Utrinée gtotoiM dut «rriT«r par Semv

d'abord creusé sur la pente du mont d'Alésia un fossé à pic de vingt pieds de large jpour entraver les sorties; à quatre cents pieds plus bas, un second fossé de quinze pieds en largeur et en profondeur ; puis un troisième, semblable, dans le fond du vallon : ce dernier était rempli par les eaux détournées de l'Ozeniin. Derrière le troisième fossé s'élevaient une terrasse etwk rempart de douze pieds, avec revêtement et parapet surmonté de crén^ua et hérissé, à la base, de ces pièces de bois fourdiues que les Romains nommaient cerfs, et que nous appelons chevaux de frise. Des tours fortifiaient le rempart de quatre-vingts pieds en quatrevingts pieds. Ces ouvrages n'avaient pas été jugés suflisants pour la partie des fortifications qui s'étendait en plaine. Là, en avant du rempart, dans une tranchée profonde de cinq pieds, étaient plantés et attachés ensemble un quintuple rang de troncs d'arbres, dont les branches, taillées et aiguisées, rayonnaient au-dessus de la tranchée. Plus avant encore, huit rangs de fosses de trois pieds de profondeur, disposées en quinconce, à trois pieds lès unes des autres, et cachées par des ronces et des broussaillep, reeélaient des pieux aigus dont la pointe ne dépassait le sol que de quatre doigts. On n'arrivait ù ces fossés qu'à travers une multitude de chumse-trapes ou aiguillons, espèces d'étoiles de fer fichées en terre. Ces travaux étaient doubles. A la circonvallation de onze milles correspondait une contrevallation toute pareille, sur un développement de quatorze milles. César avait répété contre l'armée de secours ce qu'il avait fait contre la ville, des travaux, qui confondent l'imagination, avaient été exécutés, dans l'espace de six semaines peut-être, par moins de soixante mille légionnaires, que harcelaient sans cesse les vigoureuses sorties des assiégés ^

La lutte suprême s'engagea par un combat de cavalerie dans la plaine, arène où plongeaient, comme des degrés d'un prodigieux amphithéâtre, les regards des deux camps et de la viUe.

I. Une «nuée de dix légions, dans les anciennes guerres, eùtpréienté tue masse rie cent mille k cent vingt mille combattants, cause des corps auxiliaires qui (ioubluicnt les légions; niais César n'avait presque plus de corps auxiliaires. — M. Éiie de Beaumont a expliqué comment la nature friable des argiles et des marnes de ces localités avait rendu possibles ces prodigienx ottTragei.

184 CAD LE INDÉPENDANTE. IAt.J.^C.

Les Gaulois, imitant la tactique des Germains, avaient môlé à leurs cavaliers quelques archers et fantassins légers. A l'aspect des escadrons romains mis en désordre par cette manœuvre nouvelle, une clameur immense s'élève d'Alésia et du camp gaulois. Les Romains se rallient, soutenus par les Germains. Les charges se succèdent sans interruption et sans avantage décisif, depuis midi presque jusqu'au coucher du soleil. Une dernière charge des Germains en colonne serrée enfonce la ligne gauloise sur un point. Le reste plie. Les archers, abandonnés de leurs cavaliers, sont sabrés. La cavalerie est refoulée jusqu'au camp.

Les Gaulois restèrent innnobiles toute la journée du lendemain; mais, au milieu de la nuit, un grand cri monte de la plaine vei*s la ville. C'est l'armée de secours qui attaque les fortifications romaines. Les trompes de Yercingétorix répondent. L'armée de secours franchit le premier fossé de la contrevallation avec des fosdnes et s'avance vers le rempart en faisant pleuvoir star ses défenseurs unç grêle innombrable de flèches et de pierres. Les machines des Romains ripostent. Des décharges meurtrières s'échangent au hasard dans les ténèbres. De loin, les Gaulois ont l'avantage, grâce au nombre ; mais à mesure qu'ils avancent, ils s'enferrent dans les cliausse-trapes, tombent dans les fosses et s'y empalent, ou sont criblés par les balistes du rempart et (h s tours... Au point du jour, comme l'armée de Yercingétorix, après avoir comblé de son c6té le premier fossé de la circonvallation, approche du rempart opposé, elle reconnaît que l'assaut extérieur a cessé et que l'armé de secours se replie Ters son camp.

Les généraux de la grande armée changèrent leur plan d'attaque. Il y avait, au nord-est, entre la Loze et la Brenne*, une colline que son vaste circuit n'avait pas permis d'enfermer dans les lignes romames. César avait assis sur la pente douce de cette hauteur un petit camp de deux légions. Les chefs gaulois jugé» rent que, s'ils réussissaient à enlever cette position, les Romains ne pourraient plus tenir dans l'étroit vallon de la Loze, entre cette colline et le mur d'Alésia. YergasiUaiin, parent de Yercin-

i, Aa-dosius des Lanmes, Ters Saigni el Hcaeslreux.

Sll DÉFAITE DES GAULOIS. t8S

gétorix, se mit à la ièic de cinquante-cinq mille hommes, l'élite de l'armée, tourna la hauteur par une longue marche de nuit, s'embusqua sur le versant opposé, et tout à coup, vers midi, dé-» boucha au-dessus du petit camp romain. En même temps, la cavalerie gauloise reparut dans la plaine, et le gros de Finfanterie se déploya en avant du camp gaulois.

Yercingétorix sort de la ville, et un double assaut, furieux, désespéré, commence. Des deux côtés, on sent que c'est Theure suprême. L'attaque a été mieux combinée cette fois. César, planant d'un poste élevé sur tout le champ de hataille, voit do moment en moment ses formidahles défenses entamées ou éludées. Les pièges et les fossés qui protègent les abords du petit camp disparaissent sous les monceaux de terre que jettent devant eux * les bataillons de Vcrgaslllaun. Les Gaulois touchent au rempart. Les deux légions s*épuisent; un renfort envoyé par César ne prolonge qu'à grand' peine la résistance. Pendant ce temps, Yercingétorix, au lieu d'assaillir les gigantesques fortifications de la plaine, se porte contre la partie des lignes oii la nature escarpée du terrain n'a pas permis de si grands ouvragres. Son armée accable de traits les garnisons des tours romaines, se fraye un chemin à force de terre et de fascines, entame avec d'énormes fiiux le rempart et le revêtement. Deux corps de troupes Iralches, dépêchés à l'aide, sont impuissants contre l'élan des assaillants. La journée semble aux Gaulois.

Gésar accourt avec la réserve. Le eontbat se rétablit : Yercingétorix est repoussé. Gésar sort des lignes avec quelque infanterie et toute sa cavalerie, et marche au secours du petit camp. Il arrive sur la hauteur au moment où, le fossé étant franchi et le rempart forcé, les deux légions du petit camp viennent de se masser en un seul corps avec les garnisons des forts voisins pour se frayer une retraite l'épée àla ma|n. Les Romains se reportent en avant. Les Gaulois chargent: on s'aborde à l'arme blanche. Tout à coup, les Gaulois aperçoivent derrière eux une partie de la cavalerie ennemie qui a tourné la colline. La panique les saisit; assaillis en tête et en queue, ils se rompent. Yergasillaun est pris avec soixante-quatorze enseignes. Le combat n'est plus qu'un massacre. A l'aspect des fuyards échappés au cai^nagc, la mubsc

186 GAULE INDÉPENDANTE. [AT.J..C

de l'année, déployée au loin sur les hauteurs, se débande dans toutes les directions et se dissout pour ne plus se réunir. < Toute

cette grande année s'évanouit comme mi rêve*. »

Les défenseurs d'Alésia, délaissés sans retour, rentrèrent, aux approches de la nuit, dans l'antique cité qui avait été le berceau de la Gaule et qui allait en être le tombeau.

Oui pourrait dire les douleurs de cette horrible nuit, pour toute cette foule infortunéel Oui pourrait dire surtout ce qui se passa au fond du cœur de l'honmie qui était devenu en quelque sorte la Gaule incamée, et qui sentait défaillir en lui l'&me de toute une race hiunaine ! Ce grand peuple, cette grande religion, ces hautes traditions des premiers âges, tout ce monde glorieux ■ prêt à s'abîmer devant un monde de matière et de corruption! Les génies de la liberté, de l'infini et de rimiiiortalité remontant dans les sphères étoilées et laissant la terre aux < dieux d'en bas», aux puissances fatales ! C'étaient là, sans doute, les signes précurseurs d*une de ces destructions périodiques du monde annoncées par les vojfmtit c Le IMpas, père delà Fatalité', » allait re* plonger dans la nuit de Yablm notre g^ohe condanmé!

Le héros, le patriote n'avait plus rien à foire id-bas : la patrie était perdue. L'homme pouvait encore quelque cliose pour ses frères. Il pouvait peut-être encore les sauver de la mort et de la servitude personnelle. Cette pensée fut la dernière consolation de cette grande àme. Le lendemain, Yercingétorix convoqua ses compagnons, et c s*ofiHt à eux pour qu'ils satisiissent aux Rpmains par sa mort, ou qu'ils le livrassent vivant'. » 11 poussait le dévouement jusqu'à renoncer à mourir. On envoya savoir les volontés de César. Le proconsul ordonna qu'on livrât les die& et les armes, et vint siéger sur un tribonal élevé entre les retran« chements.

Tout à coup, un cavalier de haute taille, couvert d'armes splcn* dides, monté sxn- un cheval magnifiquement caparaçonné, arrive au galop droit au siège de César. Yercingétorix s'était paré comme la victime pour le sacrifice. Sa brusque apparition, son imposant