VICTOIRE POPULAIRE

VESPRIT laïque.

La Renaissance française, livr« n

mal compris les historiens de la Restauration, trop disposés à revêtir d'une teinte uniforme les conflits engagés par les yÛles qui réclamaient Tautonomie. Il faut laisser au mouvement communaliste Taspect disparate et incohérent sous lequel il s'est réellement présenté aux contemporains. Tantôt la commune s'ajouta aux privilèges déjà conquis, tantôt elle métamorphosa sans transition une localité serve en ville libre. Ici, elle procéda par la révolution et l'émeute ; là, favorisée par les circonstances, elle donna, sans coup férir, aux bourgeois les libertés administratives et politiques les plus complètes. Sur certains points, le nouveau régime s'est établi au bénéfice exclusif de l'aristocratie marchande : ailleurs, il a fait place, dès le début, aux éléments inférieurs de la bourgeoisie. Devant ce phénomène « ondoyant et divers, » on comprend la surprise et l'indécision des puissances féodales et de la Royauté, les fluctuations et les incon-^ séquences de leur politique dans leurs rapports avec les villes. Mais, quelle que fût la diversité des causes et des résultats, l'agitation de la bourgeoisie aboutissait, dans lensemble, à un succès.

L'importance de la victoire populaire ne se mesure pas seulement à ses conséquences immédiates. L'étendue et la profondeur d'un mouvement qui atteignait à la fois toutes nos provinces, comme si paysans et boui^eois eussent partout obéi à un mot d'ordre; cette sorte de contagion qui gagnait de ville à ville, de village à village, et multipliait dans la même région le même type de constitution urbaine; les formes innombrables du municipe émancipé correspondant aux degrés divers du privilège, toutes ces manifestations de la vie et de l'énergie des petits et des humbles, ont eu pour efiet d'ébranler la société féodale jusque dans ses fondements. A côté de l'Église, de la Royauté et de la Féodalité, une quatrième force politique avait surgi. Le cadre primitif, peu à peu, se brisait.

Que dire des conséquences lointaines de cette révolution, du changement radical qu'elle allait opérer dans les idées et dans les mœurs?

L'esprit laïque, si opposé aux principes et aux faits sur lesquels reposait le Moyen âge, trouva, dans les milieux urbains, le terrain le plus favorable à son développement. Car les villes, pour se libérer, entrèrent surtout en lutte contre les évêques, les abbés, les chapitres; elles bravèrent les anathèmes des papes; elles ne purent grandir qu'aux dépens des puissances locales et générales de l'Église. C'est par la bourgeoisie émancipée que l'esprit laïque parvint à modifier de fond en comble, non seulement le caractère des pouvoirs publics et des relations sociales, mais encore la littérature et la vie intellectuelle du pays.

GHAP. VI U Émancipation des classée populaires.

Une autre idée, celle de Tégalité des classes, était inconciliable lwéb d'égauté avec un système de société qui privilégiait le noble et le prêtre. On la sociale,

trouvait pourtant au fond de Témancipation bourgeoise, puisque les villes libres n'étaient que des collections de serfs transformées en seigneuries et appelées à prendre place dans la hiérarchie des États. Le bourgeois s'égalait ainsi au propriétaire féodal; le peuple se haussait à Findépendance politique. Il est vrai que Tesprit chrétien tendait déjà à niveler les conditions humaines, TÉglise se recrutant dans toutes les couches de la société. Mais il fallut ce fait éclatant, presque incroyable, le manant devenu souverain et investi des droits seigneuriaux, pour que Tidée s'implantfit et fit impression sur la foule. Jamais atteinte plus grave n'avait été portée à Tune des plus dures aristocraties dont l'histoire ait gardé le souvenir.