VI. — LES BRETONS EN ARMORIQUE

DANS le nord-ouest de la Gaule commence, au v* siècle, une immigration dont l'histoire est mal connue, mais dont les conséquences devaient être fort importantes. Aujourd'hui encore, de toutes les provinces de l'ancienne France, la Bretagne est celle où la popu-

1. Toutefois la conférence de Lyon en 499, entre évêques catholiques et docteurs ariens, est suspecte : Julien Havet, Questions mérovingiennes, p. 33 et suiv. et 1. 1 de ses Œuvres, 1897.

2. Loth, Vimigralion bretonne en Armoriqae du V' au VII' siècle, i883. De la Borderie, Cartulaire de Landeoenec, 1889; Histoire de Brelagne,i. 1, 1896. Tous deux ont rendu à rhistoire un signalé service ; cependant on leur a parfois reproché de se servir trop facilement de vies de saints rédigées plusieurs siècles plus tard ci de valeur douteuse. Comme l'a dit avec raison M. Duchesne : « Il faut se résigner à ignorer, sauf quelques traita et quelques faits généraux, l'histoire de la Bretagne avant le ix« siècle. » Voir notamment Revue historique, 1898. t. LXVI, p. 18a et suiv. ; Revue ceRique, 1901, p. 91 et suiv.

CBAP. m

Wisigoths, Burgondes et Francs.

lation a le plus obstinément conservé sa physionomie, ses traditions, «es mœurs et sa langue : c'est dans ce passé lointain et obscur qu'il en faut rechercher la cause.

Sous Tempire, la Bretagne avait été romanisée : nul témoignage ne la montre comme une sorte d'asile où la langue et les institutions celtiques se seraient maintenues avec plus d'énergie qu'ailleurs. Des Toies romaines la sillonnaient, on y a retrouvé la trace de monuments, de riches villas; plus tard le christianisme y avait pénétré, bien que les évôchés de Nantes, de Rennes et de Vannes soient les seuls dont on puisse affirmer avec certitude l'existence au v« siècle. Toutefois cette région couverte de forêts était, sur bien des points, encore inculte et sauvage. Au iv* siècle, elle avait beaucoup souffert; opprimée par les fonctionnaires romains, abandonnée sans défense aux ravages des pirates saxons, elle avait subi, au v* siècle, les violences des Alains. Un écrivain grec, souvent bien informé, Procope, affirme que nul pays en Gaule n'était plus désert.

Les Bretons de la Grande-Bretagne étaient dans une situation plus désespérée encore. Rome ayant retiré de Ttle ses légions, ils avaient à lutter contre les attaques des Pietés et des Scots du côté de la terre, des Saxons du côté de la mer. Vers 446, ils firent vainement appel à Aétius. Ce fut alors qu'ils se décidèrent à traiter avec les Saxons et les Angles. Trahis bientôt par ces dangereux alliés, ils se résignèrent à l'esclavage, ou bien ils se réfugièrent dans les montagnes et les forêts, ou encore ils s'expatrièrent. « Ils s'embarquaient, en poussant de grandes lamentations, dit Gildas, qui plus tard raconta leurs malheurs, et, tandis que le vent gonflait leurs voiles, ils chantaient avec le Psalmiste : Seigneur, vous nous avez livrés comme des agneaux à la boucherie et vous nous avez dispersés parmi les nations. «

Dès le milieu du v« siècle, ces bandes d'émigrés abordent aux côtes de TArmorique. « Notre race, écrivait au ix' siècle Wrdisten,abbé de Landevenec, tire son origine de l'Ile de Bretagne. Elle est la fille, la progéniture chérie de la race insulaire; elle fut jadis amenée dans des barques sur nos bords à travers l'océan Britannique, au temps même où le territoire de sa mère tomba au pouvoir de la race saxonne... Se voyant en sûreté dans cet asile, elle s'établit tranquillement, sans guerre, sur le rivage. » Sur ce dernier point, il est difficile d accepter le témoignage de labbé de Landevenec. Les immigrants n'étaient point d'humeur si douce ni si pacifique : quand ils furent en nombre, ils agirent en conquérants.

Dès 461, siège au concile de Tours un « évéque des Bretons », Mansuetus; plus lard, vers 470, un chef breton, Riothime, est au ser-

VAJUiORIQDB