T LES MOEURS DES FRANRS. LXXV

Cependant le sert de tous ceux qui avaient perdu la liberté notait pas également dur, et Ton distinguait d i verses sortes de servitudes. Le plus grand nombre était de ceux qu'on nommait simplement serfs, servi, et c'étaient les plus malheureux. 11 y en avait d'autres que Ton nommait lites, liti, ou foti.-leur condition était beaucoup moins dure que œlle des serfe, et assez semblable à celle des colons, coloni, qui était la plus douce, et comme mitoyenne entre la condition des libres et celle des serfs. Ils étaient seulement chargés de cultiver les terres à condition de certaines redennces. (C'étaient comme les fermiers des seigneurs ; et il y a encore des provinces en France où les fermiers sont nommés colons. i

t Un ancien auteur (Albert de Staden), dit M. de Saint* Victor^ nous indique qe qu'était la servitude chez les peuples du Nord, lorsqu'il fait dériver le nom de Udi ou liions, qu'on y donnait aux esclaves, du mot qui signifie la permission qu'un vainqueur donne aux vameus de continuer de vivre : et nous apprenons de Tacite 3 que, beaucoup plus humains que 1«8 Grées et les Romains si fiers de leur police et de leurs lois, ces peuples ne condamnaient point leurs captifs aux pénibles services de la domesticité ; mais que, leur distribuant des terres, ils exigeaient seulement d'eux un tribut en blé, en^toffes, en bétail, redevance qui en faisait des espèces de fermiers, et au delà de laquelle on ne leur demandait plus rien. Tels avaient été les colons chez les Romains, de même attaché* à la glèbe, mais protégés par des lois ipflniment plus douces que celles des esclaves, et qui les mettaient à l'abri des caprices et des violences de leurs maîtres5. De même que ces colons romains, les serfs des Germains pouvaient acquérir un propre et posséder un pécule. La loi des Lombards les appela serfs rustiques, par opposition aux serfs ministériawty qui étaient des espèces d'esclaves *, mais qui furent toujours peu nombreux chez les Franks. Et lors-

» Tableau <U Kiw, U 1 * part. U p. 67.

• Djê %qr. Qfri*f

• S. August., De Civ. Dei, 1. 10, c. 2. Cod. J^heod.^ tit. de Colonis.

• Gap. addit. ad leg.Lêëg., fon. Wt, c. 6.

LXXVI DISCOURS SUR LA RELIGION

qu'ils eurent pénétré dans les Gaules, ils les remplacèrent par le vasselage, qui, sans détruire la liberté et même une sorte d'égalité, emportait avec lui certains devoirs de domesticité. Ainsi le serf continua d'être attaché à la culture des terres, et les hommes libres vécurent avec des hommes libres, jusqu'à ce que le christianisme, source de toute vertu, eût opéré ce prodige, nouveau dans le monde, d'une société sans esclaves. »

11 y avait dans la Gaule diverses manières d'affranchir les esclaves, conformes aux lois romaines et aux lois barbares. On pouvait leur donner la liberté par un acte qui était nommé charta ingenuitatis, ou par un testament. S. Rémi et S. Perpétue, dont nous avons les testaments, y affran- . chissent un grand nombre de leurs esclaves. Mais l'usage des Franks marqué dans la loi salique pour rendre la liberté à un serf était différent et singulier. Le maître conduisait devant le roi son esclave, qui tenait dans sa main un denier comme le prix de sa liberté, et, lui secouant la main, il faisait tomber le denier à terre. Alors l'esclave était légitimement affranchi; et le roi était non-seulement le témoin, mais le garant et le défenseur de la liberté qu'il avait recouvrée par cette cérémonie. Ceux qui avaient été affranchis par écrit étaient nommés ckartularii, et ceux qui l'avaient été par un denier étaient appelés denariales.

Pour rendre plus sacré et plus solennel l'acte de manumission, on affranchissait souvent les esclaves dans l'église, au pied de l'autel, et on leur mettait sur la tête l'écrit par lequel leur maître leur accordait la liberté. Ces sortes d'affranchis étaient spécialement sous la protection de l'Eglise. Elle prenait leur défense, et l'on voit dans les conciles des Gaules plusieurs règlements en leur faveur.

On ne rendait pas toujours la liberté entière aux esclaves. Souvent on ne les affranchissait qu'à condition qu'eux et leurs descendants paieraient un certain cens ou capitation annuelle, et feraient certaines corvées pour leurs anciens maîtres. C'est pourquoi on nommait cesj personnes homines de capite ou honnnes de corpore. Dans la suite des temps cette sorte de servitude ne fut plus annexée qu'au* terre*, et non

BT LES MOKCRS DES FRANKS. LXXVH

aux personnes; et c'est par là que les seigneurs particuliers continuèrent d'avoir des vassaux obligés à certaines corvées ou servitudes. On nomma vassaux ceux qui tenaient des fiefs, et vavasseurs ceux qui tenaient des arrière-fiefs.