LE TON DES REMONTRANCES

innombrable multitude de Paris, qu'il n'y avait nul habitant, dont, jour par jour, il ne sût la conduite et les habitudes, avec un discernement exquis pour appesantir ou alléger sa main, à chaque affaire qui se présentait, penchant toujours aux partis les plus doux, avec l'art de faire trembler les plus innocents devant lui; courageux, hardi, audacieux dans les émeutes, et, par là, maître du peuple.... »

D'Argenson s'était assuré des amitiés solides à la Cour, en cachant au feu Roi certaines aventures des fils de grande maison.

Il avait une revanche à prendre contre le Parlement. La Chambre de justice, composée en partie de Parlementaires, avait failli le « décréter », sous prétexte de malversation; plusieurs de ses agents avaient été arrêtés. D'ailleurs, il avait le tempérament anti-parlementaire, étante' royal et fiscal », « ennemi des longueurs inutiles ». En même temps que garde des sceaux, il devint président du Conseil de finance. Noailles, en effet, dut quitter cette présidence ; il subordonnait de rétablissement de l'ordre financier au maintien d'une stricte éco- Inomie, tandis que l'Écossais Law, qu'on retrouvera bientôt, devenu chef d'une banque d'escompte et d'une Compagnie d'Occident, affirmait pouvoir libérer l'État de ses dettes, pourvu qu'on lui permît d'appliquer aux finances d'État les méthodes qui faisaient le succès de sa banque et de sa compagnie. Le Régent se prononça dans le sens de Law, et donna la direction des finances à d'Argenson, dont l'incompétence en cette partie était notoire, mais qui devait laisser libre carrière à Law.

D'Argenson procéda à une nouvelle refonte des monnaies.

Un éditde mai 1718 prescrivit la fabrication de nouveaux louis et de nouveaux écus; les louis devaient valoir trente-six livres au lieu de dix-huit, et les écus six livres au heu de quatre livres dix sous. L'édit ajoutait que quiconque apporterait du numéraire à l'Hôtel des Monnaies, et y joindrait, en billets d'État, une somme égale aux deux cinquièmes de son numéraire, serait remboursé du tout en nouvelles espèces.

Le Parlement, qui se sentait menacé par d'Argenson et qui d'ailleurs détestait Law, saisit l'occasion pour prendre contre les deux l'offensive. L'édit de mai n'ayant été porté qu'à la Cour des monnaies, il s'assembla tumultuairement et nomma des commissaires qui conclurent à la convocation de toutes les cours souveraines et demandèrent que l'on consultât sur la refonte des monnaies les six corps des marchands et les principaux banquiers. La Chambre des Comptes, la Cour des Aides, la Cour des Monnaies parlaient d'aller délibérer avec le Parlement.

On peut juger du bruit qu'auraient fait ces corps réunis, par le ton des remontrances arrêtées, le 17 juin, dans le Parlement. L'édit

CHAP. PREMIER

Le Gouvernement délibératif des Conseils.

de refonte y est qualifié de « spoliation » ; les dépenses de chaque particulier vont augmenter, disent-elles, « avec le prix des denrées»; l'étranger va faire sur nous des bénéfices « immenses », car le Français, en recevant vingt-cinq livres, « valeur réelle du marc d'argent, devra rendre à un prêteur étranger soixante livres pour s'acquitter » ; tout au contraire, l'étranger remboursera chez nous ses dettes « au tiers de ce qu'il aura reçu ». Trois jours après, le Parlement défendit aux particuliers d'exposer, de livrer ou de recevoir les espèces de nouvelle refonte, les déclarant illégales, puisqu'il n'avait pas enregistré l'édit de mai. Le Régent mit alors dans la bouche du Roi une réponse du roi. sévère réponse :

« Les lois n'ont besoin que de la volonté seule du souverain pour être lois. Leur enregistrement dans les cours n'ajoute rien au pouvoir du législateur. C'est seulement un acte d'obéissance indispensable dont les cours doivent tenir et tiennent sans doute à honneur de donner l'exemple aux autres sujets. ■>

Mais le Parlement répliqua par des remontrances et rendit, le 12 août, un arrêt interdisant à tous étrangers de s'immiscer « directement ou indirectement » dans le « maniement et administration des deniers royaux ». Et il fit instrumenter contre Law, qui alla se réfugier au Palais-Royal.

Il fallut bien recourir au grand moyen, le lit de justice. Le 26 août, le Parlement fut mandé aux Tuileries, où habitait le Roi. Il y alla à pied, espérant sans doute émouvoir la foule; mais les gardes du corps, les gendarmes, les chevau-légers , les mousquetaires noirs entouraient les Tuileries.

Le lit de justice avait un double objet. Il s'agissait de casser les arrêts du Parlement sur les édits de finances, et de donner satisfaction aux requêtes des princes du sang et des pairs qui protestaient contre les prérogatives attribuées aux légitimés ^ Un édit de juillet 1717 avait déjà dépouillé ces princes du droit de succession à la Couronne ; le Régent prétendait les ramener au rang que leur assignait la date d'érection de leur pairie, et ne conserver le droit de préséance, à titre personnel et viager, qu'au comte de Toulouse, chef du Conseil de Marine, et généralement aimé.

D'Argenson présenta les édits au Parlement, qui les enregistra de l'exprès commandement de Sa Majesté. Quand les magistrats, dit Saint-Simon, virent en face d'eux leur ennemi « revêtu des ornements de la première place de la Robe » les effaçant tous, et leur faisant « leçon publique et forte », ils détournèrent leurs regards « de dessus