Montfaucon, né en i655, est mort en
La Vie intellectuelle.
profane et les plus anciens écrivains ecclésiastiques, savait l'hébreu, le syriaque et le copte. Il traduisit le livre de Philon sur /a Vie contemplative, et publia une Paléographie grecque, pendant du Traité de Diplomatique de Mabillon. Son grand ouvrage ^niV Antiquité expliquée, paru en 1719 : sorte de répertoire de tous les monuments figurés de Tantiquité connus en son temps. L'ouvrage avait des lacunes regrettables. Par exemple, D. Bernard ne crut pas devoir reproduire les monuments égyptiens, pour ce motif singulier que « les figures de l'Egypte étaient trop bizarres pour prendre place à la tête des antiquités ». Il n'en donna pas moins un nouvel élan à l'étude de l'antiquité classique. En 1725, alors qu'il atteignait sa soixante-dixième année, Montfaucon adressa une circulaire à tous les savants de l'Europe pour la publication des Monuments de la Monarchie française. Il pensait que l'histoire de la France, comme celles des Grecs et des Romains, pouvait être éclairée par les monuments; que la « Tapisserie de Bayeux » était un document, tout comme les chroniques, sur la conquête de l'Angleterre. Il aurait voulu faire connaître au public les costumes, les cérémonies, les drapeaux, les machines de guerre, les édifices de tous les siècles antérieurs. Il fut aidé par la plupart des érudits et collectionneurs, surtout par ceux qui comptaient voir publier des pièces de leurs cabinets. Mais la mort l'empêcha d'achever la pubUcation. Tel quel, son travail avait une valeur considérable, car rien de semblable n'existait auparavant. Mais quand on le publia, en 1733, il eut peu de succès. Le public dédaignait le moyen âge, qu'il ne comprenait plus. On s'étonna que Montfaucon fît l'éloge des cathédrales gothiques, réputées laides et barbares.
Les Jésuites poursuivirent de leur côté la publication des Acta sanclorum, jusqu'à la suppression de leur congrégation : cinquantetrois volumes avaient alors paru. Les Dominicains publièrent les écrits des membres de leur ordre •; un Oratorien, le P. Lelong, donna, en 1719, le plus grand recueil bibliographique qui existe sur l'histoire nationale-.
Mais la compagnie qui réunit de beaucoup le plus grand nombre d'érudits fut l'Académie des Inscriptions ^ Destinée à l'origine uniquement à composer les devises des médailles royales, elle avait eu son organisation modifiée par le règlement du 16 juillet 1701. Elle n'entreprit rien de notable avant 1715; après, sous la direction de l'abbé Bignon, elle commença de grandes publications collectives,
