CHAP. VIII

La Littérature et l'Art.

sommet, montre jusqu'où pouvait aller l'artiste roman quand il s'ingéniait à fouiller la pierre et à raccommoder ù tous les caprices d'une imagination sans Irein.

Un groupe d'églises à coupoles, dans le Périgord et une partie de l'Angoumois et du Ouercy, nous rappelle, en pleine France, l'architecture religieuse des pays d'Orient. On les croirait sœurs de Saint-Marc de Venise ou des Saints-Apôtres de Constantinople. Saint-Front de Périgueux, dont le plan est une croix grecque, a été bûtie, avec ses cinq coupoles et ses piliers d'une énorme épaisseur, après 1120. La coupole apparaît aussi à Gahors, à Solignac, à Cognac, à Angoulôme et dans la nef de l'église abbatiale de Fontevrault. Elle était de mode, dans cette région, dès le commencement du xi« siècle. Est-ce une importation byzantine? Des savants autorisés pensent que ce procédé d'architecture a pris naissance dans le pays même et représente une forme particulière de la construction romane. Étonnante souplesse d'un génie qui a laissé sur chaque province une empreinte originale, se renouvelant sans cesse et ne se répétant jamais !

De l'époque de Philippe I" et de Louis le Gros date une véritable renaissance de la sculpture appliquée aux édifices religieux. Limitation de l'art gallo-romain, l'influence incontestable aussi de l'art byzantin, due aux relations nouvelles avec l'Orient, l'idée propagée par les Clunistes que la maison de Dieu ne pouvait être ornée avec trop de luxe, la rivalité naturelle qui s'établissait entre les provinces et les écoles, concourent à exciter le zèle des faiseurs de bas-reliefs et de statues. Tout s'anime alors comme par enchantement : les portails avec leurs arcs enrichis de statuettes et de bas-reliefs, les tympans où apparaît le Christ géant entouré des apôtres et des évangélistes, les chapiteaux de l'intérieur, ornés avec profusion de plantes, d'animaux et de figures humaines. Certes, la gaucherie du modèle, la rigidité hiératique, ou au contraire les bizarres contorsions des corps, la monotonie des figures, l'allure toute byzantine des poses, des traits et des draperies, indiquent, au xi* siècle, un art encore primitif, peu soucieux de la proportion, inhabile à saisir le vrai et à éviter le grotesque. Mais, dans certaines régions, le progrès s'accuse vite, et le génie français, loin de s'en tenir à l'imitation maladroite, ne tarde pas à se rapprocher de la nature et de la vie.

Grâce aux nombreux débris de sculpture antique qu'ils pouvaient encore étudier, les artistes du Languedoc et de la Provence, à qui l'on doit l'ornementation * de Saint-Trophime, de Saint-Gilles et de

1. S'il faut en croire un savant d'une compétence indiscutable, M. de Lasteyrie, les sculptures de la façade de Chartres (celle qui est entre les deux tours) appartiendraient au troi-