DES CALCAIRES SUR LA RIVE DROITE DU RHÔNE

Entre les Alpes et r Océan. livre h, i

éocène, la dépression fut de plus en plus rejelée vers FOuest. La direction qu'a adoptée finalement le Rhône, tout contre le Massif central, Técornant même entre Vienne et Tournon, doit être regardée comme la dernière phase d'un mouvement progressif. Elle s'explique par la marche que les plissements alpins ont suivie, procédant graduellement de l'intérieur vers l'extérieur du système, de la concavité vers la convexité de l'arc, et n'envahissant qu'à l'époque miocène l'espace où se dressent actuellement les chaînes subalpines. APPARITION Vers Tournon, les terrains primitifs entre lesquels le Rhône venait

de couler se retirent sur la rive droite. Bientôt, dans la plaine découverte où risère môle ses alluvions à celles du Rhône, l'œil est averti d'un changement de nature. Tous ceux qui ont descendu la vallée du Rhône ont remarqué, aux approches de Valence, une montagne de forme conique, de couleur grise et rousse, qui tranche sur l'uniforme rangée des croupes gneissiques; les ruines du château de Crussol grimpent sur sa cime chauve. Isolée, presque insolente, elle se campe par le travers de la vallée, comme un défi du Midi dont elle est une apparition.

Ce n'est encore qu'un avant-coureur, un témoin détaché d'une formation qui se révèle pour la première fois. Mais à une douzaine de kilomètres vers le Sud, à La Voulte, commence désormais sans interruption une bande de calcaires jurassiques qu'on peut suivre du Nord-Est au Sud-Ouest pendant 80 kilomètres. Ces calcaires, d'ailleurs fissurés, sont d'un grain si pur qu'ils ne laissent que très peu de particules insolubles pour contribuer à la formation de l'humus. Ils étendent un désert de pierre entre la vallée du Rhône et le bord du Massif central. Les roches, découpées en forme de parallélipipèdes, s'étagent comme des degrés d'escaliers, des gras (gradiis)^ suivant le nom local qui les désigne. Dans les fentes perpendiculaires qui les séparent un pulvérin roussâtre, échappé aux vents et aux eaux, a pu se loger : c'est dans ces pincées de terre végétale qu'un peu de culture trouve asile. L'Ardèche à Vogué, puis la Baume, le Chassezac traversent en cluses ces plateaux.

Ce serait entre la vallée et le Massif central un écran de séparation. Mais cette zone inhospitalière n'adhère pas immédiatement au bord cristallin du Massif; elle s'y appuie par l'intermédiaire d'une zone marneuse, étroite, mais assez tendre pour que les eaux y aient creusé des vallées et des bassins. Un pays s'est formé à la faveur de ces articulations, le Vivarais. C'est là qu'a pris place un petit monde à part, nid de culture et d'industrie. Privas, Aubenas ont abrité dans un isolement relatif leur indépendance de villes protestantes. Il semble que le protestantisme méridional ait de préférence élu domi-

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Carte 47- — Couloir du bas-vivarais.

Entre le cours du Rhône et le bord du Massif central s'interpose une zone de séparation. Le plateau des Gras, désert de pierre, isole le couloir populeux au milieu duquel est situé Aubenas. Ce couloir est formé par une étroite bande de terrains marneux et tendres qui suit le pied des hauteurs granitiques, et où les eaux ont entaillé de larges vallées et déposé des alluvions. Cela a favorisé la conslilulion d'une petite autonomie politique, noyau du Vivarais.

Entre les Alpes et l Océan.