Voir ci-dessus, p. i

CHAP. IV

Les Institutions de Vépoque mérovingienne.

une force nouvelle. Il retranche les coutumes qui sont contraires aux prescriptions chrétiennes; il adoucit celles qui lui paraissent trop barbares ; il amende selon son bon plaisir. Puis, à côté de ces lois particulières à chaque peuple, il fait des édits applicables à tous les peuples du royaume; et quelques-uns de ces actes, émanés de Chilpéric ou de Clotaire II, sont parvenus Jusqu*à nous.

Le roi est juge souverain; la justice parait même le principal attribut de sa fonction. Mais il peut s affranchir des règles ordinaires et, dans Tintérêt de TÉtat ou le sien, faire mettre à mort sans forme de procès les personnages qui lui paraissent dangereux ^ Ce juge de tous n'est d ailleurs jugé par personne, sinon par Dieu. « Si tu enfreins la justice, dit Grégoire à Chilpéric, qui te châtiera? Nous nous adressons à toi : tu nous écoutes, si tu veux; si tu ne veux pas, qui te condamnera, sinon celui qui a écrit qu'il était la justice? »

Le roi convoque Tannée quand il lui plaît; il fait la guerre et la paix el dirige les opérations comme il Icntend. S'il consulte parfois ses guerriers, c'est qu'il le veut bien.

Il lève les anciens impôts et en crée de nouveaux. Il envoie aux souverains étrangers des ambassadeurs qui portent comme insigne un bâton consacré. Toutes les forces de TÉtat sont entre ses mains et rÉglise lui donne un caractère sacerdotal : elle enseigne que son pouvoir vient de Dieu, que le Ciel l'inspire, et qu'il en exécute les volontés. Le roi domine TÉglise comme la société laïque; ainsi qu'on le verra plus loin, il convoque les conciles et nomme les évéques.

Tous les ordres du roi doivent être obéis : on les appelle des bans, banni. Quiconque viole Tun de ces ordres doit payer l'amende de soixante sous d'or; s'il ne s'en acquitte point, il est mis hors la loi et chacun peut lui courir sus.

Tels sont, en théorie, les pouvoirs du roi ; mais bientôt, à cause de cet absolutisme môme, les grands et les évéques se liguent contre la royauté et cherchent à lui enlever partie de ses attributions; ils forcent le prince à leur faire des concessions et à mettre lui-même des limites à sa toute-puissance. Maf^ ces concessions sont souvent aussitôt violées qu'accordées, et Ton n'arrive point à établir des principes de gouvernement fixes. Il ne reste aux grands d'autres ressources que de se soulever el de conspirer, si bien qu'on a pu dire du gouvernement des Méro\ingiens qu'il était « un despotisme tempéré par Tassassinat ». Pourtant, peu à peu, comme nous Tavons vu, le pouvoir des rois diminue et celui de Faristocralie augmente et un jour

JVGB,

cbëp de guerre.