Vaunj (voir la carie n" 2, première partie

CHAP. IV L'Ouest du Massif central.

ments mégalithiques atteste dans l'Ouest du Limousin une fréquentation très ancienne. Il semble bien aussi que les traînées de population dolichocéphale blonde, que Fanthropologie constate entre Bourges et Limoges, aient suivi la direction de cette route.

Étape nécessaire au croisement des directions venues de l'Est et du Nord, nœud de routes vers Saintes et l'Océan, Limoges dut à sa position d'intermédiaire une importance précoce. Ce fut une ville tournée vers le dehors ; foyer de propagande chrétienne avec Saint- Martial, sanctuaire renommé et but de pèlerinages, comme Saint-Léonard son voisin. Ce fut aussi un centre commercial, où des colonies de marchands étrangers s'établirent. Dans l'art original de l'émaillerie qui fit sa gloire, dans les constructions romanes qui s'y élevèrent, dans la littérature des troubadours, on saisit les indices d'une vie très précoce, qui a ses sources propres, et dont l'éclosion n'a rien de commun avec les influences qui soufflaient alors au Nord de la Loire. Elle fleurit plus tôt que la vie du Nord; elle décline quand l'autre commence.

Ces œuvres de haute civilisation expriment un degré avancé d'émancipation des conditions locales, une libre et ancienne communication avec le dehors. Ce sont là des avantages qui n'appartiennent guère, dans le Massif central, qu'à l'extrémité affaissée de la région limousine. Mais il fallait aussi quà cette extrémité le Massif confinât à la région de grande circulation qui s'appelle le Seuil du Poitou.

Comme les passages qui tournent la Bohême à l'Ouest et à l'Est, routes du poitou comme la vallée du Rhône, ce seuil est une des articulations qui font ^^^^ ^^

communiquer le Nord et le Sud de l'Europe. Des plaines de la Champagne à la vallée de la Loire, puis par la Vienne et le Clain jusqu'aux plateaux calcaires que sillonne la Charente , s'ouvre une succession de contrées où les obstacles réduits au minimum ont facilité les mouvements de peuples. Nulle part la distance n'est plus abrégée entre la Loire et la Garonne ; des riantes vallées de la Touraine à celles de la Saintonge et du Bordelais, le pas est vite franchi. Il le fut par les Gaulois qui poussèrent de là jusqu'en Espagne, et par ceux qui fondèrent à Bordeaux une colonie de Bituriges. C'était vers ces terres promises qu'au début des campagnes de César se dirigeaient les Helvètes. Aussi la possession du seuil qui tient les avenues du Sud- Ouest a toujours paru de grande conséquence. Il a été disputé entre Visigoths et Francs, entre les soldats de Charles Martel et l'avalanche berbère venue du Sud; le sort de l'Aquitaine et même du Royaume s'y est débattu entre Français et Anglais. Les traces matérielles de ces luttes ont disparu. C'est par d'autres signes que se révèlent encore les traces de cette circulation tant de fois séculaire. Tout au

Entre les Alpes et l'Océan. livre u, h

début des temps, ce sont des dolmens sur les plateaux, ou des camps fortifiés sur les promontoires escarpés qui dominent de très haut les rivières; puis des restes de voies romaines qui, sous des noms divers, cliaussades, chemins-boînes, servent encore ou qui vivent dans les souvenirs. Maintes fois les stations qu'elles reliaient sont tombées dans l'insignifiance ; mais alors l'histoire de ce passé semble revêtir sa forme suprême dans la consécration religieuse qui s'attache à certains lieux : ici se trouvent d'anciens cimetières chrétiens, là existent des monastères qui, comme à Ligugé, remontent aux premiers temps du christianisme; ou des sanctuaires fameux, comme Saint-Hilaire de Poitiers, comparables dans la vénération des pèlerins de jadis à Saint-Martin de Tours, à Saint-Jean d'Angely, à Saint-Eutrope de Saintes.

Sur ces plateaux calcaires interposés entre les massifs primaires du Limousin et ceux de l'Ouest, le passage n'est pas concentré, comme en pays de montagnes, en un étroit couloir donnant lieu à une route unique. C'est une zone de circulation, large d'au moins 70 kilomètres, où, comme dans le lit d'un grand fleuve, les courants principaux se divisent et se déplacent. La permanence des mouvements est ce qui les distingue : les routes royales, puis les chemins de fer y ont succédé aux voies romaines. Mais si la voie principale se dirige aujourd'hui de Poitiers sur Angoulême, c'était autrefois Saintes qui était le but principal. De Poitiers à Brioux, où l'on passait la Boutonne, puis à Aunay de Saintonge courait la voie historique que suivirent longtemps les pèlerins se rendant à Saint-Jacquesde-Compostelle, et qui est encore désignée sous le nom de chemin de Saint- Jacques. Là jusqu'aux Pyrénées les souvenirs de Charlemagne, Roland, Charles Martel planaient sur les imaginations. On peut lire la description de cette route dans une relation poitevine du XII* siècle. Les étapes s'y comptaient par des sanctuaires. Mais outre des sujets d'édification et de légendes, les voyageurs y trouvaient aussi occasion de noter les différences de pays et de peuples. Après les riches terres de Poitou, on passe en Saintonge, dont le langage paraît « un peu rustique » ; mais il l'est bien plus encore dans le pays bordelais, d'ailleurs « excellent en vin et fertile en poissons «. Puis, après trois jours de fatigue dans les Landes, on fait connaissance avec la « terre gasconne », dont on vante « le pain blanc et le vin rouge », mais beaucoup moins les habitants. EXTENSION Pendant des siècles les hommes du Nord sont par là entrés en

DE LA LANGUE coutact avcc Ics gcus du Sud. Dans les courants qui s'y rencontrent, c'est visiblement celui du Nord qui l'emporte. N'est-ce pas à l'attraction de climats plus doux et de terres plus fertiles que cèdent les