Brantôme

aussi sans pasteurs, le nombre en estoit quasi infini, roesmement que de cent trente-cinq diocèses qu'il y a en Languedoc et en Guienne, par non-residence d'evesques et par maladie des autres, et principalement par faute d'evesques pourvus en titre, on avoit esté quelques années sans y faire le saint chresme, tellement qu'il estoit tous les jours besoin de l'aller mendier de là les monts en Espape. Au surplus, nul roi par avant lui (Henri III) n'avoit esté cause de tant d'œconomats, constitutions de pensions pour les femmes (voire la plus grande partie courtisanes), et autres personnes laïques sur les biens de l'Église : et, qui pis est, il souffroit trafiquer des bénéfices, vendre, engager et hypothéquer le domaine de Dieu. Faisant autoriser et justifier ces choses par jugement et lois publiques en son grand conseil, où, de l'argent provenu de la vente d'un evesché, ont esté acquittées les dettes du vendeur; et en son conseil mesme une abbaye y auroit esté adjugée à une dame, comme lui ayant esté baillée en don, avec déclaration qu'après son décès ses héritiers en jouiroient par égale portion *. »

Ces choses, que les catholiques reprochaient amèrement à Henri III, ils les approuvaient dans Charles IX.

La vente, saisie et jouissance des biens de l'Église par des laïques, étaient accompagnées de la saisie, jouissance et vente des biens des particuliers, comme dans la Révolution. Plusieurs édits et déclarations ordonnent la confiscation des biens des huguenots. Le parlement, en 1589, rendit un arrêt pour faire procéder à la vente des biens de ceux de la nouvelle opinion... afin qu'on ne soit pas privé du fruit et secours espéré des

1, Vie et mort de Henri de Valois.

saules et ventes des biens et héritages de ceux de la nouvelle opinion.

Un règlement du due de Mayenne, de la même année, exige le serment à l'Union catholique par le clergé, la noblesse, le tiers état, les habitants des villes et des campagnes, etc. Ce serment doit être prêté dau$ la quinzaine du jour de la publication du règlement. L'ar* tiole 9 porte : « Après ladite quinzaine passée, sera procédé à la saisie des biens meubles et immeubles de tous ceux qui se trouveront refusant ou delaimt faire ledit serment, soit ecclésiastique, noble, ou du tiers estât. Et si, dans un mois après ladite saisie, ils ne le voudroient faire, du n'auroient proposé excuse valable de leur absence et légitime empesehement, seront temia et réputés pour ennemis de Dieu et de PEstat, et pemi outre à la vente desdits meubles, etc. »

On voit que les massacres, les injustices, les spolia* tions, ne sont pas, comme on Ta cru, particuliers à noa temps révolutionnaires. Les terroristes de la Saint-^Bar» thélemy et de la Ligue étaient des aristocrates nobles, des rois, des princes, des gentilshommes, Charles IX» Henri III, le duc de Guise, Tavanne, Clermont, Coconaa, la Mole, Bussy d'Amboise, SainNMesgrin, et tant d'au* très : non- seulement ils lâchèrent les bourgeois de Paris sur les huguenots, mais ils trempèrent eux-mêmes leurs mains dans le sang. Les septembriseurs et les terroristes de 17 92 et de 4798 étaient des démocrates plébéiens ? au delà des meurtres individuels qu'ils commirent, ils inventèrent le meurtre légal, effroyable orime qui fit dé* sespérer de Dieu ; car si la justice de la terre peut jamaia être armée du fer de l'assassin, où est la justice du ciel? Que reste-t-il aux hommes?

La terreur de ta Baiut-Barthélemy et de la Ligue fut

approuvée par la grande majorité de la nation. On regarda aussi cette terreur comme nécessaire. On ne trouva pas contre Charles I X qui nous fait tant d'horreur aujourd'hui, un seul écrit de ses contemporains catholiques; il est loué au contraire de presque tous les hommes de mérite de cette époque, du Tillet, Brantôme, Ronsard ; tandis que Henri III est accablé d'outrages.

J'ai souvent cité les pamphlets de la Ligue, parce qu'on y suit mieux le mouvement des opinions. C'est la première fois que la presse a joué un rôle important dans les troubles politiques : par son moyen la pensée était devenue, ainsi que de nos jours, un élément social, un fait qui se mêlait aux autres faits, et leur donnait une nouvelle vie. La plume était aussi active que l'épée.. Gomme chacun avait la liberté entière dans son parti, et n'était proscrit que dans l'autre, il y avait réellement liberté de la presse. Les imaginations audacieuses de Rabelais, le Traité de la servitude volontaire de la Boëtie, les Essais de Montaigne, la Sagesse de Charron, la République de Bodin, les écrits polémiques, le Traité où Mariana va jusqu'à défendre le régicide, prouvent qu'on osa tout examiner. Comme la succession à la couronne était contestée, les catholiques, en se divisant à ce sujet, examinèrent hardiment les principes de la monarchie, et les protestants révèrent la république aristocratique. La liberté politique et la liberté religieuse eurent un moment pleine licence, en s'appuyant à la liberté de la presse, leur compagne, ou plutôt leur mère. Mais cet horizon, qui s'ouvrit un moment dans l'esprit humain, se referma tout à coup. La réaction qui suit l'action, quand l'action n'est pas consommée, précipita la France sous le joug.

En résumé, les guerres civiles religieuses du seizième

siècle, qui ont duré trente-neuf ans, ont engendré les massacres de la Saint-Barthélémy, ont versé le sang de plus de deux millions de Français, ont dévoré près de trois milliards de notre monnaie actuelle, ont produit la saisie et la vente des biens de l'Église et des particuliers, ont fait périr deux rois de mort violente, Henri I II et Henri I V, et commencé le procès criminel du premier de ces rois. La vérité religieuse, quand elle est faussée, ne se livre pas à moins d'excès que la vérité politique lorsqu'elle a dépassé le but.

Maintenant je vais cesser de raconter les faits et les mœurs qui n'ont plus rien de caractéristique et de pittoresque. Les mœurs du dix-septième siècle, non les opinions, étaient à peu près celles qui précédèrent immédiatement Fépoque révolutionnaire. Les Français qui parlèrent la langue de Louis XIII, de Louis XI V et de Louis XV, sont si près de nous, qu'il semble que nous les ayons vus vivants. Il n'y a pas longtemps que sont morts des vieillards qui avaient connu Fontenelle. Fonteaelle était né en 1657, et d'Espernon était mort en 1642. La veuve du duc d'Angoulême, fils naturel de Charles IX, ne trépassa que le 10 août 1715. Quelques réflexions générales sur les quatre règnes de la monarchie absolue termineront cette analyse raisonnée de notre histoire. .