NOBILIAIRES

LEUR ACTIVITÉ ET LEUR LOYA- LISME,

dérance dans le Conseil royal, c'est-à-dire dans le gouvernement, appartint à des hommes habiles et dévoués. C'étaient d'abord des évoques et des seigneurs qui avaient donné de longues preuves de fidélité à la monarchie. Le plus écouté de tous était Dunois, capitaine illustre et orateur disert, « froid et attrempé seigneur, ung des beaux parleurs françoys qui fust en la langue de France », dit Jean Chartier. Le comte de Foix, Bueil, Richemont, quelques nobles de moins haut parage, comme Raoul de Gaucourt et Jean d'Estouteville, les évoques de Poitiers, de Coutances et d'Angouléme, siégeaient fréquemment aussi au Conseil. Brézé avait un rôle officiel moins apparent peutêtre; il resta cependant jusqu'à la mort de Charles VII un de ceux qui savaient le mieux « manier le roy ».

Mais ces grands personnages n'étaient ni les plus nombreux ni les plus assidus des conseillers de Charles VII. Ceux qui préparèrent et rédigèrent les ordonnances du règne, ce furent les « bourgeois » du Conseil. Cette très ancienne tradition de la royauté, de chercher appui et lumière parmi les légistes et les possesseurs d'offices, avait été interrompue par le gouvernement des sires des fleurs de lys, au temps de Charles VI, et par le gouvernement des favoris, au début du règne de Charles VII; elle s'était renouée après la chute de La Trémoille, et, surtout pendant la période de trêve avec l'Angleterre, le nombre et l'autorité des conseillers roturiers avaient grandi continuellement.

Ces conseillers roturiers obtiennent, il est vrai, l'anoblissement, ou prétendent avoir une illustre origine; ils n'en sont pas moins de « petite lignée ». On le sait bien, dans le peuple, et on se moque parfois de la vanité de ces parvenus : une sœur de l'Hôtel-Dieu, qui soigne la femme de Jean Bureau, « dit à la chamberière nourrice et aux clercs, que Anellette, mère dudit maistre Jehan, n'a pas esté tousjours si grant maistresse, et qu'elle a porté ses enfans sur sa teste en alant gaigner ses journées ». La mal avisée est contrainte d'implorer publiquement le pardon des Bureau; mais, à coup sûr, les revendications généalogiques de cette famille, appuyées sur une charte manifestement fausse, n'ont pas plus de fondement que n'en auront les prétentions du grand Colbert.

Quelques-uns de ces conseillers font penser aussi à Colbert par leur puissance de travail et leur zèle royaliste. Jean Bureau, un des plus remarquables, a été trésorier de France, maître des comptes, prévôt des marchands, réformateur de la justice en Guyenne, maire de Bordeaux; il a commandé des places fortes, organisé, avec son frère Gaspard, l'artillerie royale. C'étaient les conseillers roturiers qui se montraient, dans les délibérations, les défenseurs les plus

CHAP. y

Les Organeê de la Royauté*

hardis de la prérogative monarchique, comme le prouvent les procèaverbaux des séances du Conseil, que nous possédons pour un tri* mestre de Tannée 1455. A ces légistes, Tindépendance de la haute féodalité paraissait chose monstrueuse. Un d'eux, François Halle, disait : « Il n'est pas possible d'avoir en la monarchie per et compagnon ». En France et à l'étranger, on savait les services rendus au roi par ces gens de rien : le conseiller Guillaume Cousinot ayant été fait prisonnier par les Anglais, sa rançon fut portée à la somme de 20 000 écus; Charles VU établit un impôt spécial pour la payer.

Jacques Cœur est le plus célèbre de ces conseillers bourgeois de rôlb politique Charles VIL On a vu que, par ses richesses et son faste intelligent, ce dbjacqubscœvh. commerçant marchait de pair avec les grands seigneurs^ Il avait aussi une haute situation ofGcielle. Vers 1440 il était devenu ai^entier du roi. Cet office lui valut l'anoblissement et l'accès des chaînes les plus considérables : il eut, dès 1442, le titre de conseiller du roi, accomplit à plusieurs reprises des missions diplomatiques très importantes, figura parmi les commissaires envoyés dans les provinces pour présider les États ou réformer les abus; depuis 1448, il assista régulièrement aux séances du Conseil et prit sans aucun doute une part active à la réorganisation des finances royales. Pendant la campagne de Normandie, il prêta au roi 40000 écus et, lorsque les Français entrèrent à Rouen, on vit Dunois, Brézé et Jacques Cœur chevaucher côte à côte, vêtus de costumes semblables, donnés par Charles VII.

Cette prodigieuse fortune n avait pu s'édifier sans que Jacques causes

Cœur côtoyât bien des fois les limites de la probité, écrasât bien des ^^ ^^ chute. faibles. Jacques Cœur — pareil en cela à la plupart des hommes de son temps — ne semble avoir jamais eu la conscience scrupuleuse. Avant son premier voyage en Orient, il avait fait métierde monnayeur et iB'était trouvé impliqué dans une affaire assez louche. Plus tard, il fit fabriquer à Rhodes, afin de payer ses créanciers d'Alexandrie, 25 à 30000 ducats de mauvais aloi ; il se servit même de l'Hôtel de la Monnaie de Montpellier pour fondre des lingots suspects. Les intérêts de la chrétienté, les sentiments d'humanité comptaient peu pour cet homme d'affaires. Il est certain qu*il vendit des armes aux Musulmans, ce qui était un crime aux yeux des gens du moyen âge. Par crainte de perdre les bonnes grâces du Soudan d'Egypte, il renvoya un jour un esclave chrétien qui s'était réfugié dans une de ses galères. Enfin Jacques Cœur profita de toutes les charges officielles dont il était investi pour emplir son escarcelle. Visiteur général des gabelles en Languedoc, il frauda. Conseiller du roi, il trafiqua de son crédit en

1. Le rôle eommercial de Jacques Cœur a été exposé plus haut, p. i48 et sulv.

La Société et la Monarchie. uvrb n

faveur de particuliers, de villes, de provinces; ainsi, pendant plusieurs années, la ville de Montpellier lui servit une pension annuelle de 250 écus, afin d'obtenir par lui des dégrèvements d'impôts. Au besoin, il menaçait et punissait. Les Toulousains durent une fois lui faire un cadeau de cinq mille livres, sous peine de perdre certains privilèges.

LES ENNEMIS La puissauce de Jacques Cœur ne dura qu'une dizaine d'années.

DE JACQUES CŒUR. H avait beaucoup de détracteurs et d'envieux. Jean Jouvenel des Ursins, dans son Discours sur la charge de chancelier^ l'accusait de vendre trop cher et d' «< apovrir mille bons marchans » par ses accaparements, et il le plaçait au même rang « que ceulx qui desrobent les gens en ung bois ». Jacques Cœur était détesté surtout des courtisans. Son luxe les éclaboussait. Il humiliait cette Noblesse besogneuse en lui achetant ses terres et en lui prêtant de l'argent; les seigneurs du plus haut parage, la reine elle-même, étaient ses débiteurs. Lui faire un bon procès, obtenir la confiscation de ses biens, c'était se débarrasser d'un créancier gênant, et peut-être avoir part à ses dépouilles. Il ne fut pas difficile d'exciter la défiance de Charles VII contre son argentier : il est probable que Jacques Cœur avait pris secrètement part aux menées du dauphin contre son père. Cœur fut arrêté, le 30 juillet 1451, sous l'inculpation d'avoir empoisonné Agnès Sorel, qui était morte en couches l'année précédente. C'était une des débitrices de Jacques Cœur, la dame de Mortagne, qui avait énoncé cette accusation.

pEocÈs La commission chargée du procès de Tai^entier fut composée de

DE JACQUES CŒUR, jurisconsultcs do profession. On leur adjoignit cependant, dès Tannée suivante, deux des ennemis jurés de Jacques Cœur, Antoine de Chabannes, l'ancien chef d'Écorcheurs, et un Italien aux mœurs équivoques, Otto Castellani, trésorier de Toulouse. L*accusation d'empoisonnement fut abandonnée par les juges. On se rabattit sur d'autres griefs : Jacques Cœur fut condamné, le 29 mai 1453, à la confiscation des biens, au bannissement perpétuel, à une restitution de 100 000 écus et à une amende de 300000, pour avoir vendu des armes aux infidèles et leur avoir renvoyé un esclave chrétien, pour avoir exporté des monnaies françaises dans le Levant, et « retenu plusieurs grandes sommes de deniers, tant du roy que de ses subjects », pendant ses missions en Languedoc. Il devait rester en prison jusqu'au complet paiement des quatre cent mille écus. Tous les biens de Jacques Cœur furent vendus aux enchères*. Du reste beaucoup de ces adjudications furent fictives : Antoine de Chabannes ne paya jamais au roi les terres qui lui échurent. Les autres domaines furent

1. Quant à Jacques Cœur, il s'évada, et mourut au senrice du Saint-Siège, le a5 nov. t4S6.