LES TROIS ÉTATS

En moins de cinquante ans, depuis la première convocation régulière des états jusqu'à la convocation de ces étals sous le roi Jean, les principes politiques se

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développèrent avec une force et une clarté qu'il aurait été impossible de prévoir. Si le royaume eût été un corps compacte ; si des vassaux n'avaient pas exercé la souveraineté dans les provinces par eux possédées ; si une guerre d'invasion n'avait pas détourné les esprits de la politique, il est probable que les trois états se fussent fondés comme le parlement d'Angleterre. Les états de i3oo et ceux qui les suivirent eurent des idées beaucoup plus nettes des droits d'une nation que le parlement britannique n'en avait alors. On ne sait oii des bourgeois à peine émancipés, où des prélats et des seigneurs féodaux avaient pu puiser des notions si claires du gouvernement représentatif au milieu des préjugés du temps, de l'obscurité et du chaos des lois : la promptitude de l'esprit français supplée à l'expérience des sièc'es.

Il est vrai que des malheurs, ces puissants maîtres de la race humaine, hâtèrent le développement de la vérité politique sons le règne de Jean et pendant la régence de son fils. Un grand fait se présente partout dans l'histoire : jamais les peuples ne sont entrés en jouissance de leurs droits qu'en passant au travers des maux inhérents aux révolutions combaitues. Ces révolutions sont en vain accomplies au fond des mœurs, en vain elles sont devenues inévitables comme les productions naturelles du temps ; les chefs des empires refusent de reconnaître que le moment est venu. Les intérêts particuliers font résistance aux intérêts généraux; la lutte commence, et devient plus ou moins sanglante, selon le mouvement des passions, le caractère des individus, les hasards et les accidents de la fortune. Déplorons les calamités que tout changement amène, mais apprenons de l'histoire qu'elles sont des nécessités aux-

quelles les hommes ne se peuvent soustraire. Quand les révolutions s'accompliront-elles sans efforts et sans injustices? Quand les lumières seront-elles assez répandues^ la civilisation assez complète pour que peuples et rois se cèdent mutuellement ce qu'ils ne doivent se dénier ni se ravir? C'est le secret de Dieu.

Les états de la langue d'Oyl, c'est-ii-dire du pays eoutumier, dans lequel on reconnaissait pourtant le Lyonnais, quoique pays de droit écrit, s'assemblèrent dans la grand'chaaibre du parlement, à Paris, le 2 décembre de l'année 1355. L'archevêque de Rouen, Pierre de Laforest, chancelier de France, ouvrit l'assemblée par un discours qu'il prononça au nom*du roi : il exposa les besoins du royaume; il déclara que le roi était prêt à abandonner l'altération des monnaies, si les états trouvaient le moyen de remplacer cette sorte de taxe par un subside équivalent. Fixez au règne des Valois la naissance de l'impôt.

Jean de Craon, archevêque de Reims, au nom du Clergé ; Gauthier de Brienne, duc d'Athènes, au nom de la noblesse; Etienne Marcel, prévôt des marchands do Paris, au nom du tiers état, protestèrent de leur dévouement et de leur fidélité au roi. Ils demandèrent la permission de se retirer, afin de délibérer entre eux sur les subsides à accorder, et sur la réforme des abus.

Leur première déclaration fut ainsi conçue : Aucun règlement n'aura force de loi qu'autant qu'il sera approuvé par les trois ordres ; l'ordre qui aura refusé son consentement ne sera pas lié par le vote des deux autres. Cette déclaration rend tout à coup le tiers état l'égal du clergé et de la noblesse. La liberté dépasse déjà la limite de la monarchie constitutionnelle; caria majorité absolue des suffrages est reconnue aujourd'hui

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bastante à l'achèvement de la loi : par le décfel deà éiats , il suffisait d'un ordre corrompu ou factieux pour arrêter le mouvement du corps politique.

Il n'est pas dit que le roi fût appelé à donner sa sanction à ce décret constituant des états de 1355; ainsi le principe du pouvoir de la couronne, tel que nous l'admettons maintenant, était ignoré; mais cela est moitis étonnant que la force acquise du tiers état : il n'y avait pas deux siècles qu'il était encore esclave^ et il n'y avait pas deux siècles que le roi n'était rien au milieu deî* grands vassaux. La liberté revient aux sociétés par tous les canaux, comme le sang remonte au cœur par toutes les veines.

Ce point obtenu, on le paya au roi Jean d'un vote qui mit à sa disposition trente mille hommes d'armes, ce qui devait composer un corps de quatre-vingt-dix mille combattants : on ne comptait point dans ce nombre les communes, infanterie de l'armée. Un impôt sur le sel, un autre de huit deniers sur toutes les choses vendues, excepté sur les ventes d'héritages, devaient, pendant l'espace d'une année, fournir une somme de 50,000 liv. par jour, somme jugée équipollente à l'entretien de trente mille hommes d'armes. Les états se réservaient le choix des personnes commises à la levée et à la régie de l'imposition, dont personne, pas même le roi et la famille royale, ne devait être exempt.

Le roi rendit, le *28 décembre i;^55, une ordonnnnôe conforme à la délibération des états. Il promettait de ne point toucher à l'argent levé pour la guerre, de le laisser distribuer aux hommes d'armes par une commission des députés des états, ce qui livrait le pouvoir exécutif au pouvoir législatif. Le roi s'engageait en outre h fabriquer des monnaies fortes et stables, à renoncer danà

les voyages, pour lui, sa maison et les grands officiers de bouclie et de guerre, aux réquisitions de blé, de vin, de vivres, de charrettes, de chevaux, que les paysans étaient obligés de fournir. Défense à tout créancier de transporter sa dette à une personne privilégiée ou plus puissante que lui. Ordre à toute juridiction de ressortir aux juges ordinaires. Nombre des sergents restreint comme abusif, et injonction auxdits sergents de rien exiger au delà de leur salaire. Commerce interdit à tou juge et officier judiciaire, dans quelque espèce de tribunal que ce fût. Toutes les ordonnances en faveur des laboureurs confirmées.

Quant aux choses militaires, le roi baillait parole de ne plus convoquer l'arrière-ban sans une nécessité évidente, et d'après l'avis des états, si faire se pouvait. Les fausses inontres étaient défendues sous des peines rigoureuses : les chevaux devaient être marqués pour être reconnus dans les revues, et afin que la solde ne fût pas payée à un homme d'armes deux ou trois fois pour le même cheval. Les capitaines étaient rendus responsables des désordres commis par leurs soldats. Les troupes ne pouvaient s'arrêter plus d'un jour dans les villes sur leur passage; si elles y demeuraient plus longtemps, on serait libre de leur refuser l'étape, et de les contraindre à passer outre. Le roi s'obligeait enfin à ne conclure ni paix ni trêve, que d'accord avec une commission des trois ordres des états.

Telle fut cette ordonnance, que l'on a comparée, sous certains rapports, à la grande charte de cet autre roi Jean d'Angleterre, première source de la liberté britannique : par les choses que cette ordonnance défend, on apprend ce qui avait été permis. Mais les états de 1355 devançaient en principes politiques et administratifs les

lumières de leur siècle ; ils changeaient la nature de la monarchie. Aussi ne resta-l-il rien, pour le moment, de ces essais salutaires ; les temps et les malheurs firent avorter, dans un sol encore mal préparé, ces germes d'une civilisation trop hâtive.

Les fautes du roi sont frappantes : sa colère l'aveugle et passe plus vite que sa bonté, qui revint trop tôt pour épargner le seul coupable qu'il eût fallu punir; il se croit sûr de sa justice, et il est arrêté au milieu de Texécution par sa miséricorde ; il viole assez les lois pour faire haïr la couronne, pas assez pour la sauver : il prouva qu'un honnête homme ne peut devenir un mauvais roi, et qu'après tout il n'est pas si aisé d'être un tyran. Les erreurs, qui, comme celles de Jean, sont sensibles, donnent aux esprits vulgaires l'occasion d'étaler des lieux communs de morale, et aux méchants un sujet de triomphe. Les clameurs furent universelles : Philippe de Navarre, frère de Charles, Geoffroy d'Harcourt, le fameux traître pardonné, oncle du comte décapité, soulèvent la Normandie ; ils se livrent au roi d'Angleterre, le reconnaissent pour roi de France, jurent de le seconder dans la conquête de ce royaume, et lui font hommage de leurs domaines. Edouard, de son côté, agit comme il avait fait autrefois à la mort des seigneurs bretons ; il envoie à toutes les cours de la chrétienté un manifeste, déclarant : c Que les gentilshommes déca-

pités ou emprisonnés par Jean, se disant roi de France, avaient été traîtreusement frappés ; qu'ils n'avaient fait aucun traité avec lui, et qu'au contraire lui, Edouard, avait toujours regardé Je roi de Navarre et ses amis comme les ennemis de l'Angleterre. » Geoffroy d'Harcourt était-il l'ennemi d'Edouard ?

Pour appuyer ce manifeste, le duc de Lancastre descendit en Normandie ; les Anglais, réunis aux Navarrois, formèrent une armée de quarante mille hommes d'armes, sans compter les gens de pied. Jean s'avança contre les alliés, qui venaient de prendre et de raser Verneuil au Perche; les Anglais se retirèrent dans les forêts de l'Aigle, et Jean mit le siège devant Breteuil, qui n'ouvrit ses portes qu'après deux mois de résistance.

Jeatl, de retour à Paris, apprend que le prince de Galles, après avoir ravagé TAUvergne, le Limousin et le Ëerri, s'approchait de la Touraine : il fait aussitôt le serment de marcher à lui, et de le combattre partout où il le rencontrera. Il convoque barons, grands vassîlùx, seigneurs, gentilshommes et chevaliers de son royaume, ordonnant qu'atlcun d'eux ne se dispense de se trouver au rendez-vous sur les marches de Blois et de Tours.

On s'assemble dans les plaines de Chartres : Craon, Bolicicaut et l'Herniite de Chaumont se portent en avant avec trois cents hommes d'armes, pour reconnaître et harceler rennemi.

Le prince Noir avait eu d'abord le desseiti de rejoindre dans le Perche l'armée du dtlb de Lancastre ; mais trouvant tes passages de la Loire gardés, et apprenant que Jean réunissdlt des forces considérables, il reprit le chemin de Bordeaux par la Touraine et par le Poitou :

il perdit quelque temps au château de Romoràntin, dans lequel Boucicaut, Graon et THermite de Ghaumotl. s'étaient renfermés, à la suite d'une affaire d'avantposte : c'est le premier siège, comme Crécy fut la première bataille, oîi l'on se soit servi du canon. Le prince de Galles avait donc du canoil dans sort armée? Il ne l'employa pourtant pas à la bataille de Poitiers; nos grands barons dédaignèt'ent aussi d'en faire usage à la bataille d'Azincourt, quoiqu'ils eussent avec eux une artillerie formidable pour le temps. La valeur clievale* resque méprisait les armes qui pouvaient être également celles du lâche et du brave.

Le prince de Galles, en s'arrêtant devant Romorantitt, avait commis une faute qui le devait perdre i ce fut cette fante qui le couvrit de gloire, et la France de deuil; elle laissa à Jean le temps d'atteindre l'armée anglaise, qui, n'eût été ce siège imprudent, fût rentrée en Guienne sans coup férir.

Us Français franchirent la Loire sur différents points.

Le prince Noir commençait à manquer de vivres; il avait fait un déloUr pour éviter Poitiers, resté fidèle à la France. Ce mouvement permit au roi, qui suivait la ligne la plus courte, de se porter en avant des Anglais.

Or, ceux-ci envoyèreiît à la découverte deux c6ilts armures de fer, « tous montée sur fleur de coursiers, » et commandés par le captai de Buch. Elles tombèrent dans les troupes du roi, et virent la campagne couverte d'hommes d'armes : elles fondirent sur les tralncurs. Le bruit de Vattaque parvint ail moment méirie oii il allait entrer dans Poitiers : il retourna sur Ses pas avec Ils gros de son année.

Les coureurs anglais, ayant rejoint le prihce de Galles, lui racontèrent ce qu'ils avaient appris, et combien l'àr-

i« HISTOIRE DE FRANCE

mée française était nombreuse. Il répondit : « Or, il nous faut savoir à présent comment nous la combattrons à nostre avantage. » Il prit poste sur un terrain de difficile accès; Jean, de son côté, s'arrêta : la nuit vint, et couvrit les deux camps.

Le lendemain dimanche 18 septembre, le roi fit chanter une messe dans sa tente, et communia avec ses quatre fils, Charles, Louis, Jean, Philippe, et les seigneurs des fleurs de lis, comme on appelait alors les princes du sang.

Quand cela fut fait, Jean assembla son conseil : il proposa d'attaquer l'ennemi, et le conseil fut de Tavis du roi.

Les historiens ont blâmé^cette résolution; mais ils n'ont considéré ni .[les circonstances ni les mœurs. Sans doute il eût été plus sûr d'affamer les Anglais et de les forcer à se rendre : mais il]était aussi très-possible et plus héroïque de les vaincre. Si l'on n'eût pas perdu un jour, si le duc d'Orléans ne se fût pas retiréiavec un tiers de Tarmée à l'abord de l'engagetnent, il est probable que le prince de Galles eût succombé. Et quel juste sujet de|ressentiment Je roi n'avail-il pas contre les Anglais ! Dans ce temps, d'ailleurs, les batailles n'étaient plus des calculs ; elles étaient 'le fruit du hasard, ou d'une impulsion guerrière ; elles n'avaient presque jamais de grands résultats; elles ne .'changeaient pas la face des empires : c'étaient des actions où Ton décidait non de l'existence, mais \ de l'honneur^ des nations. Aussi les princes s'envoyaient-ilsj^des cartels [pour se rencontrer en tel lieu convenu, comme de simples chevaliers s'appelaient en champ clos. Des hérauts d'armes portaient ces défis. «jVous irez àjTroyes, » dit le^comte de Buckingham aux deux hérauts d'armes qu'il envoya ""au du^

de Bourgogne, sous le règne de Charles V ; « vous parlerez aux seigneurs, et leur direz que nous sommes sortis d'Angleterre pour faire faicts d*armes, et là où nous les croyons trouver nous les demandons : et pour ce que nous savons qu'une partie de la fleur de lis et de la chevalerie françoise repose là-dedans, nous sommes venus à ce chemin ; et s'ils veulent rien dire, ils nous trouveront sur les champs. »

On poussait si loin quelquefois cette délicatesse du point d'honneur entre deux armées, qu'on se refusait à prendre l'avantage du terrain. Souvent les généraux et les rois faisaient serment de combattre leur ennemi partout où ils le trouveraient, comme les dieux d'Homère juraient par eux-mêmes de faire des choses qui n'étaient pas toujours raisonnables, ou plutôt comme les vieux Germains s'engageaient à porter une longue barbe ou un anneau de fer jusqu'à ce qu'ils eussent abattu un Romain. Deux nations ainsi descendues dans la lice ne pouvaient pas plus refuser le combat, qu'un homme de cœur ne se peut dispenser de tirer l'épée quand il a reçu on affront.

Il fut donc résolu, dans le conseil du roi, de marcher droit à l'ennemi. Aussitôt les ordres sont donnés : les cors de chasse et les trompettes sonnent haut et clair ; les ménétriers jouent de leurs instruments, les soldats s'apprêtent, les seigneurs déploient leurs bannières ; les chevaliers montent à cheval, et viennent se ranger à l'endroit où l'étendard des lis et l'oriflamme flottaient au vent. On voyait courir les chevaucheurs, les poursuivants, les hérauts d'armes, les pages, les varleis, avec la casaque, le blason et la devise de leurs maîtres. Partout brillaient belles cuirasses, riches armoiries, ances, écus, heaumes et pennons; là se trouvait tout

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la fleur de la France, car mil chevalier ni écuyer n'avait osé demeurer au manoir. On eniendail, au milieu des fanfares, de la voix des chefs, du hennissement des chevaux, retentir les cris d'armes des différents seigneurs : Montmorency au premier chrétien, Châtillon au noble duc, Montjoie au blanc épervier, MotHjoie Bourgogne, Bourbon Notre-Dame. Tous ces cris étaient dominés par le cri de France, Montjoie Saint-Denis, par des complaintes en l'honneur de la Vierge, et par la chanson de Roland.

Des vassaux, tête nue, sous la bannière de leur paroisse, et portant des colobes et des tabards (espèce de chemise sans manches et de manteau court) ; des barons en chaperons, en robes longues et fourrées, marchant sous les couleurs de leurs dames; une infanterie en pelicon ou jaquette armée d'arcs, d'arbalètes, de bâtons ferres et de fauchards ; urte cavalerie couverte de fer, et portant le bassinet et la lance ; des évêques en cotte de mailles et en mitre; des aumôniers, des confesseurs; des croix, des images; de saints; de nouvelles et d'anciennes machines de guerre ; toute cette armée, enfin, présentait aux feux du soleil un spectacle aussi exlrîlordinaire que brillant et varié.

Les troupes réunies formaient plus de soixante mille combattants; on y voyait le frère et les (iuâtre fils du roi, la plupart des seigneurs des fleurs de lis, d'illustres commandants étrangers, trois mille chevaliers portant bannières. Tous ces guerriers avaient à leur tête le roi, qui, s'il n'était pas le plus grand capitaine de son royaume, en était du moins le plus brave soldat et le premier chevalier.

L'armée fut divisée en trois corps ou trois batailles^ tomme on parlait alors, par l'avis du connétable Jean

de Brienne et des deux maréchaux d'Audeneham et de Clermont. Le duc d'Orléans, frère du roi, ayant sous lui trente-six bannières et deux cents perinons, commandait la première bataille ; la seconde avait pour chef le dauphin Charles, duc de Normandie, qui fut Charles le Sage ; ses deux frères Louis et Jean marchaient avec lui : les trois princes étaient sous la garde de Saint- Venant, de Landas, de Vondenay et de Cervolles, dit rArchiprètre, depuis célèbre aventurier. Le roi menait la troisième bataille avec Philippe, le plus jeune de ses fils, tige de la seconde maison de Bourgogne.

Ces trois corpSj qui auraient pu envelopper l'ennemi en tournant la posiliôn du prince de Galles, furent disposés sur une ligne oblique, un peu en arrière les uns des autres. L'aile gauche, la plus avancée vers l'ennemi, et sous les ordres du duc d'Orléans^ n'était séparée des Anglais que par un monticule, dont on négligea de 8'emparer ; le Dauphin commandait au centre, et le roi à l'aile droite, la réserve. On jugera de la science militaire de ce temps, quand on saura que ces dispositions se faisaient avant d'avoir reconnu le terrain occupé par le prince de Galles.

Tandis que l'armée fràtiçaise se mettait en bataille, le roi envoya' Eustache de Hibaumont, Jean de Fjaudas et ni«'hard de Beaujeu ejtaminer le camp du chevalier rjui lit gôgrté ses éperons à Grécy* Cependant Jean, monté sur un cheval blanc, parcourait les lignes, et disait : « Quand vous estes dans vos bonnes villes, vous mena- / les Aiiglois, et desirez avoir le bassinet eti la les le ant eux. Or y estes-vous. Je vous les montre : si AV veuillez remontrer leurs maltalentfv^ et Contre-ven- I les dommages qu'ils vous ont faits, it L'armée répondit d'une commune voix : t Sire, Dieu y ait part ! »

Les trois chevaliers envoyés à la découverte revinrent, \ et rendirent compte au roi de ce qu'ils avaient observé. :

L'ennemi s'était retranché au milieu d'une vigne, sur i une petite hauteur, auprès d'un village appelé Mauper- \ tuis; pour aller à lui, il n'y avait qu'un chemin creux i bordé de deux haies épaisses, et si étroit, qu'à peine \ trois cavaliers y pouvaient passer de front. Le prince i de Galles avait embusqué des archers derrière ces \ haies. Parvenu au bout du défilé, on trouvait l'armée | anglaise, composée en tout de deux mille hommes d'ar- : mes, de quatre mille archers et de quinze cents aventu- ' riers. Il n'y avait guère sur ces sept à huit mille hom- : mes que trois mille Anglais : le reste était Français et j Gascons. ;

Le prince avait fait mettre pied à terre à sa cavalerie, \ qui ne pouvait agir dans le lieu où elle se trouvait : le [ tout formait, sur la pente de la colhne, un corps d'infan- i terie pesamment armé, retranché parmi des buissons et ! des vignes, couvert sur son front par des archers rangés ^ en forme de herse. Cette disposition était l'ouvrage de ; James d'Audeley, chevalier d'une grande expérience. j

Si le roi Jean avait avec lui la fleur de la chevalerie \ de France, le prince Noir avait pour compagnons les | plus vaillants guerriers de l'Angleterre et de la Guienne: \ entre les premiers, on remarquait Jean lord Chandos, ' les comtes de Warwick et de Suffolk, Richard Stanfort, ! James d'Audeley et Pierre son frère, sir Basset et plu- j sieurs autres; entre les seconds on comptait le captai de ; Buch, Jean de Chaumont, les sires de Lesparre, de Ro- I zem, de Montferrand, de Landuras, de Prumes, de ': Bourguenze, d'Aubrecicourt et de Ghistelles : c'est tou- 1 jours nommer des Français. j

Ribaumont ayant peint au roi la position des enne- ;

mis, Jean lui demanda comment on les devait attaquer. € Tous à pied, répondit Ribaumont, excepté trois cents armures de fer choisies entre les plus habiles et les plus chevalereuses : elles entreront dans le chemin creux pour rompre les archers. Elles seront suivies du reste des hommes d*armes à pied, pour donner sur les hommes d'armes anglais qui sont en bataille sur la hauteur au bout du défilé, et pour les combattre de la main à la main. >

Jean suivit cet avis, qui lui plaisait par sa hardiesse : mieux conseillé, il aurait fait attaquer les archers à dos, et les eût chassés des deux haies avant de s'engager dans le défilé. Les maréchaux, d'après le plan adopté, désignèrent les trois cents cavalieis qui devaient ouvrir le chemin. Le reste des hommes d'armes fut démonté; on leur ordonna d'ôter leurs éperons, de tailler leurs piques, et de les réduire à cinq pieds de long, pour s'en servir avec plus de facilité dans la mêlée. Un corps d'Alleman(}s, commandé par les comtes de Nidau, de Nassau et de Saarbruck, demeura à cheval afin de soutenir, en cas de besoin, les trois cents hommes d'armes à l'atlaque du défilé. Le roi, acconjpagné de vingt chevaliers, se mil au milieu de ces Allemands pour voir de plus près le commencement de l'action. Tout étant ainsi disposé, on donne le signal du combat.

Déjà les trois cents hommes d'armes avaient embrassé leurs larges, quand voici venir un cavalier qui demande à parler au roi : on reconnut le cardinal de Périgord. Le pape ne cessait de travailler à la réconciliation de la France et de l'Anj^leterre : les deux cardinaux d'Urgel et de Périgord avaient été envoyés vers les deux armées, pour les engager à la paix et traiter de la liberté du roi de Navarre. Le cardinal de Périgord ne s'était point

rebuté du mauvais succès de ses premières tentatives, et, s'attachaut aux pas des princes rivaux, il était arrivé à l'inslant même où ils allaient vider leur querelle.

Il court vers le roi de France ; aussitôt qu'il l'aperçoit, il descend de cheval, s'incline, et s'écrie eu joignant les mains : < Très-cher sire, vous avez ici toute la fleur de la chevalerie de vostre royaume, réunie contre un petit nombre d'ennemis. Si vous pouvez en obtenir ce que vous désirez sans' combattre, vous épargnerez le sang chrestien et la vie de vos sujets. Vous savez que Dieu tient dans sa main le sort des armes ; je vous conjure , au nom de ce Dieu et de la charité, de me permettre d'aller vers le prince de Galles lui représenter son péril et l'avantage de la paix. »

Le roi répondit : « Il nous plaist que cela soit ainsi ; mais retournez vite^ »

Le cardinal chevauche au camp anglais : au nom de la religion, les barrières des deux armées s'abaissent, et laissent passer son ministre : il trouva le iiis d'Edouard au milieu de ses chevaliers, couvert de son armure noire, et portant la devise des princes de Galles, prise de l'écusson du vieux roi de Bohême; présage qui promettait à Poitiers le destin de Crécy. t Certes, beau-fils, lui dit l'envoyé du papô^ si vous aviez examiné l'armée du roi de France, vous me permettriez d'essayer de conclure avec lui un traité. » Le prince répondit : « J'entendrai à tout, fors à la perte de mon honneur et de celui de mes chevaliers. » Le Cardinal répli{|ua : « Beau lils, vous dites bien. % Et il retourna en toute hâte au camp français.

Il suppUa le roi de suspendre l'attaque jusqu'au lendemain. « Vos ennemis, disait-il, ne peuvent eschapper; accordez-leur quelques instants pour aper-

cevoir leur péril. » Jean s'y refusa d'abord, sur Tavis de la plus grande partie de son conseil; mais, par respect pour le saint-siége, il consentit enfin à ce délai, (jui donna le temps aux Anglais de se retrancher , ralentit Tardeur du soldat^ et fut la principale cause de la perte de la bataille.

Le roi fit dresser une belle tente de couleur vermeille dans l'endroit même où il se trouvait. Les troupes déposèrent leurs armes, à l'exception du corps fcoramandé par le connétable et par les deux maréchaux.

Le cardinal, retourné au camp anglais, et revenu ensuite au camp français, rapporta au roi les propositions du prince de Galles. Celui-ci offrait de rendre les prisonniers qu'il avait faits ; les villes et châteaux qu'il avait pris depuis trois années; il s'engageait, pendant sept ans, à ne point porter les armes contre la France : Villani ajoute qu'il consentait à payer deux cents mille nobles ou écus d'or pour les dégâts commis par son armée. Le prince demandait en mariage une fille du roi, et pour dot de cette princesse, le seul duché d'Angouléme; enfin, il réclamait la liberté de Charles le Mauvais, et s'engageait à faire consentir Edouard aux conditions du traité.

Jean, que les historiens représentent comme un ti'»lUéraire, n'avait déjà été que trop modéré en accordant aux Anglais une suspension d'armes ; il allait donner «ne nouvelle preuve de sou esprit conciliant en accef)lant l'offre du prince Noir, lorsque Kenaud de Chauveau, évéque de Châlons, se leva dans le conseil.

« Sire, dit-il, s'il m'en souvient bien, le roi d'Anj^^lelerre, son fils, et son frère le duc de Lancastre, vous ont, à plusieurs reprises, insulté, et ont rempli vostre royaume de meurtres et de ruines* Sur terre, ils ont humilié

vostre père Philippe et massacré vostre noblesse; sur mer, ils ont assailli vos vaisseaux et bruslé vos ports comme des pirates. Quelle vengeance en avez-vous tirée ? Quoi ! pour prix de ces brigandages, vous donneriez vostre fille à des mains teintes du sang françois ! Dieu vous livre votre principal ennemi, ces orgueilleux Anglois, ces Gascons infidèles, ces lasches qui viennent d'égorger les pastres et les laboureurs, ces incendiaires qui ont porté la flamme dans les hameaux qui fument encore, et vous les laisseriez eschapper! Et croyez-vous qu'ils soient de bonne foi dans ce qu'ils vous proposent? Ne connoissez-vous pas leur perfidie ? Sous prétexte de faire ratifier les conditions par le monarque anglois, ils gagneront du temps; Edouard refusera de confirmer ie traité conclu. Cependant le duc de Lancastre, qui ravage le Perche avec son armée, aura rejoint le prince de Galles ; alors la victoire passera peut-estre à vos ennemis. Dieu vous préserve de plus grands malheurs ! Je demande qu'aucun délai ne soit accordé, et que vostre vengeance cesse d'estre suspendue par des propositions insidieuses et par les lenteurs de votre conseil. »

Ce discours, dont le prélat soutint la vigueur la pique à la main, fit bouillonner dans le sein du roi Tardeur guerrière; les barons crièrent: Aux armes I t Allez, dit Jean au cardinal, allez signifier au prince de Galles qu'il ait à se rendre prisonnier lui et cent de ses principaux chevaliers : à cette condition, je laisserai passer son armée. » Le prince , au ouïr de ces paroles , qui lui furent rapportées par le cardinal , répondit : « Mes chevaliers ne seront pris que les armes à la main : quant à moi, quelque chose qu'il arrive, l'Angleterre n'aura pas à payer ma rançon. »

Ces pourparlers occupèrent toute la journée du dimanche. Pendant la tenue du conseil, divers chevaliers des deux armées chevauchèrent le long des batailles. Dans une de ces courses, le maréchal de Clermont rencontra Jean Chandos : ils portaient tous les deux dans les armes le même emblème; c'était une dame vêtue d'une robe bleue , au milieu des rayons d*ùn soleil. « Chandos , dit le maréchal , depuis quand avez -vous pris ma devise? — Et vous, le mienne? répliqua Chandos. — Si nos gens, reprit Clermont , n'estoient au moment de jouer des mains, je vous prouverois tout à l'heure que vous ne devez pas porter cette devise. — Eh ! s'écria Chandos, demain nous nous retrouverons, et je vous prouverai que la dame bleue est plustost mienne que vostre. » Cette querelle de chevalerie coûta la vie au maréchal, qui fut tué par Chandos.

La nuit était venue : les Français , abondamment pourvus de vivres, se fiant dans leur nombre et leur valeur, la passèrent à dormir; les Anglais, manquant de tout, veillèrent et se retranchèrent : autour de leur camp et devant leurs archers, ils creusèrent des fossés profonds, qu'ils revêtirent de. palissades; dans la partie la plus faible de leur poste, ils se couvrirent avec leurs bagages et leurs chariots. Le prince de Galles commanda d'apporter le butin enlevé; il en fit faire trois monceaux entre son camp et celui des Français, et l'on y mit le feu. Ce sacrifice ne laissa plus rien à regretter aux Anglais; tandis que les tourbillons de flamme et de fumée qui s'élevaient, la veille d'une bataille, dans les ténèbres, servirent à masquer les travaux de l'ennemi et k étonner nos soldats.

Le soleil qui devait éclairer un jour si funeste à

notre patrie se leva, et trouva les cœurs bercés de fausses espérances (1 9 septembre 1356). Les Français se rangèrent dans le même ordre que le jour précédent ; les Anglais changèrent quelque chose à leurs dispositions : instruits, on ne sait comment, de la manière dont ils seraient attaqués, ils placèrent au front de leur ligne un certain nombre de cavaliers pour soutenir le choc des maréchaux ; ils cachèrent, en outre , trois cents hommes d'armes et trois cents archers à cheval derrière une petite colline, au revers de laquelle s'étendait le corps commandé par le Dauphin et ses deux frères. Ces six cents hommes avaient ordre, aussitôt qu'ils verraient l'action engagée, de tourner le mamelon et de prendre en flanc les troupes du Dauphin. Le cardinal de Périgord reparut, mais on lui fit dire de la part des Français de se retirer. Il passa alors chez le prince de Galles, dont il était sujet, comme natif de Guienne. « Beau fils, lui dit-il, faites ce que vous pourrez ; il vous faut combattre. » Le prince répondit : « J'y compte , ainsi que mes chevaliers ; Dieu veuille aider au droit! » Le cardinal alla rejoindre l'autre légat au haut d une colline, d'où ils élevèrent leurs mains vers le Dieu de paix, tandis que dans la plaine on invoquait celui des armées.

Au milieu de ses compagnons d'armes, le prince Noir leur tint ce discours :

flf Seigneurs, si nous ne sommes qu'un petit nombre contre l'armée puissante de nos ennemis, il ne faut pas laisser s'affoiblir notre courage. Ce n'est pas le soldat, c'est Dieu qui donne la victoire. Si nous sommes vainqueurs, notre triomphe en sera plus éclatant ; si nous devons mourir, j'ai un père et deux frères, vous, vous avez des amis qui nous vengeront; ainsi ne songez qu'à

bien coiïibaUre. S'ilplaistàDieu, vous me verrez aujourd'hui bon chevalier. »

Le prince de Galles garda auprès de lui Chandos, qui cependant courut au choc des maréchaux de France : il désirait aussi retenir d'Âudeley ; mais celui-ci avait fait vœu de combattre au premier rang dans toute atfaire où le roi d'Angleterre ou l'un de ses fils se trouverait en personne. Le prince de Galles lui permit donc d'accomplir son vœu, et il s'alla placer au front de la ligne, parmi les hommes d'armes qui soutenaient les archers.

Les Français élèvent le cri d'armes : à ce signal, les deux maréchaux de France, les comtes d'Audeneham et de Clermont, entrent dans le défif4, à la tête de trois cents cavaliers commandés pour frayer le chemin. A peine sont-ils engagés entre les deux haies qui bordent le cheaiin, que les archers, retranchés derrière, font pleuvoir sur eux une grêle de flèches. Ces (lèches, longues, barbues, dentelées, lancées à bout portant par un ennemi invisible, frappent dans l'épais bataillon. Les chevaux, percés d'outre en outre, effrayés et rendus furieux par la douleur, hennissent, ronflent, se cabrent, refusent d'avancer, se tournent de côté , trébuchent et tombent sous leurs maîtres. Les derniers rangs essay(»nt de passer sur les premiers rangs abattus, se renversent, et augmentent le péril et la confusion. Cependant les deux maréchaux, avec quelques chevaliers, surmontent les obst'icles et parviennent au front de l'armée anglaise : là ils trouvent une nouvelle ligne d'archers, et sire James d'Audeley à la tétc de ses hommes d'armes. Ces braves maréchaux, sortis presque seuls du défilé, ne peuvent soutenir un combat trop inégal : Clermont meurt de la main de Chandos; d'Audeneham, porté à terre par d'Audeley, eslfor^é de se rendre

Bientôt le bruit de cette défaite se répand. Les cavaliers arrêtés au milieu du défilé, entre leurs premiers rangs abattus et les hommes d'armes à pied qui les suivent, ne pouvant ni avancer ni reculer, restent immobiles, exposés aux flèches qui les transpercent et les clouent à leurs chevaux; des cris et des rugissements sortent de l'horrible mêlée. Les hommes d'armes, qui déjà pénétraient dans le chemin, se replient sur le corps commandé par le dauphin Charles. Au même moment, les six cents cavaUers anglais, cachés au revers de la colline, sortent de leur embuscade, et viennent prendre à dos ce même corps. La terreur s'empare des soudoyers; les hommes d'armes démontés se dispersent. Les seigneurs de Landas, de Vondenay, de Saint-Venant, qui avaient la garde des trois fils du roi, jugeant trop vite la bataille perdue, les forcent de s'éloigner. Landas et Vondenay, après avoir laissé les jeunes princes entre les mains de Saint-Venant, revinrent avec de l'Angle, Saintré et CervoUes, se ranger auprès du roi.

Les troupes du Dauphin s'étant débandées, celle du duc d'Orléans prirent lâchement la fuite avec leur chef; il ne resta sur le champ de bataille que l'escadron de cavalerie allemande et la division conduite par le roi, à laquelle se joignirent plusieurs chevaliers qui n'avaient pu se résoudre à abandonner leur maître.

Instruit de la déroute des deux premiers corps français, le prince de Galles ordonne à ses hommes d'armes de remonter à cheval. Jean Chandos dit au prince : « Sire, chevauchons avant; la journée est vostre. Dieu sera aujourd'hui dans vostre main ; marchons au roi de France. Je sais bien que par vaillance il ne fuira point, ainsi il nous demeurera. » Le prince répondit : « Allons, Jean, vous ne me verrez d'aujourd'hui retourner en ar-

rière. » Il crie aussitôt à sa bannière : « Bannière, chevauchez avant ! au nom de Dieu et de saint Georges ! » et il descend de la colline avec toute son armée. Le roi, faisant serrer les rangs, marche aux Anglais, qui sortaient du défilé pour l'attaquer : il se faisait remarquer au milieu des siens par sa haute taille, son air martial, et par les fleurs de lis d'or semées sur sa cotte d'armes : il était à pied, comme le reste de ses chevaliers, et tenait à la main une hache à deux tranchants, armes des vieux Franks. A ses côtés était son fils, le jeune Philippe, à peine âgé de quatorze ans, comme le lionceau auprès du lion. Tous les historiens conviennent que si la quatrième partie de notre armée avait combattu comme son roi, elle aurait remporté la victoire. Le choc fat rude : d'un côté, c'était le prince Noir environné de Chandos, du captai de Buch, fameux rival de du Guesclin ; de d*Audeley, d'Aubrecicourt, des comtes de Warwick et de Suffolk, maréchaux d'Angleterre; de l'autre, le roi Jean, accompagné de Jacques de Bourbon et de Pierre de Bourbon, père de ce Louis II de Bourbon, dont les vertus annoncèrent celles de Henri IV; des deux princes d'Artois, fils d'un traître, et tous deux fidèles; des comtes de Saarbruck, de Nidau et de Nassau, tous trois Allemands, et digne d'être Français ; de Guichard de Beaujeu, de Guillaume de Nesle, de Guillaume de Monlagu, de Bichard de l'Angle, des siros de Chambly, de la Heuse, de Pons, de Tancarville, de Laval, de Darap-Marie, de la Tour, d'Humières, d'Urfé, de Duras, de Gaucher de Brienne, connétable de France et duc d'Athènes, double titre qui lui imposait l'obligation de tomber avec gloire; de l'évêque de Châlons, qui mourut le casque en tête comme Adhémar sur les murs de Jérusalem; de Geoffroy de Charny, le vaillant porte

oriflamme : d'Eustache de Ribaumont, si célèbre par la couronne de perles qu'Edouard lui donna devant Calais ; de la Fayette et de la Rochefoucauld, noms que les armes ont cédés aux lettres ; enfin, de Jean de Saintré, réputé le plus brave chevalier de son temps, et dont les romans gaulois ont consacré le nom.

La cavalerie allemande soutint bien la première charge, mais elle lâcha pied après avoir perdu les comtes de Saarbruck, de Nidau et de Nassau, qui la commandaient. Les chevaliers français des diverses provinces, rangés, avec leurs écuyers, autour des bannières de leurs suzerains, combattaient tantôt par pelotons séparés, tantôt mêlés et confondus. Le prince de Galles, avec Chandos, attaqua la division du connétable ; et le captai de Ruch, avec les maréchaux d'Angleterre, se trouva en face du roi.

Jean le vit approcher avec une joie intrépide : abandonné des deux tiers de ses soldats, il ne lui vint pas même un moment la pensée de reculer, résolu qu'il était de sauver l'honneur français» s'il ne pouvait sauver la France. Nos hommes d'armes ayant raccourci leurs piques, le roi ne put les faire remonter à cheval comme le prince de Galles avait fait remonter les siens. Les Anglais étaient, en outre, accompagnés d'archers qui décidèrent de la victoire en perçant de loin des fantassins pesants, qui ne pouvaient joindre leurs légers ennemis. L'armée anglaise, toute h cheval, se ruait avec de grands cris sur l'armée française, toute à pied. Les flots des combattants étaient poussés vers Poitiers, et ce fut près de cette ville que se fit le plus grand carnage. Des habitants, craignant que les vainqueurs n'entrassent pêlemêle avec les vaincus, refusèrent d'ouvrir leurs portes.

Déjà les plus braves avaient été tués ; le bruit dimi-

niiait sur le champ de bataille, les rangs s'éclaircissaient à vue d'oeil, les chevaliers tombaient les uns après les autres, comme une forêt dont on coupe les grands arbres. Charny, haussant roridamme, luttait encore contre une foule d*ennemis qui la lui voulaient arracher. Jean, là tête nue (son casque était tombé dans le mouvement du combat) blessé deux fois au visage, présentait son front sanglant à l'ennemi. Incapable de crainte pour lui-même, il s'attendrit sur son jeune fils, déjà blessé en parant les coups qu'on portait à son père ; il voulut éloigner l'enfant royal, et le confia à quelques seigneurs ; mais Philippe échappa aux mains de ses gardes, et revint auprès de Jean, malgré ses ordres. N'ayant pas assez de force pour frapper, il veillait aux jours du monarque en lui criant : « Mon père, prenez garde ! h droite, à gauche, derrière vous, » à mesure qu'il voyait approcher un ennemi.

Les cris avaient cessé; Charny, étendu aux pieds du roi, serrait dans ses bras roidis par la mort roridamme qu'il n'avait pas abandonnée ; il n'y avait plus que les fleurs de lis debout sur le champ de bataille : la France tout entière n'était plus que dans son roi. Jean, tenant sa hache des deux mains, défendant sa patrie, son lils, sa couronne et rorifiammc, immolait quiconque l'osait approcher. Il n'avait autour de lui que quelques chevaliers abattus et percés de coups, qui se ranimaienl dans la poussière à la voix de leur souverain, faisaient un dernier effort, et retombaient pour ne plus se relever. Mille ennemis essayaient de saisir le roi vivant, et lui disaient: € Sire, rendez-vous! » Jean, épuisé de fatigue, et perdant son sang, n'écoutait rien, et voulail mourir.

Un chevalier fend la foule, écarte les soldats, s'approche respectueusement du roi, et lui parlant en Iran-

çais : « Sire, au nom de Dieu, rendez-vous! » Le roi, frappé du son de cette voix, baisse sa hache, et dit : « A qui me rendrai-je? à qui? Où est mon cousin le prince de Galles ? Si je le voyais, je parlerois. — Il n'est pas ici, répondit le chevalier; mais rendez-vous à moi, et je vous mènerai vers lui. — Qui estes-vous? » repart le roi. « Sire, je suis Denys de Morbec, chevalier d'Artois ; je sers le roi d'Angleterre, parce que j'ai esté obligé de quitter mon pays pour avoir tué un homme. »

Jean ôta son gant de la main droite, et le jeta au chevalier en lui disant : « Je me rends à vous. > Du moins le roi de France ne remit son épée qu'à un Fran çais.

On ne voyait plus ni bannières ni pennons de notre armée dans les champs de Poitiers. Le prince de Galles ignorait encore toute sa gloire : Chandos lui conseilla de planter sa bannière sur un buisson, pour raUier ses troupes et se reposer. On dressa une petite lente rouge : le prince y entra. Les officiers de sa chambre lui détachèrent son casque, et lui présentèrent à boire ; les trompettes sonnèrent le rappel. Les chevaliers anglais et gascons accourent, amenant avec eux un nombre prodigieux de prisonniers ; il y avait tel soldat qui à lui seul en avait jusqu'à dix : on les traita avec une générosité extraordinaire : la plupart furent renvoyés sur parole, et sur la simple promesse d'une rançon qu'on eut soin de ne pas rendre assez forte pour les ruiner.

Les deux maréchaux d'Angleterre arrivèrent auprès du fils d'Edouard, qui leur demanda des nouvelles du roi de France. « Sire, répondirent-ils, nous ne savons ce qu'il est devenu, mais il faut qu'il soit mort ou prins, car il n'a pas quitté l'ost. » Chandos avait déjà jugé que Jean, par vaillance, ne fuirait point. Warwick déclara

qu'il est mort ou pris, car il n'a pas cessé de combattre; Dous allons voir le prince de Galles proclamer Jean le plus brave gentilhomme de son armée : un monarque français, dont la valeur est si hautement reconnue, même de ses ennemis, peut être vaincu sans cesser de régner; les rois chevelus ne perdirent que sur la pourpre la couronne qu'ils avaient reçue sur un bouclier.

Le prince Noir dit à Warwick et à Cobham : « Allez, je vous prie, et chevauchez si loin, que vous me puissiez apprendre nouvelle du roi de France. » Warwick et Cobham partirent, et, tout en chevauchant, montèrent sur un tertre, afin de regarder autour d'eux. Ils découvrirent une troupe d'hommes qui marchaient lentement et s'arrêtaient à chaque pas. Les deux barons descendirent aussitôt de la colline et piquèrent de ce côté. Ils crièrent en approchant de la troupe : « Qu'est-ce cy ? » On leur répondit : « C'est le roi de France qui est prins : il y a plus de dix chevaliers et escuyers qui se le disputent. »

Jean, au milieu de ces soldats, menant son fils par la main, était exposé au plus grand péril : les Anglais et les Gascons s'arrachaient tour à tour la proie ; ils l'avaient enlevée à Denis de Morbec. Chacun criait, en parlant du roi : « Je l'ai prins, je l'ai prins. » Jean disait : € Menez-moi courtoisement, et mon fils aussi, devant le prince de Galles, mon cousin. Ne vous querellez point pour ma prise, car je suis assez grand seigneur pour vous faire tous riches. » Ces paroles apaisaient un moment les hommes d'armes; mais ils n'avaient pas fait un pas, qu'ils recommençaient leur contention. Warwick et Cobham se jettent dans la foule, écartent les soldats, leur défendent sous peine de vie d'approcher du roi, descendent de cheval, saluent le monarque et son fils, et left mènent à la tente du prince de Galles.

tiéjà averti de l'approche du roi, le fils d'Edouard sortit pour recevoir le grand prisonnier, s'inclina devant lill jusqu'à terre, l'accueillit de paroles courtoises, le pria d'entrer dans sa tente, commanda d'apporter le vin et les épices, « et les présenta lul-niesme à Jean et à son fils, disent les chroniques, en $igne de fort grand amour, i Ainsi sont écrites au ciel lë§ défaites et les victoires ; ainsi s'élèvent et tômbetit les empires! Huit siècles auparavant, le premier roi frank triompha des Vislgoths presque au môme lieu où Jean devint prisorihief des Anglais ; et Gharny succomba en défendant Toriflamlïle dans les champs oii, quatre cents ans après lui, la Roche] acqùelein devait mourir pour le drapeau bladc.

La nuit venue, le prince Noir fit dresser dans sa tente une table abondamment servie, où s'assirent, avec le roi et son fils, les plus illustres prisonniers, Jacques de Bourbon, Jeâii d'Artois, les comtes deTantarvIUe, d'Estampes, de Dam-Marie, de G ra ville, et le seigneur de Partheiiay. Les autres barons et chevaliers français, cotûpagrions des périls et des malheurs de leur maître, étaient placés à d'autres tables. Le prince de Galles servait lui-même ses hôtes ; il refusa constamibent de partager le repas du roi, disàiit qu'il ri'étâit pas assez présbinptùeùx pour s'asseoir l\ là table d'un §1 grand prince fel d'un si vaillant homme. « Ghier sire, dlSilll-11 à Jean, ne vbiis laissez abattre, si Dieu n'a pas vbulu faire aU- Joul^d'hûî Ce que vous désiriez. MdiiseigiiëUr lllon père vous thilcr-a avec tous les honheui's que VÔUs mériter, et Iràilera avec vous à des conditions si raisonnables, que vous en demeurerez pour toujours amis. Vous devez cëilâiiieniëril Vous réjouir, giioique la joUriiée n*âit pas esié vostre, car vous avez acquis le haut renom de prouesse; vous avez siirpassé tous ceux de voâlré teste

Je ne dis mie cela, cliler sire, pour vdiis consoler; car tous mes chevaliers qui ont vu le combat s'accordent à vous en donner le prix et la couronne. »

Jusque-là, Jean avait supporté son malheur avec magnanimité; aucune plainte n'était sortie de sa bouche, aucune marque de faiblesse n'avait trahi l'homme : mais quand il se vit traiter avec cette générosité, quand il vit ces mêmes ehnemis qiii lui refusaient sur le trône le titre de roi de France le reconnaître pour roi datis les fers, aldrs il se sentit réellement vaincu. Des larmes s'échappèrent de ses yeux et lavèrent les traces de sang qui testaient sur son visage. Au banquet de la captivité, le i*oi Irès-chrétlen put dire, conmie le saint roi : Mes pleurs se Èont mêlés au vin de ma coupe.

Le reste des prisorihîers se prit à pleurer en voyant pleurer le roi :1e festin fut un moment suspendu. Les guerriers français, si bons juges en nobles actions, regardaient avec un murmure d'admiration leur vainqueur, à peine âgé de vingt-six ans. « Quel monarque il promet à sa patrie, disaient-ils, s'il peut vivre et persévérer dans sa fortune ! »

Les paroles des malheureux sont prophétiques : si le prince de Galles entendit celles de ses piisonniers, il put avoir, à la vue des inconstances du sort, un pressentiment de ses propres destinées. Ce prince vécut peu de jours. Son fds qui monta sur le trône d'Angleterre, trahi par ces mêmes nobles qui avaient combattu à Poitiers, . obligé de. recourir à la protection de l'héritier du roj Jean, déposé par un parlement ingrat, enfermé dans une tour; son tils, dis-je, condamné à mourir de faim, lutta plusieurs jours contre la mort, désirant en vain à son dernier soupir les miettes de ce repas que son père,

victorieux, servit à un monarque infortuné. La gloire même du vainqueur de Poitiers a péri dans les champs oîi elle jeta une si vive lumière.

Au-dessus de l'ancienne abbaye de Vouillé et du village de Beauvoir en Poitou, sur le haut d'une colline couverte de joncs marins, on croit trouver les vestiges d'un vieux camp. Vers le milieu de ce camp, on remarque l'ouverture d'un puits à demi comblé : c'est tout ce qui atteste le passage d'un héros. Le village de Maupertuis a disparu; personne dans le pays ne se souvient qu'il ait existé. Par une autre bizarrerie dii sort, le lieu oii l'on voit les traces du camp anglais s'appelle aujourd'hui Cartilage; comme si la fortune, pour se jouer des hommes, s'était plu à effacer un nom fameux par un nom plus fameux encore, une ruine par une ruine, une vanité par une vanité.

La France paraît perdue; ses finances sont épuisées; ses armées se changent en troupes de brigands qui la déchirent; ses peuples se soulèvent; ses états attaquent le trône, laissé vide par la captivité du roi; un prince du sang, échappé de prison, vient mêler aux violences de rétranger les discordes domestiques; il donne du poison à l'héritier de la couronne captive ; des traîtres dans l'Église et dans la noblesse, des factieux dans le tiers état; au dedans, les séditions et les crimes du tribunat; au dehors les horreurs de l'anarchie civile et militaire; et pour seul remède k tant de maux, un prince, à peine âgé de dix-huit ans, que son projet de fuite avec le roi de Navarre et sa conduite à la bataille de Poitiers n'avaient fait estimer ni des Français ni des ennemis. Qui aurait pu croire que cet enfant était Charles le Sage, sauveur de son peuple, et l'un des plus utiles rois qui aient gouverné les hommes?

Mais Charles V n'était que la tête; il lui fallait un bras, et Dieu avait en même temps formé ce bras. Tandis que le Dauphin se retirait obscurément de Poitiers, méprisé des vainqueurs, un pauvre gentil-

homme, aussi inconnu que lui, combattait pour Charles de Blois dans les bruyères de la Bretagne. Sans beauté, sans grâces, sans fortune, d'un esprit si peu ouvert qu'on ne lui avait jamais pu apprendre à lire; ce gentilhomme, demi-paysan, n'avait rien en apparence de ce qui annonce les héros, hors la valeur. Nos chroniques, qui en parlent pour la première fois à cette époque, l'appellent un certain jeune bachelier. C'était pourtant là du Guesclin, le premier grand capitaine que l'Europe eût vu depuis les jours de Rome, et que nos aïeux nommaient le bon connétable : tant ce sol de France est fécond! tant notre patrie a de ressources dans le malheur !

Charles et du Guesclin viennent ensemble et l'un pour l'autre, et tous les deux pour la nation, d'autant plus illustres que tout est entraves à leurs victoires. Lorsque Dieu envoie les exécuteurs de sa vengeance, lé monde est aplani devant eux; ils ont des succès extraordinaires avec des talents médiocres ; aucun adversaire habile ne leur dispute le triomphe, tout s'arrange pour que leurs fautes mêmes servent à augmenter leur puissance. Le ciel, afin de les seconder, assied sur tous les trônes la folie et la stupidité; pas un général dans les catnps, pas un ministre dans les conseils. Ces exterminateurs obtiennent la soumission du peuple, au nom des calamités dont ils sont sortis, et de la terreur que ces calamités ont inspirée. Traînant après eux un troupeau d'esclaves, armés, déshonorés par cent victoires, la torche à la main, les pieds dans le sang, ils vont au bout de la terre comme des hommes ivres poussés par Dieu qui fait leur force, et qu'ils renient.

Mais lorsque la Providence, au contraire, veut relévef un royautïie et non l'abattre; lorsqu'elle emploie des

serviteurs et non des ennemis ; lorsqu'elle destine à ses serviteurs une vraie gloire et nop une épouvantal)le fenoromée, loin de leur rendre la route facile, elle leur oppose des obstacles dignes de leurs vertus. C'est ainsi que l'on peut toujours distinguer le fléau du sauveur, Tbomme envoyé pour détruire et l'homme venu pour réparer. Le premier paraît dans l'absence (Jes talents et du génie; le second rencontre à chaque pas d'I^a'Biles adversaires capables de balancer sçs succès; Vu n'a rien contre lui, est maître de tout, se sert pour réussjf de moyens immenses; l'autre a tout contre lui, n'est maître de rien, n'a entre les mains que les plus faibles ressources. Le Dauphin se mesure avec Edouard, monarque puissant, heureux guerrier, souverain d'un royaume florissant et de la moitié de la France; il lutte contre Charles le Mauvais, prince qui dounait par ses crimes de l'importance à ses artifices ; contre Marcel, le Coq et Pecquigny; triumvirat redoutable par la triple alliance du pouvoir populaire, aristocratique et relicrieux. Du Guesclin combat le prince de Galles, Chandos, le captai de Buch, rivaux qui le surpassaient en renommée et régalaient en mérite. Sans argent, sans . crédit, c'est en vendant les joyaux de sa femme qu'il lait vivre ses compagnons d'armes. Tantôt il n*a pour soldats que des chevaUers braves, mais indociles, et des paysans indisciplinés; tantôt son armée est composée d'un ramas de brigands qui ne le suivent que par le mirage de sa gloire. El cependant le prince et le sujet viennent à bout de leur œuvre; ils battent l'étranger, rétabiissenl Tordre, font refleurir les lois, les lettres, le commerce et l'agriculture. Tous deux, après avoir brillé ensemble sur la scène du monde, en sortent tous deux presqu(; en même temps : le bon connétable va dormir à Saint-

Denis aux pieds de Charles le Sage. Réveillés de nos jours dans leurs tombeaux, toujours liés par la même destinée, ils se sont revus après une nuit de quatre siècles : les cendres du roi qui avait arraché aux Anglais notre terre natale ont été jetées au vent, et des mains rançaises ont brisé le cercueil de du Guesclin, arche samte devant qui tombaient les remparts ennemis.

Paris, après la bataille de Poitiers, reçut le jeune Charles avec des honneurs et des respects; soit que les hommes ne se puissent d'abord empêcher de saluer le malheur comme leur maître, soit qu'ils cherchent à s'acquitter vite envers lui, afin de s'en éloigner ensuite sans remords, et de mettre à l'aise leur ingratitude. Le Dauphin avait été nommé par son père lieutenant général du royaume, quelque temps avant la bataille de Poitiers. Ce fut en cette qualité qu'il gouverna la France jusqu'à sa majorité, époque à laquelle il prit le titre de régent, que personne ne lui contesta. Le premier soin de Charles fut de convoquer les états qui, dans leur dernière session, s'étaient ajournés au mois de novembre. Ils se réunirent dans la chambre du parlement. Huit cents députés composaient toute l'assemblée de la langue d'Oyl : la noblesse était présidée par le duc d'Orléans, frère du roi; le clergé, par Jean de Craon, archevêque de Reims; et le tiers état, par Etienne Marcel, prévôt des marchands. Le chancelier prononça le discours d'ouverture : il engagea les députés à s'occuper des besoins de la France et de la délivrance du roi. Les ordres s'assemblèrent séparément, nommèrent une commission composée de cinquante membres pris dans les trois ordres, et choisis parmi les députés les plus opposés au prince. Cette commission devait travailler à un projet de réforme générale.

Les bases de ce plan arrêtées, on pria le Dauphin de se rendre aux Cordeliers, où les étals s'étaient transportés. Ils voulurent obliger le jeune prince de tenir secret ce qu'ils avaient à lui dire; il s'y refusa.

Alors l'évêque de Laon, Robert le Coq, se leva, et prit la parole : il rejeta les malheurs publics sur les flatteurs et les conseillers dont le roi Jean s'était entouré; il présenta une liste de proscription de vingt-deux personnes, requérant que leur procès leur fut fait; il proposa la formation d*une commission tirée du sein des états, pour surveiller les différentes branches de l'administration; enfin, il demanda que Charles ne pût prendre aucune mesure sans l'avis d'un conseil également choisi parmi les députés : l'évéqne termina son discours en sollicitant la liberté du roi de Navarre. A ce prix, les états offraient la levée de trente mille hommes d'armes, une imposition d'un dixième et demi, ou de troi vingtièmes, sur les biens de la noblesse et du clergé. Le tiers état s'engageait à équiper et à payer par chaque dix feux un homme d'armes.

On s'est étonné de voir un corps qui n'avait encore aucune expérience «jarcher si directement à son but, et suivre d'un pas ferme les routes que l'on a depuis suivies.

Ces états de 4 356 (5 février), et ceux de 4 357 (7 octobre), se trouvèrent à peu près dans la môme position que l'Assemblée législative en 1792. La France, à ces deux époques, avait à résister à une guerre étrangère, tandis qu'elle s'occupait inlérieurement de la réforme de ses lois, et qu'une grande révolution politique s'opérait. La même c^rnse donnée amena quelques-uns des mêmes, effets; les états de 1356, par cet instinct naturel qui pousse les agrégations d'hommes comme