LA NOBLESSE PAUVRE

secours dans Tenthousiasme qu'il inspira à plusieurs personnes (^.clairées, qui lui dévouèrent et leurs soins et leurs veilles, autant par attrait pour lui que par désir de servir leur pays ».

Dès qu'on eut signé les préliminaires de lapaixavecrAngleterro, Choiseul, par l'ordonnance du 10 décembre 1762, commença de réformer l'armée. 11 fallait bien faire des économies, mais il fallait aussi que les effectifs pussent être, à un moment donné, rapidement accrus, et l'armée mise en état d'entrer promptement en campagne. Il fut donc ordonné qu'en cas de guerre les levées seraient versées dans les corps existants, sans qu'il fût créé de nouveaux étatsmajors.

En même temps, on réduisit le nombre des officiers. Au début de la guerre il avait fallu les multiplier et accepter comme officiers beaucoup de roturiers. En 1763, Choiseul licencia des régiments, et ordonna aux colonels de chaque régiment de congédier des officiers; es roturiers furent sacrifiés les premiers. Il y eut parmi eux des résistances. Un sieur Lantier, fils d'un riche négociant de Marseille, lieutenant au régiment de l'Ile-de-France, ayant été congédié par le colonel marquis de Grenolle, fit intervenir auprès de Choiseul l'évêque d'Orléans et le maréchal de camp de La Roque. Choiseul se serait laissé aller à conserver Lantier, mais le colonel de Grenolle écrivit :

« Le plus réel privilège qui reste à la noblesse est l'état militaire; il est fait pour elle; lorsque des sujets, faits pour un autre état, occupent la place des genlilshommes, c'est une contravention à la règle établie par le souverain... Le militaire doit être composé de la partie la plus pure de la nation, des gens faits pour avoir des sentiments. »

Le sieur Lantier ne resta pas au régiment.

Mais des officiers nobles de la noblesse provinciale furent aussi remerciés. Des colonels perdirent les fonds qu'ils avaient empruntés pour acheter un régiment et des capitaines et des lieutenants le prix de leurs charges. Beaucoup tombèrent dans la misère. On leur donnait en compensation des pensions illusoires souvent, à cause de l'irrégularité des paiements. Un capitaine de grenadiers écrit à Choiseul en 1763 :

. Pour me soutenir je fus obligé de vendre mon épée à monture d'argent,

ainsi que ma montre le demande à servir partout où le ministre voudra me

faire la grâce de m'employer. Je ne désire rien que de travailler pour avoir du pain. »

Un chevalier du Muy, qui commande en Flandre, écrit au ministre au sujet d'un ancien capitaine :

Les dernières années du Ministère Choiseul.

« Cet officier n'a pas de quoi acheter du pain qui fait sa seule nourriture.... Je viens de lui donner 30 écus pour passer une partie de l'iiiver en lui disan que c'était une gratification de la Cour, afin de lui éviter l'humiliation de le recevoir de moi. Il demande une des compagnies vacantes dans le régiment provincial de Lille.... »

Un lieutenant-colonel reçoit de Tévêque de Soissons, pour lui, sa femme et sa fille, trente livres de pain et douze livres de viande par semaine ; les deux femmes n'osent pas aller à la messe parce qu'elles sont sans vêtements.

Les officiers qui demeurèrent en activité eurent souvent bien de la peine, eu égard à la hausse de toutes choses, à s'équiper et à vivre; un lieutenant avait 900 livres d'appointements, un sous-lieutenant 600, et parfois ils étaient menacés de ne plus être payés. En 1772 on racontera que l'abbé Terray a proposé au Conseil de supprimer les appointements des officiers. Tous étaient mécontents. La noblesse pauvre n'avait pas d'autre carrière à suivre que le service du Roi, et ce service la ruinait.

Le Gouvernement essaye de lui donner quelques satisfactions. L'École militaire créée par le comte d'Argenson entretenait gratuitement 500 fils de gentilshommes '. Choiseul convertit le collège de La Flèche, d'oii les Jésuites avaient été expulsés en 1762, en une école préparatoire dont les élèves les plus distingués devaient être appelés à l'École militaire de Paris, et il l'ouvrit aux fils des nobles. En vertu de l'ordonnance du 7 avril 1764, on pouvait entrer à La Flèche de huit à onze ans ; il y avait 250 places.

Choiseul aurait voulu empêcher les colonels et lûs capitaines d'exploiter les régiments et les compagnies comme « des fermes », mais la « vénalité » des grades rendait son projet en partie irréalisable. Les colonels vendaient certains grades au plus offrant. Au début de la guerre de Sept Ans, on avait créé un grand nombre de compagnies dans les régiments d'infanterie, et le colonel du régiment de Piémont s'était acquis une célébrité à vendre les compagnies et les lieutenances. Un correspondant du Secrétaire d'État de la Guerre lui écrivait en 1738 que, dans ce régiment, les grades se vendaient « comme la viande de boucherie ». Les abus de la vénalité, qu'avait naguère combattus Louvois^, avaient tous reparu.

Les colonels sortaient pour la plupart de la noblesse de Cour, et commençaient à commander des régiments à l'âge de vingt-trois ans, souvent plus jeunes. Durant la guerre de Sept Ans, l'inexpérience des colonels et le train luxueux qu'ils menaient avaient frappé tout le

LES ECOLES MLLITAIRES.