EDOUARD III ET LA COMTESSE DE SALISBURY

On croit que ce fut à Tune des danses de ces fêtes, qu'Alix laissa tomber le ruban bleu qui rattachait une espèce d'élégant bas-de-rchausses qu'on portait alors. Edouard le releva avec vivacité, les courtisans sourirent; le roi se retourna vers eux en disant : Honni soit qui mal y pense. Quelques années après, le roi fit réparer le château de Windsor, que le roi Arthus fit jadis faire et fonder, là où premièrement fut commencée la noble table ronde dont tant de vaillants hommes et chevaliers sortirent, et travaillèrent en armes et en prouesses par tout le monde. L'esprit romanesque et l'ignorance des temps donnant crédit à ces fables, Windsor sembla propre à devenir le chef-lieu de l'éta* blissement de Tordre qu'Edouard voulait créer en témoignage de sa passion ; il fit bâtir une chapelle dédiée à saint Georges, et institua Y ordre de la Jarretière, qui parut aux chevaliers une chose moult honorable, et où tout amour se nourriroit : il est resté un des cinq grands ordres de l'Europe. Le monument fragile de la galanterie d'un roi d'Angleterre a résisté à toutes les tempêtes qui ont ébranlé le trône britannique. Cromwell fut un moment tenté de vendre ce qu'il est aujourd'hui, pour l'honneur de porter un cordon emprunté au genou d'une femme. Qu'est-ce donc que les choses les plus graves de l'histoire, foi des autels, sainteté des mœurs, dignité de l'homme, indépendance, civilisation même, si elles doivent passer plus promptement que les statuts de la vanité et les chartes d'un caprice? L'antiquité ignora les femmes dans les fastes des nations, si ce n'est comme épouses, mères et filles : elle mêla peu la société à des faiblesses que le christianisme s'efforçait d'avertir de ses leçons ; l'antiquité ignora de même ces domesticités décorées de l'aristocratie du moyen âge, et

nous les voyons expirer par le retour des peuples & la liberté.

Edouard a été accusé de n'avoir vaincu Alix que par la violence ! quoi qu'il en soit, le comte de Salisbury crut Alix coupable, Clisson et les seigneurs bretons décapités avaient pris des engagements secrets ateo la Comtesse de Montfort et le roi d'Angleterre. En témoignage de leur foi, ils avaient envoyé leurs sceaux à Edouard, qui les donna en garde au comte dé Salisbury. Le comte, profitant de l'occasion pour se Vefigdï du séducteur ou dti ravisseur de sa femme, montra let sceaux à Philippe, et Philippe fit trancher la tête anî traître»*

La preuve la plus frappante de l'infidélité des seigneurs bretons, c'est le ressentiment qu'Edouard téttlôi* gna de leur supplice. Si Clisson avait toujours été fetthè dans le parti du comte de Blois et de la France, pourquoi Edouard aurait-tl été tant ému de sa mort? Il écH» vit au pape pour s'en plaindre, qualifiant les condamné» de nobles attachés à sa personne. 11 prétendit punir par une gueri*e inique une sentence arbitraire ; il se déclftï'â le Vengeur de ceux dont il n'était pas le roi, le réparateur d'Un tort dont il n'était pas le juge.

CHUTE D'AltTËVELLE

Àrtevelle, usé dans les troubles populaires ; las peutêtre de ses orgies démocratiques, qui n'avalent plus pour lui l'attrait de la nouveauté; n'ayant point agi par la

CHUTE D'ÀRÎEVELLE !*7

conviction d'une opinion forte, mais par l'entraînement d'une petite jalousie plébéienne contre l'inégalité des tetngs ; Artevelle ne pensait plus qu'à mettre à l'abri ses trésors; il aurait pu dire à ses fils : c Cet or sent-il le sang ? » comme Vespasien demandait à Titus si la pièce de monnaie qu'il lui présentait sentait l'impôt dont elle était protenue. Mais, pour rire en paix des victimes qu'il avait faites et du peuple qu'il avait trompe, il fallait qu' Artevelle changeât de position. Il lui restait deux partis à prendre ? s'emparer du pouvoir suprême, ou descendre de sa puissance tribun! tienne et se perdre dans la foule. S'emparer du suprême pouvoir demandait un génie qu' Artevelle n'avait pas; se démettre de la puissance tribunitienne, Artevelle ne Posait. ïl n'y a pas sûreté à abdiquer le crime; cette couronne-là laisse des marques sur le front qui l'a portée ! 11 faut en subir la terrible légitimité.

Artevelle, ne s'arrêtant ni à l'un ni à l'autre parti, eut recours à tlfi expédient qui montrait ce qu'il y avait de vulgaire dans la nature de Cet homme : après avoir déchaîné (a foule, il songea à lui donner un maître, mais non l'ancien prince du pays, qu'il haïssait et qu'il croyait avoir trop outragé. Il arrive souvent qu'un despote populaire, après s'être livré aux débauches de la liberté, se retire à l'abri sous le joug d'un autre tyran, pourvu que ce tyran soit de son choix et qu'il ait participé & ses excès t Artevelle jeta les yeux sur Edouard, qui avait trempé dans tous ses complots, servi et approuvé toutes ses fureurs. Plus il était ignoble pour un monarque, selon les idées du temps, d'avoir été l'allié et le courtisan d'un marchand de bière, plus le monarque devait entrer dans les projets de ce marchand. Artevelle machina de faille le jeune prince de Galles duc des Fia-

mands, comme il avait fait Edouard roi des Français.

Pour négocier cette affaire, Edouard débarqua au port de l'Écluse vers le milieu du mois de juin de Tannée 1 3 4 5 ; il menait avec lui son fils et grande foison de barons et de chevaliers. Les députés de Flandre se rendirent de leur côté à l'Écluse avec Artevelle; ils ignoraient ce qu'on devait traiter dans cette entrevue. On tint conseil à bord du grand vaisseau que montait le roi d'Angleterre, et qui s'appelait Catherine. Là Artevelle proposa de déshériter le comte Louis de Flandre et de donner cette province, sous le nom de duché, au prince de Galles, fils d'Edouard.

Il y a dans le cœur de l'homme un fonds de justice qui reparait toutes les fois que les passions ne sont pas émues. Dans ce moment les députés de Flandre étaient de sang-froid ; ils s'indignèrent à cette proposition, qui blessait l'esprit de bonté des uns et le caractère de loyauté des autres. Us répondirent qu'ils ne pouvaient prendre sur eux une chose aussi pesante, qui, au temps à venir, pourrait toucher à leur pays, et qu'il fallait prendre l'avis des communes de Flandre ; et ils se retirèrent.

Artevelle, se laissant devancer à Gand par les députés, commit une de ces fautes qui décident du sort d'un homme : s'il eût parlé le premier, peut-être eût-il entraîné les bourgeois ; mais son crédit commençait à s'affaiblir. Un rival dangereux, Gérard Denis, chef des tisserands, s'élevait sur les débris de sa fortune. Soit que ce nouveau tribun fût gagné par l'argent de la France, soit qu'il embrassât un parti généreux par son propre . penchant, soit qu'il agît par esprit d'opposition à Artevelle, il ne manquait jamais de repousser les propositions de ce dernier. Artevelle sentait si bien ce que Gé-

CHUTE DARTEVELLE 229

rard Denis avait pour lui de fatal, qu'il était résolu de s'en défaire.

Les députés, arrivés à Gand, convoquent le peuple à la place du marché; ils rendent compte des conférences de l'Écluse. Le peuple, aussi ardent dans le bien que dans le mal, manifeste son mécontentement par ses murmures : alors Gérard Denis prend la parole :

c Bonnes gens, nous avons jusqu'ici combattu pour nos franchises : Artevelle, qui s'en disoit le défenseur, vous propose aujourd'hui de les trahir. Mais si nous ne cessons d'estre libres, à l'instant tout nous accuse. Comment nous justifierons-nous? Que nous restera-t-il de nos sanglantes rébellions ? Des crimes et des chaisnes ! Cet homme qui vous a entraisnés veut vous livrer à l'Angleterre. Prince pour prince, n'en avons-nous pas un né de notre sang, élevé parmi nous, que nous connoissons, qui nous connoist, qui parle notre langue, pour lequel nous avons prié, dont nos enfants savent le nom comme celui de leurs voisins, dont les pares vescurent et moururent avec les nostresî Parce que nous avons resduit nos anciens comtes à estres voyageurs, notre pays serait-il une propriété forfaite , et doit-il demeurer à PAnglois par droit d'aubaine? Ah! pour Dieu, si nous voulons un maistre, ne soyons pas trouvés en telle deloyauté de deshériter notre naturel seigneur, pour donner son lit au premier compagnon qui le demande. »

A de semblables discours, Denis et ses partisans ajoutent ce qui devait agir plus immédiatement sur la foule : depuis neuf ans passés qu'Artevelle gouvernait la Flandre, il avait amassé un trésor, tant des forfaitures et des amendes, que des revenus du domaine ; cet amour de l'argent, passion des âmes communes, le perdit.

Artevelle, en quittant Edouard à l'Écluse, s'était rendu

à Bruges, et ensuite àYpres, qu'il fit entrer dans ses desseins. De là il revint à Gand. En chevauchant par les rues, accompagné de ses amis et de la garde étrangère qu'Edouard lui avait donnée, il s'aperçut qu'il se tramait contre lui quelque chose ; car ceux qui avaient coutume de le saluer lui tournaient le dos et rentraient dans leurs maisons. Le peuple murmurait, et disait ; « Voyez celui qui est trop grand maistre, et qui veut ordonner de la comté de Flandre. » Arrivé à son hôtel, il en fit barricader les portes et les fenêtres ; car l'habitude qu'il avait du peuple lui fit , aux premiers signes, prévoir la tempête. A peine s'était-il renfermé, que tout le quartier se souleva ; la maison du brasseur est entourée et assaillie. Les serviteurs d'Artevelle lui demeurèrent fidèles, te qui arrive rarement aux malheureux ; ils se défendirent bien, tuèrent et blessèrent plusieurs hommes; mais enfin les portes sont brisées, et la foule se répand dans l'intérieur de l'hôtel, en poussant des hurlements. Alors Artevelle parait à une fenêtre, la tête nue et en posture de suppliant ! * Bonnes gens, que vous faut-il ? Qui vous meut T Pourquoi estes*vou» si troublés sur moi ? En quoi puls-je vous avoir courroucés? — Où est le trésor de Flandre? » s'écrièrent les attroupés, c — Je n'en ai rien pris, dit Artevelle, Revenez demain, je vous satisferai. — Non, non, vous ne nous échapperez pas ainsi : vous avez envoyé le trésor en Angleterre* et pour cela 11 vous faut mourir. »

A cette menace, Artevelle joignit les mains et corn* itiença à pleurer. « Seigneurs, dit-il, je suis ce que vous m'avez fait. Vous me jurastes jadis que vous me défendriez contre tout homme, et maintenant vous prétendez me tuer sana raison. Rappelez-vous le temps passé; considérez mes courtoisies. Je vous ai gouvernés en si