MÉROVÉE ET CHILDÉRIC
JUSQUE vers la fin du v** siècle, Thistoire des Francs est plus mal connue que celle des Wisigoths ou des Burgondes. Avant Clovis les documents écrits ne nous livrent que quelques faits isolés, de date et de signification souvent incertaines, et quelques légendes. Pour suppléer an silence des chroniqueurs, c'est sur le sol même, par Tétude des noms de lieux, par le témoignage des tombes, qu'on peut suivre les étapes de ces marches obscures, qui, des rives du Rhin, conduisirent les Francs dans les plaines du nord de la Graule. Ils s'y établirent nombreux, refoulant les anciennes populations, détruisant la civilisation gallo-romaine et chrétienne. C'étaient de vrais Barbares, rudes et païens, et dont les chefs étaient incapables des conceptions politiques d'un Athaulf, d'un Euric ou d'un Gondebaud.
Lorsqu'Aétius avait défendu la Gaule contre Attila, les Francs avaient combattu sous ses ordres. Puis ils avaient continué à s'étendre, mais sans qu'il soit possible de distinguer exactement, comme on a voulu quelquefois le faire, entre les progrès de leurs diverses peuplades. A cette époque, à la tête du peuple que commandait jadis Chlodio, la légende place un roi du nom de Mérovée (Merouechus).
1. Sources. Dom Bouquet, Becaeil des Historiens de Gaule el de France^ t III, IV. Dans les Monumenta Germaniae Hislorica les 3 volumes des Scriplores reram Merooingicaram (Grégoire de Tours, chronique dite de Frédégaire, Liber Historiae, vies de saints); Cassiodori Variae; Epistolae merovingici aevi; Concilia aevi merovingici.
OwRAOBS A CONSULTER. Ootre les ouvrages déjà cités de Fastel de Coulanges, WaiU, Dabn, Sybel, Digot, Longnon, Lamprecbt, etc., Jungbans, Hisioire de Childiriih et de Chhdooech, Irad. Monod, 1879. Kurth, Sainte Clotilde, 1897. Clovis, 2« éd.. 1901, ouvrage dont la valeur scientifique très réelle est trop compromise par des hypothèses incertaines et des préoccupations apologétiques ; tous les travaux récents y sont indiqués. Rajna, Le origini deU epopea francese, i884; Nyrop, Sloria delV epopea francese, 1888, trad. du danois; Kurth, Histoirt poétique des Mirooingiens, 1893, ont étudié les légendes qui enveloppent l'histoire de Clovis-
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Cloris et la Société franque.
Ud jour, racontait-on, tandis que la femme de Chlodio se baignait dans la mer, un monstre s'unit à elle; un fils en naquit, Mérovée *; a de son nom, dans la suite, les rois des Francs s'appelèrent Mérovingiens. »
Dans ce qu'on rapporte du fils de Mérovée, Childéric, se mêlent la légende et l'histoire. Dépouillé du pouvoir par les Francs, à cause de sa luxure, il se réfugia en Thuringe; il est probable qu'il faut entendre ici la Thuringe au delà du Rhin plutôt qu'un pays situé entre Cologne et la mer. Il y fut accueilli par le roi Basin et sa femme Basine. Avant son départ il avait partagé, avec un ami fidèle, une pièce d or. « Lorsque je t'enverrai la moitié que je garde, lui avait dit l'ami, tu pourras sans crainte revenir. » Les Francs s'étaient donné pour roi le Romain Egidius, maître des milices. Au bout de huit ans, leurs sentiments changèrent et Childéric, averti selon la convention, redevint roi. Basine abandonna son pays pour le rejoindre. « Je sais ton mérite et ton grand courage, lui dit-elle, aussi suis-je venue pour vivre avec toi; car sache bien que, si j'avais connu au delà des mers un homme qui valût mieux, je serais allée vers lui. » Et le chroniqueur ajoute : « Childéric joyeux Tépousa. D'eux naquit un fils qu'on appela Clovis. Il fut grand homme et vaillant guerrier. » Dans ce récit se retrouve Técho de quelque vieux chant populaire, mais la part de réalité qui s'y cache est incertaine. Des renseignements d'une valeur historique plus sûre montrent que, vers 463, Childéric était rallié d'Egidius et que, dans la région de la Loire, il combattait avec lui contre les Wisigoths. Egidius mourut en 464, laissant un fils, Syagrins. Un fonctionnaire romain, le comte Paul, voulut continuer son œuvre avec l'aide des Francs. Il fut tué en luttant contre les Saxons. Le lendemain de sa mort, Childéric arriva, enleva Angers aux Saxons, les poursuivit dans les lies de la Loire et en fit un grand massacre.
Childéric apparaît donc comme l'allié des Romains. Avait-il reçu, comme d'autres chefs barbares, quelque dignité militaire qui lui donnait place dans la hiérarchie impériale, fut-il « maître des milices » romain? On ne peut l'affirmer. L'auteur de la vie de sainte Geneviève, dont la valeur historique est fort discutée, le montre en relations avec ta sainte. Childéric entre à Paris, amenant des prisonniers qu'il veut mettre à mort; il ordonne qu'on ferme les portes. Mais Geneviève, qui est en dehors de la ville, a décidé de sauver ces malheureux : les portes s'ouvrent miraculeusement, elle obtient la grâce des prisonniers.
