'armée d'Italie , il les attend ; il ne lui prescrit point de plan , ne lui ordonne point de système ; mais il reçoit de lui des relations de victoires, des conclusions d'armistice, des renversemens d'états anciens , des créations d'éeals nouveaux, etc. , etc.

Eh bien ! tout ce qu on admire dans la campagne d'Italie, se retrouve dans l'expédition d'Egypte. Celui qui observe et qui réfléchit, trouve même que tout cela s'y élève encore plus haut , par les difficultés de tout genre , qui donnent à cette expédition une physionomie particulière, et requièrent de son chef plus de ressources et de créations; car ici tout est différent; le climat, le terrain, les habitans , leur religion , leurs mœurs f la manière de com~ battre , etc. , etc

Voici qui est maintenant établi.

NOTES. 1C5 t\ L'expédition d'Egypte fut entreprise au grand désir mutuel du directoire et du général en chef.

2°. La prise de Malte ne fut point due a des intelligences particulières , mais à la sagacité du général en chef : « C'est dans » Mantoue que j'ai pris Malte , nous di- >% sait un jour l'empereur , c'est le géne- » reux traitement employé sur Wurmser m qui me valut la soumission du grandit maître et de $es chevaliers. »

j 5°. L'acquisition de l'Egypte fut calculée avec autant de jugement qu'cxécuti'c avec habileté. Si Saint-Jean-d'Acre eût cédé h l'armée française , une grande révolution s'accomplissait dans l'Orient, le général en chef y fondait un empire , et les destinées de la France se trouvaient livrées à d'autres combinaisons.

4°. Au retour de la campagne de Syrie , l'armée française n'avait presque pas fait de pertes ; elle était dans l'état le plus formidable et le plus prospèreu

5°. Le départ du général en rhef pour la France, fut le résultat du plan le plus magnanime, le plus grand. On doitv rire de l'imbécillité de ceux qui considérèrent

ce départ comme une évasion ou une désertion .

6°. Klébcr tomba victime du fanatisme musulman; rien ne peut autoriser, en quoi que ce soit , l'absurde calomnie qui essaya d'attribuer -cette catastrophe à la politique de son prédécesseur , ou aux intrigues de celui qui lui succéda.

7°. Enfin , il demeure à peu près prouvé que l'Egypte fût restée à jamais une province française, s'il y eût eu , pour la défendre , tout autre que Menou : rien que les fautes grossières de ce dernier ont pu amener sa perte , etc. , etc.

On y complota plus d'une fois d'enlever les drapeaux , de les ramener à Alexandrie, et plusieurs autres choses- semblables.

L'iniluence, le caractère, la gloire de leur chef, purent seuls les retenir

Cependant, quant à la conduite vis-àvis de l'ennemi , l'empereur disait que cettç armée ne cessa jamais d'être l'armée d'Italie , qu'elle fut toujours admirable.

Quand l'armée traversait la Syrie , il n'est pas un des soldats qui n'eût à la bouche ces vers de Zaïre :

Les Français sont lassos.de chercher désormais Des climats que pour eux ledestinn'a point faits. Ils n'abandonnent point leur fertile patrie , Pour languir aux déserts de l'aride Arabie.

Dans un moment de loisir et d'inspection du pays , le général en chef, profitant de la marée basse, traversa la mer Rouge à pied sec, et gagna la rive opposée. Au retour, il fut surpris par la nuit, et s'égara au milieu de la mer montante ; il courut le plus grand danger et faillit périr précisément de la même manière que Pharaon : « Ce qui n'eût pas manqué , disait » gaîment Napoléon , de fournir à tous les » prédicateurs de la chrétienté un texte » magnifique contre moi. »

Ce fut à son arrivée sur la rive arabique , qu'il reçut une députation des cénobites du mont Sinaï, qui venaient implorer sa protection et le supplier de vouloir bien s'inscrire sur l'antique registre de leurs garanties. Napoléon se trouva inscrire son nom à la suite d'Ali, de Saladin , d'Ibrahim et de quelques autres !

C'est à ce sujet, ou touchant quelque chose de cette nature , que l'empereur ob-

servait que , dans la même année , il avait reçu des lettres de Rome et de la Mecque ; le pape l'appelant son très-cher fils , et le shérif, le protecteur de la sainte Kaba.

Ce rapprochement extraordinaire doit être , du reste , à peine surprenaut dans celui qu'on a vu conduire des armées et sur les sables Lrûlans du tropique , et dan* les steps glacés du Nord; qui a failli être englouti parles vagues de la mer Rouge , et a couru des périls dans les flammes de Moscou , menaçant les Indes de ces deux points extrêmes.

Le général en chef partageait la fatigue des soldats ; les besoins étaient quelquefois si grands , qu'on était réduit à se disputer les plus petites choses , sans distinction de rang ; ainsi , il était telle circonstance , dans le désert , où les soldats auraient à peine cédé leur place à leur général , pour qu'il vînt tremper ses mains clans une source fangeuse. Passant sous les ruines de Péluze , et suffoqué par la chaleur , on lui céda un débris de porte où il put , quelques instans , mettre sa tête à l'ombre. « Et on me faisait là , disait Napoléon , une immense concession. » C'e^t

précisément là que, en remuant quelques pierres n ses pieds , un hasard bien singulier lui présenta une superbe antique connue parmi les savons (i).

Quand les Français voulurent se rendre en Asie , ils eurent à traverser le désert qui la sépare de l'Afrique. Kléber, qui commandait l'avant- garde , manqua .«a route et s'égara dans le désert. Napoléon , qui le suivait à une demi-journée , vint donner, à la nuit tombante , avec une légère escorte , dans le milieu du camp des Turcs ; il fut vivement poursuivi, et n'échappa que parce que, la nuit venue , les Turcs prirent cette circonstance pour une embûche. Mais qu'était devenu tout le corps de Kléber? La plus grande partie de

(i) C'était un camée d'Auguste, seulement ébauché $ mais une superbe ébauche. Napoléon le donna au général Amlréossi , qui recherchait beaucoup les antiquités; M. Denon, alors absent, ayaut vu plus tard ce camée , fut frappé de sa ressemblance avec Napoléon , qui alors reprit le camée pour lui-même. Depuis, i] était passé à Joséphine , et M. Denon ne sait plus ce qu'il est devenu. ( Détails fournis par M. De~ non , depuis mon retour en France. )

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la nuit se passa dans une anxiété cruelle. On reçut enfin des indices par quelques Arabes du désert, et le général en chef courut sur son dromadaire à la recherche de ses soldats. Il les trouva dans le plus profond désespoir, à la veille de périr de soif et de fatigue ; de jeunes soldats avaient même brisé leurs fusils. La vue du général sembla les rappeler à la vie, en leur rendant l'espérance. Napoléon leur an-^ nonça en effet des vivres et de l'eau qui le suivaient. « Mais quand tout cela efût.tardé encore davantage , leur dit-il , serait-ce une raison de murmurer et de manquer au courage ? Non , soldats ; apprenez a mourir avec honneur. »

Napoléon voyageait la plupart du tems, dans le désert, sur un dromadaire. La dureté physique de cet animal fait qu'on ne s'occupe nullement de ses besoins ; il mange et boit à peine , mais sa délicatesse morale est extrême; il se butte et devient furieux contre les mauvais traitemens. L'empereur disait que la dureté de son trot donnait des nausées , comme le roulis d'un vaisseau; cet animal fait vingt lieues dan s la journée. L'empereur en créa des régimens,

et l'emploi militaire qu'il leur donna fut bientôt la désolation des Arabes. Le cavalier s'accroupit sur le dos de l'animal, un anneau , passé dans les narines de celui-ci , sert à le conduire ; il est très-obéissant ; à un certain bruit du cavalier, l'animal s'agenouille pour lui donner la facilité de descendre. Le dromadaire porte des fardeaux très-lourds ; on ne le décharge jamais pendant tout le voyage ; arrivé le soir à la station , on place des étais sous le fardeau ; l'animal s'accroupit et sommeille ; au jour il se relève , la charge est à sa place , il continue sa route. Le dromadaire n'est qu'une bête de somme , un animal purement de fardeau et nullement de trait. Toutefois , en Syrie , on était venu à bout de les atteler à des pièces d'artillerie, et de leur faire rendre des services assez essentiels.

Napoléon, que les habitans d'Egypte n'appelaient que le sultan Kebir ( père du feu ) , s'y était rendu très-popuiaire. Il avait inspiré un respect spécial pour sa personne ; partout où il paraissait , on se levait en sa présence ; on n'avait cette déférence que pour lui seul. Les égards con-

m NOTES.

stans qu'il eut pour les schc!ksr l'adresse avec laquelle il sut les gagner, en avaient fait le véritable souverain d'Egypte , et lui sauvèrent plus d'une fois La vie ; sans leurs révélations , il eût été victime du combat sacré comme Kléber; celui-ci, au contraire , s'aliéna les scheiks en en faisant bâlonner un r et il périt. Bertrand se trouva un des juges qui condamnèrent l'assassin , et il nous \p faisait observer un jour à dîner ; ce qui fit dire à l'empereur : « Si les libellistes, qui veulent que ce soit moi qui ai fait périr Klcber , le savaient , ils ne manqueraient pas de vous dire l'assassin ou le complice , et concilieraient que votre titrede grand-maréchal et votre séjour à Sainte- Hélène en ont été la récompense et le châtiment. »»

Napoléon causait volontiers avec les gens, du pays , et leur montrait toujours des sentimens de justice qui les frappaient. Revenant de Syrie , une tribu arabe vint audevant de lui , tout à la fois pour lui faire honneur et vendre ses services de transport, h Le chef était malade ; il s'était fait remplacer par son fils , de l'âge et de la taille du vôtre que voilà , me disait 1'enw

pcreur ; il était sus soiv dromadaire , marchant à côté du général en chef , le serrant de très-près , et causant avec beaucoup de babil et de familiarité. — Sultan Kébir, lui disait-il , j'aurais un bon conseil à vous donner, à présent que vous revenez au Caire? — Eh bien ! parle , mon ami je le suivrai , s'il est bon. — Voici ce que je ferais , si j'étais de vous. Eii arrivant au Caire, je ferais venir sur la place le plus riche marchand d'esclaves , et je choisirais pour moi les vingt plus jolies femmes ; je ferais venir ensuite les plus riches marchands de pierreries, et je me ferais donner une bonne part ; je ferais de même de tnus les autres ; car à quoi bon régner ou être le plus fort , si ce n'est pour acquérir des richesses ! — Mais , mon ami , s'il était pins beau de les conserver aux autres? — Celte maxime sembla le faire penser, mais non pas le convaiucre. Le jeune homme promettait beaucoup , comme on voit , pour un Arabe; il était vif, intrépide, conduisait sa troupe avec ordre et hauteur. Peutêtre est-il appelé à choisir un jour dans la place du Caire tout ce qu'il conseillait, d'y pxtudre. *.

Une autrefois des Arabes, avec lesquels on était en amitié , pénétrèrent dans un village de la frontière , et un malheureux fellah (paysan) fut tué. Le sultan Kébir entrr dans une grande colère, et donna Tordre de poursuivre la tribu dans le désert jusqu'à extinction , jurant d'en obtenir vengeance. Cela se passait devant les grands scheiks ; l'un d'eux se prit à rire de sa colère et de sa détermination : « Sul- » tan Kébir , lui dit-il , vous jouez là un » mauvais jeu ; ne vous brouillez pas avec » ces gens là ; ils peuvent vous rendre dix » fois plus de mal que vous ne pourriez leur » en faire. Et puis pourquoi tant de bruit? » Parce qu'ils ont tué un misérable ? Est- » ce qu'il était votre cousin (expression » proverbiale chez eux)? — Il est bien » mieux que cela , reprit vivement Napo- » léon , tous ceux que je gouverne sont » mes enfans ; la puissance ne m'a été don- » née que pour garantir leur sûreté. » Tous les scheiks s'inclinant à ces paroles dirent : « Oh ! c'est beau ! Tu as parle » comme le prophète. »

La décision de la grande mosquée du Caire, en faveur de l'armée française, fut un

chef-d'œuvre d'habileté de la part du gênerai en chef : il amena ie synode des grands scheiks à déclarer , par un acte public , que les Musulmans pouvaient obéir et payer tribut au général français. C'est le pre • mier et seul exemple de la sorte , depuis l'établissement du Koran qui défend de se soumettre aux infidèles ; les détails en sont précieux ; on les trouvera dans les campagnes d'Egypte.