Camp du mont Châté, entre Naix et Boviolles

2 Bien des choses du passé ne se perpétuent que par les routes qui en conservent le souvenir. Des abbayes, dont il ne reste pas une pierre, sont connues par leur chemin. On parle encore, dans certaines parties de la France, des maisons de force, sur le trajet que suivaient les forçats vers Toulon.

3. E.xemple : fontaine de Saint-Remy, entre les bois de Pagny et de Saulxures; id. dans le van d'Amanty; bois de S'aint-Remy. à l'ouest de Châlenots; Domremy-au.x-Bois, près de Lérouville, etc.

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Ch Bonnesseur

Carte 38. — Domremy et ses environs.

Domremy fait partie d'un groupe de villages situés à moins de 3 kilomètres les uns des autres. Les villages n'ont, en effet, dans la vallée où ils se concentrent, qu'une portion de leur domaine; le reste consistant en cultures ou pâtis sur les pentes, en forêts sur les plateaux voisins. Les conditions ressemblent à celles qui, dans les montagnes, engendrent une sorte de vie cantonale. Le pays est relié au monde extérieur par les routes anciennes qui croisent ou suivent la vallée.

La France du Nord. livre premier, m

plateaux. Prairies et cultures, pâtures et bois se succèdent, se superposent, composent enfin le petit monde d'où les communautés villageoises, bien groupées, tiraient leurs ressources. L'ensemble forme une sorte de canton naturel. On y est profondément chez soi; mais rien n'y sent l'isolement. On n'éprouve pas du tout, sur ces confins de Lorraine, l'impression de sauvagerie qui nous assaille encore, par moments, au tournant de quelque chemin creux, dans certains pays de l'Ouest. La vie de village, surtout de villages rapprochés entre eux, voisins de routes menant au loin, entretient des conceptions et des habitudes bien différentes de celles qui naissent dans les hameaux, les fermes isolées parmi les landes et les arbres.

LA MEUSE La Meuse semble déjà, vers Vaucouleurs, s'être définitivement

DANS LE PLATEAU établie daus sa gaine de roches calcaires coralligènes. Déjà de

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grands méandres abandonnés se dessinent, comme si la rivière était devenue impuissante à remplir sa vallée. Cependant cet aspect, qu'elle conservera plus loin depuis Commercy jusqu'à Dun, n'est encore ici qu'une apparition temporaire. Le seuil entre Pagny et Toul, qu'elle ne tarde pas à atteindre, a, comme on Ta déjà vu, gardé la trace de la pénétration des eaux venues des Vosges. Sur la plaine, encore en partie marécageuse, des coteaux, découpés avec une régularité surprenante, sont les lambeaux que le démantèlement a respectés. Il semblerait facile à la Meuse de s'écouler par la plaine qui s'ouvre à elle au nord de Commercy. Les Côtes sont interrompues. La plaine argileuse de la Woëvre communique librement par plusieurs passages avec sa vallée, et s'étend ensuite sans obstacle. Des routes ont profité de ces passages. Commercy fonda jadis sur la possession de ces routes la petite puissance féodale de ses damoiseaux.

Mais si la Meuse a tâtonné dans ces parages, elle a fini par se laisser ressaisir par le plateau calcaire dont les parois venaient momentanément de s'ouvrir. C'est à ses dépens ; car dans ce plateau fissuré une partie de ses eaux se perd; et probablement ces infiltrations sont tout le secret des défaillances qui, jusqu'au moment où elle en sort, lui donnent l'aspect d'une rivière devenue impuissante à soutenir ses anciens méandres, et succombant en quelque sorte sous l'étendue de sa vallée. Elle retrouvera, entre Stenay et Sedan, dans la traversée des terrains marneux qui bordent FArdenne, un renouveau de vigueur; les affluents lui reviendront alors, et, certes, le méandre qu'elle dessine en aval de Sedan, et qui enserre la tristement fameuse péninsule d'Iges, n'a rien à envier à ceux des rivières réputées les plus vigoureuses. Mais en attendant celte régénération de son régime, la Meuse, dans son trajet à l'intérieur de la zone calcaire, fait l'effet d'une

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rivière déchue*. Elle coule, ou plutôt se traîne, à travers ses prairies, où pendant les sécheresses d'été on la cherche presque. Elle laisse se détacher d'elle des bras sinueux qui languissent, s'endorment en petits bassins envahis par les herbes, se séparent du chenal principal. L'hiver, pourtant, la vallée de prairies est parfois sous l'eau. Aussi est-ce au pied des côtes, sur les versants enrichis par les éboulis calcaires que courent les routes, naissent les sources, s'échelonnent les villages. Des gués assez nombreux relient les deux rives, de sorte que le même village a souvent ses prairies d'un côté et de l'autre. Parfois, à un détour de vallée, quelque éperon rocheux s'avance et barre presque l'issue. C'est une position dominante. Comme tout est concentré dans la vallée (appelée ici la Rivière)^ roules, villages, champs, la possession du barrage permet de maîtriser tout le pays : c'est le site de Saint-Mihiel, celui surtout de Verdun, où depuis les temps préhistoriques n'ont pas cessé de se succéder les citadelles.

Au-dessus, autour, on peut dire partout, la forêt règne en effet; seule végétation que permette l'aridité de ces roches calcaires ^. Pour l'habitant de la Rivière, c'est la Montagne, pauvre, solitaire, sauf quand il lui arrive d'être traversée par quelque vallée argileuse. Mais sur le versant oriental le nom de Montagne fait place à celui de Côtes. Avec les sources reparaissent les riches cultures, les noyers, mirabelliers, la vigne; et les vdiages se pressent au pied des Côtes, à moins d'un kilomètre parfois l'un de l'autre. On a à ses pieds ce spectacle, quand on monte sur un des promontoires au profil busqué par lesquels la Montagne fait saillie du côté de la Woëvre. Et celle-ci, avec sa plaine où miroitent les étangs et ondulent les champs de blé, ne se termine que bien loin vers TEst; elle va jusqu'à la sombre ligne boisée qui accompagne la Moselle.

ROLE msTOBiQUE Eutrc la Woëvre d'une part, et de l'autre l'Argonne, dont les

DE LA VALLÉE premiers « témoins » ne tardent pas à se dessiner à l'ouest de Verdun, DE LA MEUSE. ^^ vallée de la Meuse vit de sa vie propre. Des bourgs, des groupes de villages sont le type ordinaire d'établissements humains. Une très petite partie de la population, à peine 5 p. 100, est à l'état épars. Chaque village a son individualité précise. Les mesures, souvent encore, varient de l'un à l'autre. Plusieurs se spécialisaient jadis dans une industrie, qui donnait lieu à des tournées périodiques s'étendant au loin dans tout le Nord et l'Ouest de la France. C'est ainsi que de la haute vallée, du Bassigny notamment, partaient des

1. .< Sa masse setant amoindrie, elle est incapable aujourflliui de suivre les courbes du lit primilil' », dit M. W. M. Davis {La Seine, la Meuse el la Moselle, dans les Annales de Géographie, t. V, 1895, p. 1,3).

2. Plus de 78 p. 100 de la surface de ces roches {calcaire corallien) est encore aujourd'hui boisé. Aucune autre nature de terrain, dans l'Est de la France, n'atteint cette proportioa.

CHAP. III Le Pays meusien.

fondeurs et des chaudronniers qui allaient exercer leur métier en différentes régions, et par lesquels le nom de Lorrain, entendu d'une façon très générale, sinon inexacte, se répandait dans les autres provinces de France. Contenue dans une enceinte de plateaux et de collines, la contrée ne disposait pas, il est vrai, d assez amples ressources pour qu'une puissante vie urbaine pût s'y développer. Les villes vécurent pourtant d'une vie active par le commerce de transit. Tant que le commerce resta fidèle aux anciennes directions que lui avaient tracées les voies romaines, il y eut à Verdun, à Neufchâteau, une fréquentation notable de marchands, banquiers, changeurs, sur les routes qui, de Champagne et des Flandres, tendaient vers l'Allemagne du Sud et le Danube. Peu s'en fallut que ces villes ne devinssent, comme d'autres plus illustres sur les passages de l'Europe centrale, des républiques marchandes soudoyant et guidant des caravanes armées *. Mais la prospérité qui lient surtout au commerce de transit, est éphémère. Elle est à la merci des changements commerciaux ou politiques. Sur les confins des grandes nationalités en formation, le maintien de ces autonomies républicaines était condamné d'avance. Ce petit pays digne et fier n'en a pas moins rempli ses destinées, en scellant l'union intime entre la Lorraine et la France.

1. Ce que fut un instant Neufchâteau, par exemple, au xiii" siècle.