CHAPITRE XIX

Révolution dans la famille. — Mirabeau. — 1776-1786.

Le Roi, fort contristé de l'affaire du collier, mécontent de Paris, peu content de la Reine, fit une chose nouvelle et unique en son règne, rompit ses habitudes pour la première fois, voyagea. Plus il l'aimait, plus il était blessé. Il ne lui parla pas des nouveaux projets de Galonné; elle ne les connut qu'avec la cour et tout le monde. 11 alla voir Cherbourg, ses bons peuples des côtes.

Un triomphe lui fut arrangé. Il trôna un moment (sur ces énormes cônes que Ton coulait pour y asseoir la digue), comme un Roi de la mer, entre la foule en barques et la flotte tonnante. Très-imprudent triomphe qui aida fort à Londre nos ennemis dans leurs déclamations, irrita, effraya»

Dans les fougueux discours de Burke, l'Angleterre croyait voir la France avancer (comme un crabe) deux pinces vers Plymouth et Portsmouth.

Gigantesque menace qui couvrait l'impuissance. Élevé par Teffort des emprunts usuraires, le prodige éphémère que la mer emporta, n'exprimait que trop bien notre grandeur croulante, la ruine que Galonné avoue au Roi à son retour.

Ge triomphal voyage, un calcul du ministre, n'avait été qu'illusion. Le roi, le peuple, s'étaient trompés l'un l'autre. Leur attendrissement mutuel leur cacha la situation.

G'était un temps ému et de larmes faciles. La langue en témoignait. A chaque phrase, on lit sensible et sensibilité. Dans les actes, les pièces les plus froides de la diplomatie, les ministres, les rois, disent à propos de rien : c< La sensibilité de mon cœur. » Tout livre est dans ce sens. Les Confessions viennent de faire comme un cataclysme de larmes (82). Bernardin de Saint-Pierre suit en 84. Toute la menue littérature, les Florian et les Berquin, montent leur lyre sur cette corde. Le théâtre s'y met dans les grands succès de Serine. Impulsion si forte que 89 même n'y fera rien. Même en pleine Terreur, on ne jouera que bergeries.

Le Roi (quels qu'aient été les sourires échangés, les demi-railleries de la cour) est bien Vhomme

sensible du temps. Un peu grotesquement, il a cependant du Gessner. Ses goûts d'intérieur , de famille, sa rondeur apparente, son obésité même, ses yeux qu'on croit myopes (et qui ne le sont point), tout cela donne au peuple Tidée d'un bonhomme de Roi , d'un roi fermier (c'était le mol de mon père, qui le vit au Temple) . Ses cheveux, quoi qu'on fît, échappaientet restaient incultes; cela plaisait au paysan. Sur la côte, on savait qu'il aimait la marine. Les foules affluèrent, s'empressèrent. On cria fort, et les femmes pleuraient. Le Roi eut les yeux moites. Il se croyait très-bon, rêvait du duc de Bourgogne.

Sa bonté justement était la plaie publique. Pendant qu'il se disait : « Je suis le père du peuple, » sa sensibilité pour ce qui l'entourait, lui faisait gaspiller la vie, le sang du peuple, les trois quarts de l'impôt en largesses insensées. Son respect filial pour tous les vieux abus était la pierre d'achoppement, le Terme, la borne fatale où la France était accrochée. Ménageant les seigneurs, il maintint le servage et les corvées du paysan. Par égard pour les us, les droits des Parlements, il maintint le secret des débats, la torture (jusqu'en mai 88). Quand les Parlemenfts mêmes , quittant leur esprit janséniste, proposèrent de donner l'état civil aux Protestants, le Roi s'y refusa pour n'affliger pas le clergé.

Comment se fait-il que Malesherbes visitant les prisons et consolant les prisonniers, pourtant n'en élargit que deux (SénaCj 103) ? Comment? On aurait cru manquer à Louis XVI si Ton eût fait sortir tout ce monde au grand jour, si le public eût vu la face de I^atude, ou de Thomme intrépide qui dénonça le Pacte de famine. Malesherbes du moins tire du Roi la promesse qu'il n'y aura plus de Lettres de cachet. Ce ministre est fort dur; il est sourd aux familles qui voudraient enfermer les leurs. Mais le Roi est très-bon ; il ne résiste pas à leurs prières ; les prisons se remplissent en 1777. C'est la vraie pente monarchique, et le retour à la tradition. Premier gentilhomme de France, comme disait très-bien Henri IV, et protecteur de la Noblesse (ainsi que du Clergé) , le Roi pour les familles est le gardien de l'honneur^ naturel défenseur de Fautoritéconjugale, de Taulorité paternelle. L'uni tédes trois despotismes. Etat, Clergé, Famille, se maintient complète en ce règne.

L'essence et la vie même de ce Gouvernement était la Lettre de cachet. Elle ne put finir qu'avec lui. En v^in Mirabeau l'attaqua. Trois ans après son livre, au procès du Collier, la cour parut s'en sottvenir; l'homme de la Reine, Breteuil, dans ce moment critique , pour regagner un peu de popularité , ordonne la mise en liberté des prisonniers enfermés à la prière de leur famille

(51 oct.1785). Mais après le Collier, on ne s'en souvient plus ; tout reprend sa marche ordinaire. En 1789, réveillé brusquement, le ministère demande ce que sont devenus tels de ses prisonniers, oubliés de lui-même. Ils sont morts, ou partis (Joly, Lettres de cachet , p. 55, 56 note). — La royauté mourante, tirée de son Versailles, prisonnière elle-même (qui le croirait?) faisait encore des prisonniers, lançait des Lettres de cachet. En février 90, le Roi en accorde une contre un Fontalard, qu'on envoyé au Grand Hôpital^ la plus dure des maisons de force (Maurice, Histoire des prisons y 420).

Le sceau, la clef de voûte du grand sépulcre monarchique, c'est le Roi. — jRoi, Bastille, sont deux mots synonymes. On le vit en 89 ; nul grand coup ne l'émeut; mais on prend la Rastille?... Il tressaille... c'était lui-même.

Qu'il soit bien entendu que ce mot seul Bastille comprend les mille prisons, bagnes, galères, vaisseaux et colonies. Joignez-y les couvents, oii l'on envoie par Lettre de cachet.

Quelqu'un demande à Mirabeau le père, ÏAmi des hommes, des nouvelles de sa femme et de sa famille : «Où est M"' la Marquise? — Au couvent.— Et M. votre fils? — Au couvent. — Et votre fille de Provence? — Au couvent. — Vous avec donc juré de peupler les couvents? — Oui,