PRÉPARATIFS DE 14U
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misérable et héroïque nous est racontée par Jean de Bueil, qui faisait avec eux ses premières armes. Le Maine, ravagé par les gens de guerre, était alors un pays « moult désollé et désert ». Dans les châteaux, « de povre closture et de vieille façon », les garnisons faisaient maigre chère. « AUoient très souvent deux à deux sur ung cheval et la pluspart alloient à pié. Et pour brief parler, tant d'hommes que de chevaulx, les plusieurs estoient les uns borgnes et les aultres boiteux d'aucun membre. » Ces châteaux de misère ne se laissaient pas prendre, et leurs garnisons fournissaient au besoin une bonne armée. En 1423, les troupes du comte de SufTolk furent battues sur les landes de la Brécinière, près la Gravelle.
Ailleurs les Français étaient moins heureux. En Picardie, les dernières places fidèles tombèrent aux mains des Anglais. La Hire, isolé, guerroyait près de Reims : une armée envoyée pour rouvrir les communications entre le royaume de Bourges et la Champagne fut taillée en pièces par les Bourguignons et les Anglais à Cravant (31 juillet 1423). Au mois de décembre, un des plus redoutés capitaines bourguignons, Tancien maçon Perrinet Gressart, occupa la Charité-sur-Loire, à une journée de marche de Bourges.
A la même date cependant, l'équipée du duc de Gloucester, l'ouverture des négociations avec Philippe le Bon, l'arrivée des recrues italiennes, rendirent un moment confiance à Charles VIL II compta sur les discordes de ses ennemis, espéra expulser les Anglais de Normandie et se faire sacrer à Reims. Un grand effort fut tenté. Le rendez-vous fut donné aux combattants sur la ligne de la Loire, pour le milieu du mois de mai 1424. Le roi envoya cinq cents lances italiennes, quatre ou cinq cents lances espagnoles, deux mille highlanders armés de haches, et trois mille autres mercenaires écossais. Un grand nombre de nobles accoururent de l'Auvergne, du Limousin, du Languedoc, du Dauphiné, et même de la Bretagne. Enfin les garnisons du Maine fournirent une élite d'excellents soldats. Le total s'éleva à quatorze mille hommes. Les Anglais, très inquiets, mobilisèrent toutes leurs ressources, et purent réunir tout au plus dix mille combattants.
La bataille décisive fut livrée le 17 août 1424 dans le duché d'Alençon, sous les murs de Vemeuil. Bedford commandait l'armée anglaise et avait, selon l'habitude nationale, rangé ses troupes derrière une ceinture de pieux. Les Français firent la folie de l'attaquer, sans même être d'accord entre eux. Une partie ne combattit pas : le baron de Coulonces, ne voulant point céder le pas au duc d'Alençon, se tint à l'écart. Une charge de la cavalerie jeta d'abord la panique parmi les Anglais; mais les Lombards, sur qui l'on comptait pour un
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Le roi de Bourges.
mouvement tournant, passèrent leur temps à piller les bagages de Tennemi. La marche désordonnée de Finfanterie française, le tir rapide et précis des archers de Bedford achevèrent de déterminer le sort de la journée. Ce désastre fut aussi terrible que celui d'Azincourt. Charles VII y perdit plus de sept mille hommes; le contingent écossais fut exterminé, un grand nombre de nobles périrent ou tombèrent aux mains des Anglais. Le roi, toujours si facilement découragé, retomba dans une apathie plus morne que jamais.
Pourtant les Anglais, non plus qu'après leur victoire d'Azincourt, ne purent tirer de leur succès d'avantages immédiats. Le manque d'argent et les folies de Gloucester paralysèrent leur action. Ce prince faillit allumer une guerre civile à Londres. Il détestait son oncle Henry Beaufort, évêque de Winchester et chancelier, qui lui disputait la conduite des affaires en Angleterre. A son retour des Pays-Bas, il trouva la tour de Londres occupée par les gens du chancelier. Il appela les citoyens aux armes, criant que Winchester voulait usurper la royauté, et une émeute éclata (30 octobre 1425). Le duc de Bedford fut obligé de passer en Angleterre pour apaiser le différend, et d'y rester seize mois (décembre 1425— 19 mars 1427).
Aussi les opérations de guerre languirent-elles jusqu'en 1428, d'autant plus que la trêve entre le roi de France et le duc de Bourgogne durait encore. Les principaux efforts des Anglais se concentrèrent autour du Maine. Au nord-ouest de cette province restait une forteresse française encore inviolée : le Mont-Saint-Michel, bravement défendu par une petite troupe de deux cents gentilshommes normands, et par les habitants de la petite ville qui s'étageait aux pieds de l'abbaye. Le 28 septembre 1424, les Anglais commencèrent un siège en règle, par terre et par mer. Louis d'Estouteville dirigea la défense. Il organisa une flottille de barques pontées, qui, pendant les nuits noires, allait chercher des vivres, ou bien faisait la guerre de courses; un bourgeois du Mont, Yvon Prious, dit Vague-de-Mer, la conduisait. Les Bretons venaient au besoin donner un coup de main. Le 16 juin 1425, les gens de Saint-Malo, montés sur leurs bateaux, réussirent à s'emparer de toute la flotte anglaise, composée de dix-neuf navires, et débloquèrent le Mont-Saint-Michel. La garnison ne cessa point d'être attaquée jusqu'en 1444 et ne se rendit jamais.
Les Anglais avaient été plus heureux dans leurs opérations au nord-est du Maine. Toutes les places qui défendaient la province tombèrent entre leurs mains. Salisbury alla assiéger le Mans avec neuf bombardes. Il démolit les murailles à coups de canon; la
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