ASSEMBLÉE DE |.A GAULE

a pris fc Mélodni), et il 8*oii?re le chemin de la retraite en passant sur le ventre à l'armcc de Cainulogènc. L'aile droite des Gaulois, que le vieux brenn commandait en personne, enveloppée par l'ennemi, ne céda pas un pouce de terrain, et mourut tout entière à son poste, autour de son général. J^abiénus opéra sa jonction ayec César, sur TYonne.

la guerre allait toiyours grandissant. Cette victoire ne compensait pas pour les Romains la défection des Édues, et n'empêcha pas la levée de boucliers de la Belgique. Entre les otages trouvés à Noviodun, les Ëdues avaioit mis à mort ceux des nations qui, telles que les Khèmes, s'obstinaient dans le parti de l'étranger. Le zèle des Ëdues était plus violent que désintéressé. Ils disputaient la suprématie à Vercingétorix et aux Arvernes; line assemblée générale est convoquée à Bibracte; toutes les glandes tribus de la Gaule y comparaissent. La Gaule mutilée, décimée en détail depuis tant d*années, retrouve son unité à cette heure suprême, hélas ! après que le plus pur de son sang a coulé dans des efforts isolés, après que tant de valeureuses races, dont Tépée eût dû lui assurer la victoire, ont successivement péri sans secours ! Toutes les nations gauloises comparaissent, disions-nous; il en manque trois cependant : les Rhèmes et les Lingons, enchaînés à l'alliance romaine ; les Trévires, absorbés par leur résistance à de nouvelles attaques des Germains. L'assemblée, d'une voix unanime, confirme le commandement à Yercingétorix. Les Ëdues cèdent à contre-«ceur.

Yercingétorix reprend alors ses premiers plans : il pousse trois colonnes d*attaque contre la Province Romaine, et il s'avance en personne contre César avec la principale armée ; il avait jugé suffisante l'infanterie qui avait combattu à Gergovie, et qui comptait 80,000 hommes ; mais il avait convoqué la chevalerie entière de la Gaule, 15,000 cavaliers

César, privé d'une grande partie de ses ressources et vivement alarmé pour la Province, n'avait pas cru devoir essayer de se maintenir dans la Gaule centrale, môme à la tête de ses dix légions réunies. H marchait par le midi du territoire des Lingons vers

1. Kombrc bien réduit et qui attestait les pertes énormes de la Gaule. Les C/mbrei icnU en avaient eu autant fc la bataille contre Marins.

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la Séquanie, afin de se rapprocher du Rhône et de rouvrir ses communications avec la Province < ; Vercingétorix le rejoignit avant qu'il eût atteint la Saône. Le généralissime gaulois convoqua en conseil tous les chefs de sa brillante cavalerie. « Voici le « niûme&t! leur dit-il, il ne faut ni laisser échapper rennemi, ni l'attaquer en bataille rangée. Harcelez4e en mardie ; embarrassée de tes bagages, sî rînfonterie tient ferme, elle ne peut continuer sa route, mm l'aifomons ; si elle abandonne ses bagages pour se sauver, elle perd à la fois sa gloire et ses ressources les phis nécessaires. Quant à la cavalerie romaine, elle n'osera pas seulement paraître en plaine contre vous ; allez hardiment : je montrerai en ligne derrière vous la masse entière de notre infanterie. »

Tous les c colliers d*or » répondirent en jurant de ne pas coucher sous leur toit, de ne revoir enfànts, parents, ni femme.* ^ qu'ils n'eussent dievauché deux fois à travers la ligne ennemie.

Le lendemain matin , les Romains aperçurent deux gros escadrons sur leurs flancs et un troitdème en front qui leur barrait le passage. César partagea aussi sa cavalerie en trois corps et la lança contre les assaillants. La cavalerie romaine' eût été absolument hors d'état de soutenir le choc; mais Vercingétorix ignorait que César eût reçu de Germanie un renfort considérable de ces cavaliers et de ces fantassins légers qui combattaient mêlés ensemble'*. Malgré la valeur forcenée de ces sauvages auxiliaires et leur étrange tactique, les escadrons de César eussent été rom-^ pus et accablés, d les masses compactes des légions ue se fussent sans cesse portées au secours là où elles voyaient plier la cavalerie. César était partout au fort du danger : un moment il se vit

1. La Provïncc éîait déjU cntanu'c en ce moment par les bandes arvernes etgab al es, qui avaient taillé en pièces les milices provinciales et envahi lo pajs des Uelves.

2. Ne ad tueorem... (Cosar.VII, 66); ce qui prouve bien qjtfilB n'étaient pas po-

fyganies.

• 3. C'est-à-dire nnniide, espagnole, etc., car il y avait bien peu de Romaini et

d'Italiens.

4» Cm mereenilre» étaient arrivés probablement par la basse Vense, pais par les terres des Rbèmee et dee Lingons, ce qui n*avait pas permis h Verclngétorii d'en recevoir avis. Leurs chevaux, très durs h. la fatigue, mais laids cl petits, des espèces de chevaux tartares, avaient été remplacés par ceux des officiers, des chevaliers romains, des ^Atérans^ etc. Cœsar. VII, 6&«

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enveloppé et saisi par des cayaliersarvernes; il ne leur échappa qu'en laissant son épée entre leurs mains*. Les Gaulois se las- Sîûent à rencontrer toujours devant eux une barrière de piques, dès qu'ils voulaient pousser leurs avantages. Enfin, les Germains, gagnant le sommet d'wie hauteur qui était sur le flanc droit de l'armée romaine, en délrnsquèrent ime des trois divisions gauloises, la renversèrent et la poursuivirent avec un grand carnage, ius<iu'aa bord de la rivière oùTercingétorix avait mis son infanterie en bataille*.

A cet aspect, les deux autres corps de cavalerie, craignant d'être tournés, se mirent à fuir à vau-dc-route, poursuivis et sabrés par ces cavaliers romains qu'ils étaient près d'anéantir tout à l'heure... Vercingétorix, l'âme navrée, fait rentrer son armée dans un triple camp qu'il avait assis sur la rivière; puis, à l'ébranlement des troupes, ne jugeant pas pouvoir tenir dans ce poste, il se replie sor Alésia, la grande ville des Handubes, qui était à quelques lieues en arrière. César le suit en. toute hAte, poussant et sabrant son arrière-garde, et arrive devant Alésia le lendemain, quelques heures après lui.

Le mont d' Alésia' présente à peu près le même aspect que le mont de Gergovic : un immense bastion naturel dominant urt large horizon. Le paysage, formé par le bassin accidenté de la Brenne, centre du pays des Mandubcs (pays d'Auxois), et borné à Touest par les lignes granitiques du ttorvant^, est moins splendide, mais la montagne est plus élevée et d*un plus vaste développement qu'à Gergovie* La montagne est entourée de trois

1. Longtemps «près» Géstr retrouva cette épée ampendae en trophée dus «a

temple des Anrernes. n sourit, et, comme ses amis la voulaient enlever de ce Heur «Laisser-la, dit-il, elle est saciée!» Plutarch. in Cfusare , 720. — S'il en faut croire une anecdote très extraordinaire, mais non pas invraisemblable, César n'au- >ilt dft son falot qit% luo bravade de folio ma^uuiiiiiité gauloise. Un do ces eote«M ganlois l'avait enleré ot Pomportait sur son choYal; un autre guerrier le Reconnaît et crie h son camarade avec un geste dédaigneux ; Crcos C/rsar {Srcoz ^aitari lâche César), Et le premier, la-dessus, le lâche! — Servius assure que César Ivi-nliM avait oonsigné le ftit*daaa ses éphémérides, en s'applaadissant de sou ^Mileiir. Sorr. ComiiMiif . JEueid, XI, e. S,

2. Probablement la Thilie. Le combatsodonaaith quelques UeoisaaBOrddoI^on- I. Aujourd'hui le Mont-Auxois.

4. Le Horvant, dont le nom, comme les habitant», porte ans physionomie (i ^ndsise, était le caaton septeatrionsl des iàam,

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côtés par des vallées profondes, qui la séparent des hauteurs voisines; du quatrième côté, une plaine d'une lieue de long s*éteiid entre les racines du mont et la rivière de Brenne ; deux autres petites rivières, la Loze et TOzerain, coulent à droite et à gauche de la montagne et vont se jeter à la Brenne. L'antique dté des Gaëls couvrait tout le plateau calcaire qui forme le couronnement de la montagne ^ Le camp de Vercingétorix, fortifié d'un fossé et d'un mur en pierres sèches de six pieds de haut, occuppaît le versant oriental au-dessous de la ville et au-dessus du vallon de la Loze. César assit son camp du côté opposé, sur une hauteur en pente douce, séparée du mont d'Âiésia par le vallon d*où sort l'Ozerain^.

Les deux armées se retrouvaient dans la même situation ma- . térielle qu*à Gergovîe; mais la situation morale était changée. D'une part, Fimpression de la victoire était effacée par celle d*im revers imprévu ; de Tautre part, on n'était pas disposé à retomber deux fois dans la même faute. César se garda hien d'attaquer à force ouverte : il conçut le gigantesque projet d'enfermer à la fois la ville et l'armée gauloise dans une circonvallation de onze milles, protégée par vingt-trois forts. Vercingétorix tenta de rompre la chaîne dont son rival voulait Fenserrer. U insinua an cœur de ses chevaliers le désir de venger leur honneur, et les jeta dans la plaine. On combattit, dit César, c avec une souveraine vigueur ». Les escadrons romams ployèrent comme de coutume: les Germains arrivèrent à l'aide, suivis des légions. Le fatal ascendant des barbares du nord l'emporta de nouveau !... La cavalerie gauloise fut rejetée en déroute jusqu'à son camp, avec une grande perte d'hommes et de chevaux.

Vercingétorix ne vit plus d'espérance que dans un effort immense, universel, qui arracherait la Gaule à ses fondements pour la précipiter sur l'envahisseur, c Partez, dit-il aux chefs de sa cavalerie, tandis que les passages ne sont pas encore fermés; re-

1. Le plateau a deux kilomètres de longnevr rar buit cents mètres de largenr. Le bourg actuel de Sainte-Reine est situé sur la pente du col que forme la montagne en se bifurquant au-dessu? de la plaine. V. rcxccllcntc description du Mont- Au\ois par H. Élie de Beaumont, Description géologique de la France, t. I.

s. Du «•ikté de Ttn««i4«8-]»iiit»>Pr£» et da mont Druaux (Mont-Cb<<nu?}.

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tournez chacun dans votre luition; levez tout ce qui peut tenir une arme, et revenez nous délivier, vos frères et moi. J'ai des vivres pour trente jours ; pour uu peu plus, avec une épargne rigoureuse. Nous vous attendrons. »

La cavalerie passa, de nuit, entre les lignes inacherêes de l'ennemi : Yerdngétorîx fit rentrer l'infanterie dans la ville * .

de cri de détresse, cette grande voix de la patrie expirante lût entendue. L'assemblée générale de la Gaule, à la hâte réunie, recula devant l'idée colossale d'une levée en masse universelle, qu'elle se sentit impuissante à diriger et à nourrir; mais elle tixa des contingents à tous les peuples gaulois. Tous répondirent d'un seul élan, d'un seul cœur. Toutes les anciennes dissidences s'étaient efiacées; on voyait des hommes, longtemps tyrans subalternes sous le conijuérant étranger, revendiciuer le droit d'expier leur passé en allant mourir les premiers pour la Gaule. Ainsi, l'Atrébate Gomm, que César avait imposé pour roi aux Atrébates et aux Morins, et qui avait été son instrument le plus actif, était maintenant le plus ardent organisateur de la guerre sainte. Les magnanimes débris des Nerviens, des Yénètes, des Boïes, palairent au rendez-vous; la petite nation parisienne, qui venait d'éprouver des pertes si cruelles, voulut généreusement fournir ' huit mille hommes 1 Les Belle vakcs, par im fol orgueil, les Rhèmes, c par une odieuse constance dans l'alliance étrangère ^ » forent les seuls qui désobéirent à l'assemblée nationale. Les BeUo- ' vakes prétendirent fidre la guerre aux Romains pour leur propre compte et n'avoir d'ordre à recevoir de personne. Us envoyèrent seulement deux mille hommes, à la prière personnelle de leur allié Gomm l'Atrébate. L'ensemble des contingents monta k environ deux cent quarante mille fantassins, mais seulement à huit mille cavaliers. La cavalerie de la Gaule avait fondu dans ces longues et terribles campagnes

1* Ceci indique qu'Alésia s'étendait sur une partie des pentos du Moni-Auxois; car le toramet ne pourrait pas fadteneat ioger use armés de quatre -viugt mille kommet.