RELATIONS AVEC

La période mérovingienne.

UVRB II

EXPÉDITIONS BN ITAUB.

EXPÉDITIONS

CONTRE

LBS WISIGOIHS,

INVASIONS DES AfARBS,

Il retourna pourtant à diverses reprises en Italie. A chaque fois que la paix est consolidée avec Contran, il fait une descente dans la péninsule. Nous Ty trouvons en 585, après la défaite de Gondovald; en 588, après le pacte d'Andelot; en 590 encore. Mais toutes ces expéditions manquèrent, soit à cause des dissensions qui éclatèrent dans Tarmée, soit parce que les Byzantins et les Francs jxq surent pas combiner leurs efforts, soit parce que les soldats furent décimés par la maladie. L'empereur Maurice eut beau gourmander le jeune roi : « Nous sommes étonnés, s'il est vrai que tu veuilles maintenir Tancienne concorde des Francs et du peuple romain, que les actes aient jusqu'ici si peu répondu à tes assurances d'amitié, renouvelées dans tes lettres, confirmées par les évêques, garanties par des ser* ments terribles.... Si tu souhaites véritablement notre amitié, nous désirons que tu agisses sans délai ; il ne faut pas seulement proclamer cette amitié en paroles, mais exécuter les paroles virilement, comme il sied à un roi. » Childebert laissa dire et ne bougea plus. Les expéditions franques en Italie sont suspendues jusqu'au jour où le pape Etienne II fera un appel solennel au roi Pépin.

De 561 à 585, les Francs paraissent avoir vécu en paix avec les Wisigoths d'Espagne, maîtres de la Septimanie. Les alliances qui unissaient les familles des rois semblaient assurer l'amitié des deux nations; mais, en 585, Contran, affichant un grand zèle pour l'orthodoxie, ouvrit tout d'un coup les hostilités contre ce peuple demeuré arien. L'une des armées qu'il envoya s'empara de Carcassonne, tandis que l'autre échouait devant Nimes. Toutes deux durent se retirer devant le prince Reccared, qui prit le château d'Ugernum (Beaucaire). Sur ces entrefaites Reccared fut proclamé roi des Wisigoths (586). Il abjura l'arianisme et força ses sujets à embrasser l'orthodoxie, cette conversion annonça celle des Lombards, et le catholicisme allait être partout victjorieux en Occident. Contran néanmoins garda une attitude hostile; il interdit tout commerce entre ses sujets et la Septimanie ; en 589, il fit même une nouvelle incursion en ce pays, et réussit une seconde fois à prendre Carcassonne. Finalement la Septimanie demeura aux Wisigoths ; elle passa avec l'Espagne sous la domination arabe, et il fallut attendre l'avènement des CaroUngiens et le règne de Pépin pour que cette belle région du Bas- Languedoc fît partie du royaume franc.

Sous les fils de Clotaire I", les peuplades germaniques restèrent, ce semble, fidèles aux Francs, payant avec régularité leur tribut. Derrière l'Elbe et la Saale, les Slaves n'étaient pas encore redoutables. Mais, au début du vi* siècle, une seconde invasion asiatique s'est jetée sur l'Europe. Les Avares, population apparentée aux Huns»

CHAP. II

Les petits-fils de Chvis,

poussant devant eux d'immenses troupeaux, menacent la Germanie. Dès 562, à la nouvelle de la mort de Clolaire V^, ils se jettent sur la Thuringe; mais Sigebert leur inflige une défaite sur les bords de l'Elbe. En 566, ils reviennent; cette fois, Sigebert est battu, fait prisonnier; mais il gagne ses adversaires par des présents et de bonnes paroles, et conclut même un traité d'amitié avec leur chef, le kakhan. Les Avares se joignent dans le bassin de la Theiss aux débris des Huns et occupent sur le moyen Danube une partie des pays que le départ des Lombards en Italie a laissés vacants; ils restent ensuite tranquilles jusqu'au règne de Théodebert et de Thierry. En 596 ils envahissent à nouveau la Thuringe. Brunehaut, qui, à ce moment, fait face à de grandes difficultés, achète leur départ. Les historiens ne font nulle mention, pendant les années suivantes, des Avares, qui achèvent sans doute leur établissement en Pannonie. Dans la suite, Charlemagne aura raison de cette tribu barbare.

Dans cette période de 561 à 613, les frontières de l'empire franc, à pari quelques incursions des Avares en Thuringe, des Wisigolhs dans le Midi, restèrent intactes. Mais l'élan des conquêtes est arrêté chez les Francs : les descentes de Childebert en Italie ne sont que des expéditions de pillage sans efl*et durable, et Contran échoue en Septimanie. Les rois ne réussissent qu'imparfaitement à soumettre les Bretons et les Basques.

La guerre civile, en revanche, sévit sans trêve. Dans ces luttes fratricides, il n'y a ni grandeur, ni générosité, presque plus de courage. Tous les moyens paraissent bons pour triompher de l'adversaire. Contre Childebert, Chilpéric s'allie aux grands de l'Austrasie; il se fait ainsi le destructeur de cette autorité royale dont il revendique les prérogatives; Frédégonde crée « l'habitude de tuer les rois ». Les guerres civiles brisent l'unité du royaume et le partagent définitivement en quatre parties ennemies : Austrasie, Neuslrie, Bourgogne et Aquitaine. Elles sont, avec la dissolution des mœurs et les crimes, la cause véritable de la décadence des Mérovingiens.

Ces luttes s'accompagnent des ravages les plus épouvantables. Elles ont pour conséquence le brigandage et la misère. Les habitants dévalisés gagnent les forêts qui s'étendent ainsi aux dépens des champs, enveloppant dans leur ombre les ruines des villes et des villas. Ils vivent à leur tour de pillages, et, désormais hors la loi, détroussent les voyageurs. Crégoire de Tours raconte comment, se rendant en Bourgogne, il fut attaqué par des brigands dans les forêts qui avoisinent la Bèbre : il les mit en fuite en invoquant saint Martin. Ou bien encore les miséreux s'enrôlent dans la foule des chemineaux,

LA PÉmODB DB S$l A 61S.