LA PASSION GUERRIÈRE

batailleurs, qui bénissent et massacrent tour à tour; voilà tout le divin de la chanson de Roland.

On a dit que l'idée générale du poème était « la lutte de la Chrétienté, sous l'hégémonie de la France, contre les Sarrasins » et que cette épopée où vibrent l'enthousiasme religieux et la haine du mécréant, fut l'un des symptômes précurseurs de la croisade. Au lieu d'évoquer le souvenir de l'immense exode de l'Europe et le pressentiment de ce qui allait s'accomplir, il serait plus naturel de rappeler ce qui s'était passé ou se passait au moment où le trouvère composait ses laisses, c'est-à-dire la guerre permanente que les seigneurs français faisaient aux Sarrasins d'Espagne depuis le début du XI' siècle. Tel est le fait d'histoire contemporaine qui a déterminé l'auteur et inspiré son travail entier.

Le fanatisme des héros de la Chanson est absolu ; il faut que l'infidèle soit massacré ou converti, c'est l'alternative à laquelle Charlemagne réduit les païens de Saragosse. Le devoir des Français est d'enlever l'Espagne aux ennemis de la foi, par la raison que « les païens ont tort et les chrétiens ont droit. » Mais, si vive qu'elle soit, la passion religieuse n'est pas ici ce qui frappe le plus. La croix disparaît derrière l'épée, comme Charlemagne derrière Roland. La Chanson est encore plus guerrière que chrétienne. Avant tout, elle glorifie les mœurs, les sentiments, les vertus du chevalier de France, dont Roland est l'incarnation embellie, mais vivante. Il s'agit essentiellement d'un chant de guerre où le récit de bataille est l'objet principal, où le poète et ses auditeurs se complaisent à la tuerie, aux têtes tranchées, aux hommes et aux chevaux coupés en deux.

« Le comte Roland, au milieu du champ de bataille, chevauche; il tient Durandal,qui bien tranche et bien taille, et fait grand carnage des Sarrasins. Ah ! si vous l'aviez vu jeter un mort sur un autre mort, et le sang tout clair inonder le sol ! Sanglant est son haubert et ses bras et le col et les épaules de son cheval. » Seulement la férocité du soldat noble et l'indépendance farouche du haut baron sont adoucies par la grandeur morale de la chevalerie. Roland est le chevalier primitif, celui du XT« siècle, dont l'honneur est fait de fidélité envers le compagnon et de loyauté envers le suzerain. Cet hercule chrétien, ce tueur sans pareil, est aussi le modèle du vassal : « Bien nous devons tenir ici pour notre roi ; pour son seigneur chacun doit souffrir détresse, endurer grandes chaleurs et grands froids, perdre de son cuir et de son poil. Que chacun frappe donc de grands coups, afin qu'on ne chante pas sur nous de mauvaise chanson. Mauvais exemple ne viendra jamais de moi. » Ici l'honneur féodal n'est pas seulement individuel ;

La Littérature et l'Art.

DE ROLASD.

il engendre un sentiment plus complexe, l'honneur du pays à qui cette féodalité appartient : « Ne plaise à Dieu, ni à ses très saints anges, s'écrie Roland, que déjà |)ar moi France perde sa valeur. » Et quand le chrétien Olivier a mis à mort un Sarrasin insolent, il triomphe en songeant à l'honneur de la patrie : « Aujourd'hui no perdra douce France sa gloire. »

Faut-il donc faire de notre vieux poème, comme le veulent les plus le patriotisme passionnés de ses admirateurs, une « école de patriotisme? » Le mot oasslachasson ne peut être accepté sans réserve. Le patriotisme de Roland se manifeste surtout par de brèves invocations à la u douce France, » mais par là il entend presque toujours la terre chrétienne opposée à la terre sarrasine. Où sont les limites de cette France? Ne se confondent-elles pas avec celles du vaste empire que Roland se vante d'avoir placé sous la domination de Charleraagne? « Je lai conquis Anjou et Bretagne, je lui conquis Provence et Aquitaine, je lui conquis le Poitou et le Maine, je lui conquis la libre Normandie, la Lombardie et toute la Romagne; je lui conquis la Bavière et la Flandre, et la Bourgogne et toute la Pologne, Constantinople dont il eut Ihommage, et la Saxe qui se soumet à ses exigences. Je lui conquis Ecosse, Galles, Irlande et Angleterre, qu'il tient en son domaine privé. Combien en ai-je conquis de ces pays et de ces terres que tient Charles à la barbe blanche? »

L'essentiel n'est pas d'admirer la Chanson de Roland, mais de la voir sous son vrai jour et d'y retrouver les caractères du milieu social d'où elle est sortie et pour qui elle fut faite. De son auteur, nous ne savons rien, pas même le nom. Pour son lieu d'origine, on indique vaguement la Bretagne, ou ce coin de la Normandie qui avoisine Saint-Michel en mer. On ajoute l'hypothèse d'un remaniement en Anjou, d'une rédaction définitive dans la France capétienne. Après tout, qu'importe le poète? Nous avons le poème, œuvre littéraire de forte saveur et de grande allure, monument d'histoire où le chevalier du xi'= siècle nous apparaît avec la sécheresse de lignes et la crudité de couleur des fresques primitives, à la fois très idéalisé et très ressemblant.

On aurait peine à croire, si l'archaïsme de la langue et d'autres indices ne l'attestaient, que la Chanson du Pèlerinage de Charlemagne est contemporaine du poème de Roland. Le grand empereur et ses douze pairs sont encore les héros de ce fabliau épique, étrange composition, où l'inspiration chrétienne se concilie avec l'élément comique, l'esprit féodal avec l'esprit bourgeois. Au fond, ce n'est qu'un conte fait pour amuser les pèlerins venus au Lendit, à la foire de Saint-Denis, et pour leur expliquer comment les saintes