LE ROI JEAN CONDAMNÉ PAR LES PAIRS

• n'est absous. — ^"Mais, poursuivit l'évèque, seigneur roi, le duc de Normandie ne peut comparaître à votre cour sans que le roi d'Angleterre y comparaisse aussi, et le baronage d'Angleterre ne souffrira en aucune façon que le roi s'expose à la prison ou à la mort. ^- Eh quoi ! seigneur évêque, s'écria Philippe, on sait bien que le duc de Normandie, qui est tenancier de la couronne de France, s'est emparé de l'Angleterre par violence ; mais, parce qu'un sujet croît en honneur, son seigneur souverain perdra-t-il ses droits? C'est assez : Dieu vous garde! » Les envoyés, n'ayant rien à répondre, s'en retournèrent devers le roi Jean, et lui rapportèrent ce qu'ils avoient vu et entendu ; mais le roi ne voulut point se confier à la chance douteuse du jugement des François, qui ne l'aimoient pas. Les grands de France n'en procédèrent pas moins au jugement (Matth. Paris.) ».

Jean, déclaré coupable de meurtre par trahison, « qui est la pire espèce d'homicide », fut proclamé déchu de tous ses fiefs, et condamné à mort par contumace, « d'après la coutume du royaume de France, suivant laquelle tout accusé de meurtre qui refuse de venir en justice est réputé convaincu et jugé comme tel ».

On ne connaît pas exactement la composition du tribunal suprême qui prononça un arrêt si hardi et si solennel; la minute de l'arrêt n'a jamais été retrouvée, ni le texte cité par aucun chroniqueur. Suivant la jurisprudence féodale, la présence de deux pairs suffisait. Deux pairs laïques purent en effet prendre part à la sentence : c'étaient Eudes III, duc de Bourgogne, et Raimond VI, comte de Toulouse. La Flandre était tombée en qi/enouille*; le comté de Vermandois était réuni à la couronne, et le

t. Ce n'était pas là un empêchement absolu à ce que la Flandre fût représentée en cour des pairs; mais une pairesse n'eiit point participé à une sentence de mort. Le droit de juger avait été reconnu formellement aux dames de. fief par Louis VII; V. sa réponse à la célèbre vicomtesse Ermengarde de Narbonne, ap. Michelet, Hisi. de France, t. II, p. 302, d'après le recueil de Duchesue. « Chez vous (dans le MidiU les choses se décident par les lois des empereurs (qui interdisent l'administration aux femmes); la coutume de notre royaume est beaucoup plus douce [beîuynior) : quand le meilleur sexe vient à manquer, il est accordé aux femmes et de succéder et d'administrer l'héritage ». L'expression n'est pas chevaleresque : le meilleur veut encore dire ic' le plus fort ; mais le fait n'en est pas moins décisif.— Nous ferons ici, à propos de l'importance sociale des femmes, une remarque qui nous avait échappé : c'est que les gentilshommes du Midi, dans les actes authentiques, dès le dixième siècle, se qualifient communément de : un lel, fils d'une

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comte de Champagne n'était qu'un enfant. Quant aux six pairs ecclésiastiques, ils purent assister aux débats et participer à l'arrêt de déchéance, mais non à la partie de la sentence qui prononçait peine de sang. Les grands officiers de la couronne etles principaux barons siégèrent-ils à côté des deux pairs laïques? Cela n'est pas probable : c'eût été contraire aux principes de la pairie, et les partisans du roi Jean n'eussent pas manqué de réclamer contre cette irrégularité, ce qui n'eut pas lieu : ils ne se plaignirent jamais que du refus de sauf-conduit. Il est donc à croire que les deux pairs laïques, seuls jusqu'au bout, rendirent à la couronne cet immense service, fort contraire à leurs intérêts de princes féodaux *. Cependant une réaction semblait se préparer contre l'heureux roi de France : les Poitevins, toujours ennemis de leur maître, quel qu'il fût, recommençaient déjà à remuer, et les seigneurs bretons voyaient avec inquiétude et colère l'impérieux Philippe assimiler, ou peu s'en faut, leur duché au domaine de la couronne. Jean, « se confiant dans l'énorme somme d'argent qu'il avoit amassée, à force d'exactions, aux dépens du clergé, de la noblesse et du peuple d'Angleterre », sortit enlin de sa longue torpeur : il rassembla une grande armée et de nombreux vaisseaux à Portsmouth, au printemps de 1206, et noua des intelligences avec le vicomte de Thouars et son frère Gui, qui avait pris le titre de duc de Bretagne, comme tuteur de la jeune duchesse Alix, fille de Gui de Thouars et dé Constance de Bretagne, et sœur utérine du malheureux Arthur. Philippe, avec son activité ordinaire, prévint la défection des Bretons, accourut à Nantes, obligea ies barons de remettre leur jeune duchesse sous sa sauvegarde, occupa les places fortes, et déjoua de ce côté les espérances de Jean, qui, alors, au lieu de faire voile pour la Bretagne ou la Normandie, vint débarquer à La Rochelle, seule place des pays poitevins qui n'eût pas ouvert ses portes aux Français (9 juillet 1206). Le Poitou se révolta aussitôt; les troubadours entonnèrent le chant de guerre contre la France, et les méridionaux accouru-

itlle. V. les nombreux documents cités par Raynouard, Poésies des Troubadours, t. il, p. 48 et suivantes.

1. V. sur celle question, un très bon mémoire de M. Beugnot dans la Bibliothèque de l'tcole des Chartes, 2*^ série, t. V; t" livraison, 1848.