LIVRE II, II

Sous ces apparences féodales, une vie diffuse et laborieuse couvre depuis très longtemps le pays. Elle n'est pas concentrée dans les étroits bassins où l'abaissement du niveau permet des cultures plus variées.

Elle règne aussi sur les plateaux et hautes terres, entre 700 et 1 000 mètres d'altitude, sous forme d'innombrables hameaux. La nappe basaltique qui s'étend à l'ouest du Puy est entièrement en cultures; c'est seulement lorsque — vers Fix, ancienne limite du Velay et de l'Auvergne — ce sol rocailleux, mais fertile, fait place aux terrains primitifs, que les bois commencent à se montrer en masses plus épaisses. Plus populeux encore sont les plateaux hérissés de sucs qui montent graduellement, à l'est du Puy, jusqu'à la région des grands pâturages. La variété qu'a revêtue dans le Velay le relief volcanique, l'abondance des eaux, la présence des matériaux de construction fournis par la lave, et surtout par certaines roches détritiques * déjà utilisées à l'époque romaine, ont visiblement facilité l'établissement des hommes. En se

ï. Arkoses tertiaires.

CHAP. m Les Contrées volcaniques.

multipliant, ils surent trouver, dans l'adjonction de nouvelles cultures et rinvention d'industries locales, le moyen de résoudre le problème de l'existence. Avec ce sol cultivé à force de bras, avec ces maisons où Ton se succédait de père en fils, s'est noué un contrat difficile à rompre. La vie traditionnelle, comme dans la plupart des contrées à population disséminée, a mieux résisté. La population, sur ces hautes terres \ sans grande industrie ni grandes villes, atteint encore maintenant une densité que ne connaissent plus les riches plaines agricoles de France, et qui dépasse de beaucoup celle de la vallée de Brioude et de la plaine forézienne : presque 80 habitants au kilomètre carré. Ce petit peuple du Velay garde avec son nom son autonomie historique ; en lui s'exprime une des plus vivaces individualités de la France.