AUX BÉNÉFICES

DANS les cas étudiés jusqu'à présent, nous avons supposé que le vassal était un homme libre qui s'était recommandé à un autre homme, que le bénéfice était une terre concédée par le suzerain au vassal. Mais voici que de tout autres cas se présentent.

D'abord, les rois considèrent comme des vassaux les princes qu'ils ont vaincus et auxquels ils laissent, sous leur autorité émînente, une demi-indépendance. Quand le duc de Bavière Tassilon reconnut en 757 l'autorité de Pépin, il mit ses mains dans celles du roi et se recommanda en vasselage, in vassaiico se commendavil. En l'année 781, il se révolta contre Charlemagne; mais, le roi des Francs lui ayant fait grâce, il renouvela ses serments de fidélité : le duché de Bavière fut regardé comme un bénéfice tenu du roi. Le roi do Danemark, Harald, livra à l'empereur Louis le Pieux, à la fois sa personne et son royaume : « Reçois, ô César, ma personne et ce royaume que tu as soumis : je me livre à ton service*. » Des rois slaves se déclarèrent de la même manière vassaux des rois francs. Môme les princes carolingiens, en recevant de leurs parents des portions du royaume, deviennent leurs vassaux. Bernard, roi d'Italie, fait hommage à son oncle Louis le Pieux.

Mais, ce qui est encore plus grave, les ducs et comtes ne lardèrent pas à ôlre considérés par le roi comme ses vassaux. Nous avons vu qu'à leur charge étaient attachées des terres dont ils avaient la jouissance*; ces terres étaient de véritables bénéfices; par là, en vertu de la confusion qui s'établissait entre le bénéfice et la vassalité, ils devinrent des vassaux On en vint tout naturellement à considérer la fonction elle-même d'abord comme un complément de ces bénéfices, puis comme un bénéfice. L'office public du comte fut identifié avec ces terres, qui en étaient la dotation : le même mot honor désigna l'office et le bénéfice. L'office fut donc abaissé au rang d*un bénéfice en lerre : ce n'était plus une fonction qu'il fallait remplir dans l'intérêt de tous ; c'était une récompense pour un guerrier fidèle, un revenu qu'on lui conférait.

1 Moi manibus junclis re^i se tradidît ultro,

Et secum regnum quod sibi jure fuit :

« Suscipe, Csesar, ait, me necnon régna subacta: Sponte tuis memet confero servitiis *.

I Ermoldus Nigellus, In honorem Hludowici^ liv. IV, v. 6oi et tuW.). a. Voir ci-dessus, p. aïo.

CHAP. TII

Les origines du régime féodal.

Celle mémo relation de suzerain à vassal s'établit entre le roi el les gens d'Église Le roi dispose d'un grand nombre d'abbayes; les abbés qu'il y nomme deviennent ses vassaux. Quand un évôché est vacaiil, le roi administre le domaine ecclésiastique jusqu'à l'arrivée du nouvel évêque. Celui-ci reçoit du roi ce domaine; il lui prête d'abord à cause de ce domaine, puis, par une extension toute naturelle, à cause de Tévêché, le serment de fidélité; et ce serment est précédé de la recommandation. En l'année 837, Louis le Pieux cède à Charles le Chauve une partie de ses États; il réunit les grands, et, sur Tordre de l'empereur, « les évoques, les abbés, les comtes, et aussi les vassal li dominici (les vassaux du roi), qui avaient des bénéfices en ces contrées, se recommandèrent à Charles et s'engagèrent par serment à la fidélité. » Quand, en 869, Charles envahit la Lorraine, les év(^ques de la région se recommandèrent à lui *. Le roi a ainsi pour vassaux non seulement ceux à qui il a donné une terre, mais tous les fonctionnaires de l'État, les évoques et les abbés royaux.

D'autre part, le comte, nommé par le roi, nommait, comme nous avon< vu, les vicaires et les centeniers. Ceux-ci, qui reçoivent de lui une terre, deviennent ses vassaux, les arrière-vassaux du roi. La hiérarchie de fonclionnaires se change en hiérarchie de vassaux.

Le roi, au sommet de cette hiérarchie, apparatt dès lors comme le seigneur des seigneurs, le suzerain suprême. Bien plus, tous les sujets sont considérés comme des vassaux. Déjà le serment de fidélité exigé de tous par Charlemagne en 789 et en 802* prouve l'intention d'ajouter quelque chose à la condition de simple sujet. De l'un à Taulre stM-ment, l'intention se précise. Celui de 802 — « Je promets d'être fidèle... comme un homme doit Tétre à son seigneur » — est un serment de vassal. Charlemagne unit en sa personne lautorité d'un chef de l'État et celle d'un suzerain suprême. De lui partait la chaîne des vassaux, des bénéfices et des fonctions, et à lui elle aboutissait. Son génie et sa ferme volonté maintinrent le circuit. Mais, quand il ne fut plus là, le courant fut arrêlé; la chaîne elle-même se brisa en morceaux; on n'eut plus que des anneaux isolés, des groupes indépendants qui se souvenaient vaguement qu'ils tenaient leur puissance du roi et qu'ils étaient obhgés envers lui à certains devoirs. L'autorité se fractionna, se morcela, et, au lieu d'un État centralisé, on neul ({u'une poussière de seigneuries.

Charlemagne disposait encore à son gré des fonctions publiques : il nommait et révoquait les comtes à volonté. Mais, quand les