FÉODALES

La Féodalité et lEglise. livre premier

mes prédécesseurs n'avaient levé d'impôt de celte nature, se plaignirent vivement et me firent demander, par mon frère Bernard, chambrier de leur abbaye, de renoncer à cette exaction injuste, haïssable aux yeux de Dieu. Pour la racheter et assurer la sécurité aux voyageurs, ils m'ont donné la somme de trois cents sous. »

Cette édifiante confession d'un châtelain du xr' siècle montre comment s'établissaient les péages. Celui-ci fut promptement racheté par l'abbaye voisine, mais combien d'autres, tout aussi illégaux, ont subsisté et pris force, d'usage, les victimes n'ayant pu se procurer, dès le début, l'argent nécessaire au rachat?

Les redevances en argent ou en nature, prélevées non plus sur les étrangers qui passent, mais sur les hommes ou les religieux qui habitent la terre, ont souvent la même origine. On les voit naître et se perpétuer. « Un seigneur puissant nommé Aldigier, construisant le château de Chadenac (en Vivarais) près d'un prieuré de l'abbaye de Saint-Chalîre, demanda au prieur de l'aider dans ses dépenses en lui faisant don de cinq muids de vin. Le moine les donna à contre-coeur. L'année suivante, Aldigier en demanda autant. Le moine refusa, cette fois, la contribution. Mais le seigneur la prit de force, et ainsi naquit une mauvaise coutume sur la terre de Saint-Chalîre. Le seigneur refusa formellement d'y renoncer et son fils en bénéficia après lui. »

Ailleurs le châtelain ne se donne même pas la peine de transformer insensiblement le don volontaire en coutume obligatoire : il la crée, par contrainte, dès le début. « Le chevalier Gaucher, au temps où il tenait le fief de Château-Renault, introduisit par force et illégalement dans la terre de Sainte-Trinité de Prunai (propriété de l'abbaye de Vendôme) la coutume suivante. Chaque année, les vilains de cette terre, qu'ils le voulussent ou non, devaient lui payer un muid d'avoine. » Plus tard le même seigneur déclare « qu'il renoncerait à cette détestable coutume si les moines lui donnaient vingt sous. » Les moines se résignèrent à en passer par là « aimant mieux payer une fois pour toutes ce qu'ils ne devaient pa& que de voir leur terre subir à perpétuité une contribution illégale. »

Après les taxes, les corvées. « Foulque l'Ancien, comte d'Anjou, demanda un jour à l'abbé de Saint- Aubin (d'Angers), non à titre de droit, mais comme service gracieux, de lui prêter ses hommes de Méron pour leur faire faucher les prés qu'il possédait à Montreuil. Plus tard. Foulque le Jeune donna ces prés au trésorier Renaud. Cela fit dégénérer en obligation [in coacliciam consuetudinem) ce que Foulque l'Ancien avait obtenu des moines volontairement. Il exigea que les hommes de Méron vinssent faucher ses prés. Le moine Ful-

cii.vp. PREMIER Le Régime féodal.

crade, prieur de Méron, s'y opposa; Renaud ordonna alors qu'on ravageât la terre du prieuré. »

Quand Texaction, la mauvaise coutume s'introduit aux dépens des terres d'église, l'Église peut se défendre et protéger ses paysans avec les armes spirituelles, ou, du moins, payer l'oppresseur pour que le coup de force initial ne se change pas en tradition. Mais sur la terre laïque, lorsque le Roi ou le duc refusent d'intervenir, le paysan, intimidé et sans ressources, subit la première violence; le précédent, une fois établi et renouvelé, devient usage, et le fait brutal, au bout de quelques générations, se trouve métamorphosé en droit.

Ces iniquités de tous les jours, ces créations multipliées de « droits seigneuriaux » attirent vainement sur leurs auteurs les dénonciations indignées des clercs. « Ces hommes ont des griffes, crie un prédicateur anonyme, ils s'étudient à tondre leurs sujets. Ils habitent avec des bêtes féroces, c'est-à-dire s'associent des complices cruels et sauvages comme eux. Ils dévorent leurs sujets, gens simples comme des agneaux, par la taille et par les exactions. » Un curé du Poitou, contemporain de la première croisade, Raoul Ardent, déplore que l'Éghse reste impuissante devant de tels excès. « Nous nions ou nous taisons la vérité, par crainte des séculiers; nous nions le Christ, la vérité même. Quand le ravisseur s'abat sur le pauvre, nous refusons de porter secours à ce pauvre. Quand un seigneur tourmente l'orphelin ou la veuve, nous n'allons pas à rencontre. » Il exagérait, comme le font les prédicateurs; l'Église, souvent, essayait de s'opposer au mal; mais elle-même, dans la personne de ses évêques et de ses abbés, seigneurs temporels, propriétaires de serfs et de vilains, contribuait à le perpétuer.

L'évêque de Laon, Adalbéron, dans le poème satirique où il se représente dialoguant avec le roi de France Robert le Pieux, divise les hommes en deux catégories : d'un côté les clercs qui prient et les nobles qui combattent; de l'autre, les travailleurs englobés sous le nom de serfs. « Fournir à tous l'or, la nourriture et le vêtement, telle est l'obligation de la classe servile. » Il ne distingue pas le vilain libre ou demi-libre du serf proprement dit. Entre l'exploitant et l'exploité, la distance est si grande que, d'en haut, les nuances se confondent et s'effacent. Cet évêque a pourtant quelques paroles de pitié pour la misérable condition des inférieurs. Il nignore pas sans doute que le roi à qui il s'adresse est le protecteur des humbles et des pauvres et qu'il a l'âme pieuse et tendre (excepté pour les hérétiques) : « Cette classe infortunée, dit-il, ne possède rien qu'elle n'achète par «n dur travail. Qui pourrait, en opérant au moyen des billes d'une table à calculer, compter les peines, les courses, les fatigues qu'ont à

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supporter les pauvres serfs? » Et plus loin, il s'écrie : « Hélas, il n'y a aucun terme aux larmes et aux gémissements de ces malheureux! » Mais Tévêque trouve naturelle et bien ordonnée cette distribution des fonctions sociales. Il se plaint môme que, de son temps, elle commence à être légèrement altérée « par la méchanceté des hommes. » Il faisait allusion, sans doute, aux insurrections de paysans et de bourgeois qui se produisaient déjà, çà et là, et menaçaient de déranger cette belle harmonie.

LES FLÉAUX DU A. cc mal permanent, la « coutume, » s'ajoutaient les calamités

CIEL ET DE extraordinaires, la guerre, les intempéries, les maladies propres aux

LA TERRE. milicux pauvrcs. Le mot « extraordinaire » ne convient qu'à moitié.

Ces fléaux sévissaient tant de fois, à des intervalles si rapprochés,

qu'ils arrivaient à faire partie de la vie normale.

La guerre consistait, surtout pour les barons et les châtelains, à piller les paysans de la partie adverse, à les égorger s'ils résistaient, et à mettre le feu aux villages. Dévastée, dépeuplée, la terre ennemie devenait, pour quelque temps, improductive. Puis les fléaux du ciel et du sol : sécheresses, froids extrêmes, inondations, ouragans, récoltes manquées, portaient la désolation au comble. La famine apparaissait par cycles, se fixait comme mal endémique : résultat fatal de l'infériorité des procédés de culture, du petit nombre des terres cultivées, de la difficulté des communications, de l'insuffisance des marchés, des entraves apportées par la fiscalité féodale à la circulation des grains. Au xi® siècle, dans l'espace de soixante-treize ans, on a pu compter quarante-huit années de disettes partielles ou générales. Les chroniques abondent en détails navrants : les hommes réduits à se nourrir d'herbe et d'animaux; les voyageurs égorgés et mangés; la chair humaine cuite et mise en vente. Des cantons, des provinces entières étaient décimés*. La peste, sous les formes les plus diverses, achevait l'œuvre de la faim.

Des historiens ont mis en doute la réalité de ces incidents lugubres, rapportés par des chroniqueurs bornés, par des moines pessimistes qui se seraient plu à enregistrer des horreurs. Sans doute, il faut tenir compte du grossissement des faits divers. Il est vrai aussi qu'aux périodes de disette succédaient parfois des époques d'abondance. Mais comment récuser ces récits de famine qui, dans nos annalistes du xi" siècle, reviennent presque à chaque page? Contestera-t-on la véracité des documents d'archives qui montrent les paysans succombant partout sous les ravages des gens de guerre et la rapacité de leurs propres seigneurs? Si les misères et les calamités