IV. — LES MINES ET LA CONDITION DES MINEURS

L'INDUSTRIE minière prend au xv« siècle quelque importance en France. Elle échappe aux cadres du système corporatif. Elle présente déjà certains caractères de la grande industrie : elle emploie de nombreuses équipes d'ouvriers, exige d'assez grosses mises de fonds, provoque des associations de capitalistes, des combinaisons financières variées.

1. OuYRAOBB A CONSULTER. Il n*y 8 pss d'étude d'ensemble. Le mémoire de S. Luce sur Uexploilalion des mine$ et la condition des oaoriers mineurt en France au XV* eiècte, Revue des Quest. historiques, t. XXI, 1877, ne concerne en réalité que les mines confisquées sur Jacques Cœur. Povet, Documents poar servir à rhistoire des mines des enoirons de Lyon (XK«-X/X* sièctéi, Hém. de l'Acad. de Lyon, Classe des Sciences, t. XI, 1861. J. Roman, Vexploilation des mines dans les Alpes au moyen d^e, 1886. Ach. Bardon, L'exploitation du bassin d^Alais sous Vancien régime, 1898. J. Poux, Les mines de charbon de Boussagaes, Bulletin tiistorique et philologique, 18^. Quentin, L'eaqUoilation du minerai de fer dans

Tonne, Annuaire de l'Yonne, 1846.

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La mUère et le travail.

L'emploi de plus en plus fréquent des métaux devait nécessairement amener ce progrès de l'exploitation minière. L'orfèvrerie était en pleine prospérité. La moindre petite ville avait plusieurs orfèvres; ils fabriquaient toutes sortes d'objets que plus tard on fit de préférence en verre et en faïence : gobelets, écuelles, tasses, plats. La transformation de costume militaire, qui était devenu pour les cavaliers une complète carapace de métal, et l'avènement de la g^sse artillerie augmentèrent singulièrement la consommation du fer, du cuivre et de l'étain, et même de l'argent et de l'or, car la noblesse déployait un grand luxe dans ses armures. Dans beaucoup de provinces, notamment en Normandie, en Champagne, en Lyonnais et en Forez, en Dauphiné, en Languedoc, on constate, au xv* siècle, l'existence de « foires à faire fer » et de « forges à faire acier », mues par des chutes d'eau : la « forge à l'eau » remplace la « forge à pied ». En 1455, Charles VII exempte d'impôts les maîtres des forges à fer. Enfin le numéraire s'est tellement raréfié, la disette des métaux précieux commence à devenir un si inquiétant problème financier que les princes font soigneusement exploiter les mines de plomb argentifère et rechercher les paillettes d'or charriées par quelques rivières. On nous dit, dans le Débat des hérauts d'armes, que les affineurs trouvent de l'or dans le Rhône, la Vienne et quelques autres rivières.

Très souvent la recherche des gisements se fait au hasard. On pratique des fouilles en des endroits où nous savons maintenant qu'il était impossible de rien trouver. Il y a cependant des spécialistes moins maladroits. Le duc Jean V nous parle d'un « Claux Latreba, des pays d'Almaigne », qui est venu s'établir en Bretagne et y découvre des gisements ^ Les Allemands étaient particulièrement experts en matière d'exploitation minière et de fonte des métaux.

Au XV* siècle, le roi, ou, dans les pays indépendants comme la Bretagne, le prince, perçoit une partie du métal extrait dans les domaines de ses vassaux'. Les baillis royaux n'accordent l'autorisation d'exploiter une mine que si le requérant s'engage à livrer au roi un dixième du métal. Souvent une seule personne obtient le monopole de recherche et d'exploitation dans toute une région, sauf indemnité aux propriétaires du sol. Ainsi Claude Coct, bourgeois de Grenoble, gagna une fortune en se faisant concéder les mines de la chfttellenie de rOisans. Charles VII donna à Jacques Cœur, pour deux cents livres par an, la ferme des mines d'argent, de cuivre et de plomb du

1. Lettres et mandements de Jean V, Archives de Bretagne, t. VI, n* iSSs.

2. On trouvera un résumé de la législation des mines au zr* siècle dans Grar, Histoire de la recherche de la hoaille dans le Hainaut français, dans la Flandre française et dans tAr» toU, t I, i847-