LES LIBERTÉS RURALES

LES SERFSi T ES serfs eux-mêmes ont eu leur part du progrès général. Il leur

I ^ est plus aisé qu'autrefois d'échapper au seigneur et de faire fortune à Tétranger. « Un serf de l'abbaye de Saint-Benott, nommé Stabilis, devenu misérable par la suite des temps, quitta la terre où il était né, vint en Bourgogne et s'y établit. Là il trouva le moyen de s'enrichir par son travail et de changer son ancienne condition de paysan contre le noble métier des armes. S'élevant à des destinées de plus en plus hautes, il eut de l'argent en abondance, des chevaux plein son écurie, des faucons dans sa volière, des meutes de chiens de chasse, une nombreuse troupe de domestiques occupés à le servir. Il crut qu'il pouvait se mettre au-dessus du droit, et, comme il était loin de son pays d'origine, renier sa naissance servile et se parer des insignes de l'homme libre. Il épousa une femme qui jouissait de la pleine liberté. Fier des enfants qui lui naquirent et de ses richesses, il oublia tout à fait celui qui tire le pauvre de son fumier. »

Nombreux sont les serfs qui exercent, dans les seigneuries, les fonctions de maires, fermiers, agents de police et juges du seigneur, peuvent transmettre leur charge à leurs héritiers ou tout au moins la garder à vie. Ce sont des personnages. Mais quelle que soit la facilité qui leur est donnée d'améliorer leur sort, beaucoup d'entre eux essayent de se soustraire à la condition servile par l'affranchissement.

LES AFFRANcms- Dès Ic dcmicr tiers du xp siècle, les chartes d'affranchissement

SEMENTS, ou dc c( mauumission » accordées à des individus et à des groupes se

i. Onnuois a consulter. Delfsie, Élade» «or la condition de la classe agricole et tilal de t agriculture en Normandie au Moyen âge, i85i. Luchalre, Manuel des institutions françaises, 1892, 8« partie : Les Institutions populaires. J. Flach, Les Origines de Fancienne France, t H, 1898. Glasson, Histoire du droit et des inslitutions de la France, t. V. M. Fournier. Les a/franchissements du V* au XUI* siècle, dans la Revue historique, t. XXI, 1888. Brutails, Etude sur la condition des populations rurales du Roussillon au Moyen âge, 1891. Prou, Les Coutumes de Lorris, 1884. Imbart de la Tour, L'Evolution des idées sociales du XI' au X//« siècle, dans les Séances et travaux de rAcadémie des sciences morales, 1898. H. Sée, Les classes rurales ef le régime domanial en France au Moyen âge, 1901.

CHAP. VI V Émancipation des classes populaires.

multiplient; elles abondent au commencement du xn*. On arrive ainsi à limiter ou à supprimer la « mainmorte », c'est-à-dire le droit du seigneur sur la propriété du serf décédé sans héritier direct; le « formariage, » qui condamnait le serf à ne pas se marier hors de la seigneurie ou à payer pour être autorisé à épouser une étrangère, et surtout la « taille à volonté » ou a taille arbitraire, » intolérable tyrannie qui permettait au seigneur de rançonner ses hommes et ses femmes de « corps » selon ses besoins ou ses caprices. Déjà se répand Tusage de la « taille abonnée, » Timpôt régulier que Ton prévoit et que Ton paye à époques fixes.

Doit-on ce bienfait aux sentiments d'humanité des propriétaires de serfs et de serves? Non, sans doute, mais à une conception plus intelligente des nécessités d'une exploitation fructueuse et surtout à Taisance du paysan, qui s'accroît et le met en situation d'acheter plus facilement que par le passé la concession d'affranchissement. Le seigneur ne donne rien ; il vend au cultivateur la liberté personnelle, comme il vendra aux bourgeois les privilèges économiques et aux gens de communes l'autonomie. Quelquefois, le serf obtient l'affranchissement en renonçant à certains offices dont il s'était approprié la jouissance et que le maître tenait à reprendre. Plus rarement encore le seigneur affranchit pour célébrer la naissance ou le mariage d'un enfant, ou au lit de mort, par testament, afin de pourvoir au salut de son fime. Bien que favorable en principe à la liberté humaine, l'Église affranchit peu elle-même ses propres serfs, parce que ses possessions, appartenant aux saints ou à Dieu, sont inaliénables ; au moins arrive-t-il qu'elle les émancipe pour les tonsurer et leur permettre d'embrasser la vie cléricale. Mais ils doivent rester clercs et ne pas se marier, sous peine d'être ramenés à leur précédente condition. Ajoutons que la plupart des chartes de manumissions contiennent des clauses restrictives, encore très dures pour l'affranchi. L'affranchissement est, avant tout, un gain moral.

Le paysan non serf, celui qui peut disposer de sa personne et de le patsan libre. sa propriété, tire profit à son tour de la transformation sociale qui s'opère. Lui aussi obtient ou plutôt achète, par les fixations de tarif et par les chartes de privilèges, des adoucissements à son sort, diminution d'impôts, réductions de corvées, exemptions partielles du service militaire. La concession la plus élémentaire est celle qu'un seigneur de Montreuil-Bellai fait aux habitants du hameau de Méron (vers 1080). « Nul ne sera tenu au péage pour ce qu'il porte sur son cou, à l'exception de la plume, de la cire, des ruches ou des marchandises étrangères et d'un grand prix. Pour la plume, un denier. Pour

La Renaissance française.

UVRB n