Voir les caries insérées à la fin de cette étude

Physionomie d'ensemble de la France.

taie. Mais cela est aussi une limitation. Un État qui parvient à se constituer solidement au contact de deux régions physiques très difterentes, comme le sont les domaines de vie agricole et de vie pastorale, acquiert des chances presque indéfinies d'extension ; ainsi la Russie, les États-Unis et même la Chine. De telles perspectives territoriales manquent à la France, les possibilités d'expansion dans l'Europe fortement individualisée qui l'avoisine, se réduisent à une zone restreinte. La mer, il est vrai, peut lui en offrir d'autres ; mais la France rencontre là d'autres genres de concurrence.

3° Il y a pourtant un caractère qui la distingue entre les contrées continentales de l'Europe : c'est celui qu'on peut résumer dans le mot de ])récocité. La France présente deux sortes de précocité : l'une qui tient au climat et à la variété des ressources du sol. C'est elle qui a suscité chez nous l'épanouissement de nombreuses petites sociétés locales. Il est peu de parties de la Finance qui ne gardent les traces d'un long développement autonome né des lieux mêmes.

L'autre genre de précocité tient aux facilités d'établissement, de circulation, de défense, à tout à ce qui hâte la vie générale. Ces facilités s'offraient ici en abondance. Une plus grande aisance que dans l'Europe centrale préside aux groupements des peuples. De nombreux vestiges d'anciens établissements, d'enceintes murées, aussi bion en Lorraine et en Bourgogne que dans le Quercy, montrent l'imporlance spéciale qu'ont eue jadis les plateaux calcaires, si harmonieusement distribués sur notre territoire. Les calcaires jurassiques, qui couvrent environ 100 000 kilomètres carrés, dessinent, autour du Bassin de Paris et du Massif central une double boucle en forme de 8, signalée par Élie de Beaumont comme un des traits caractéristiques de la France. Ces terrains ne sont pas les plus fertiles, mais ils ont permis aux établissements humains d'acquérir de bonne heure fixité et force de résistance, de communiquer librement entre eux. La pierre de construction y abonde; le drainage, qui s'opère naturellement grâce à la perméabilité des roches, y rend l'air salubre; l'érosion y creuse des vallées unies, au tournant desquelles des plateaux découpés se dressent comme des forteresses naturelles, sites (ïoppida. La plupart des grandes et anciennes routes qui enlacent nos principaux massifs ont suivi, suivent encore ces plateaux calcaires.