ZAÏRE ET CHARLES XII

d'amour, qu'il trouva une perle, la première chose humaine qu'il eût put faire encore. Il sent, à trente-sept ans, son cœur. Au printemps (1732), un moment échappé à madame Fontaine Martel, seul à Arcueil chez madame de Guise, en vingt-deux jours il lit Zaïre.

'( Pièce chrétienne, » dit-il. }>ia\s le vif intérêt est pour un musulman, le noble et touchant Orosmonane. Le pacha Bonneval avait mis les Turcs à la mode. Orosmane n'est pas aussi ridicule qu'on a dit. C'est le Saladin de l'histoire, chevaleresque et généreux. S'il est Français, d'autant plus il nous touche. 11 est nous, et on est pour lui (plus qu'on ne serait pour un Maure, comme Othello). Les chrétiens discoureurs, Xérestan, Châtillon, déplaisent furieusement au public; ils viennent à contre-temps. On enverrait au diable bien volontiers ces fanatiques. Bref, le drame, avec ses sermons, ce verbiage qui ne trompait personne, pour l'effet est anti-chrétien.

La pièce n'est pas forte, mais charmante, au point du public, juste au point des acteurs, de l'actrice qui fit Zaïre. .Mademoiselle Gaussin n'eut pas les dons sublimes et puissants de la Lecouvreur. Elle était faible, douce, timide. Elle annonçait quinze ans (à vingt). Elle excellait au simple, et dans l'adorable ignorance (par exemples dans l'Agnès de l'Ecole des femmes). C'était réellement une exellente créature, fort désintéressée, d'un bon cœur, faible et tendre. C'est pour elle que pour la première fois entre ce mot dans notre langue : « Avoir des larmes dans la voix. »

Tous en eurent au moment où Orosmane vaincu dit : « Zaïre, vous pleurez? » Ce mot et quelques autres eurent un incroyable succès d'émotion. L'âme française, un peu légère, mobile et refroidie par le convenu, l'artificiel, semble à ce moment gagner un degré de chaleur.

L'amie chez qui logeait Voltaire, l'amie de tout les gens de lettres, madame de Fontaine .Martel, très malade, mourante, s'obtinait à aimer encore. En mourant, elle dit : » .Ma consolation est qu'à cette heure, je suis sûre que quelque part on fait l'amour. »

Paris agissait sur Versailles, l'É^juateur sur la Sibérie. Le roi qui avait vingt-deux ans, resterait-il tout seul hors de ce courant général? On aurait pu le croire. Ses tristes habitudes d'enfance semblaient l'avoir séché, l'avoir rendu impropre à jamais à l'amour. Son plaisir, dès qu'il fut un peu grand, n'était pas duu cœur gai, d'une bonne nature; c'était de faire le maître et de tenir école, d'user avec ses écoliers de sévérités libertines. Marié, presque malgré lui, comme on a vu, il fut six mois sans voir qu'il avait une femme. Elle avait vingt-deux ans, lui quinze. Elle n'était pas belle, mais très charmante. Il ne faut pas la voir au triste portrait de Versailles, mise en vieille, dans ce grand fauteuil, mais à cheval, où elle était très bien. Elle était tout à fait son père et si aimée de lui que sa mère en était jalouse. Elle avait l'air un peu garçon, d'un enfant bon et doux, et de petit esprit. Mais jamais cœur de lille ne vint au mariage plus amoureux, plus tendre. Le roi de France avait été son rêve; on lui avait prédit qu'elle l'aurait. Il fut le

ciel pour elle. Stanislas avait vu en ce bonheur étrange un miracle de Dieu. Passage étonnant, en effet, de la mendicité au trône. Elle arriva, pour ainsi dire, nue-, sans chemise (on lui en donna), attendrissante de pauvreté, d'humilité, mais de timidité extrême. Cette grande fille, innocente et tremblante, près de cet enfant vicieux, ne fut longtemps pour lui qu'un autre camarade, moins rieur, plus soumis. Le but du mariage était manqué. On s'en prit à la reine. Elle était si faible pour lui, que, quand il fut malade, on crut qu'elle mourrait elle-même.

La crainte de la mort, la peur dévote agissant sur le roi, le réforma. Elle devint enceinte; mais elle avait été si durement médicamentée par les sots médecins qui croyaient décider la chose, qu'elle commença par avorter. De là, une succession de couches pénibles, et coup sur coup. Le roi, dans sa froideur, était d'une régularité impitoyable. D'Argenson dit : « Il lui (it sept enfants sans lui dire un mot. »

Ce fut, je crois, vers 1732 (après deux grossesses en vingt mois), qu'elle eut la triste infirmité dont parle Proyart, une fistule. Quel martyre pour la pauvre dame qui avait peur de rebuter, qui avait peur de refuser I Et son amour croissait. Ses enfants, presque tous des (illes, étaient son image même. Le roi y fut pour peu. Plus il était froid, sec, plus elle y donnait de son cœur. Elle eut (1731) une enfant qui n'était que flamme, où l'ardeur polonaise apparut tout entière, la véhémente Adélaïde. Au moment de Zaïre (août 1732), quand on ne parlait d'autre chose que de l'attendrissante actrice, la reine fut enceinte d'une enfant qui avait ces dons, la très douce madame Victoire. Mais l'enfant, faible et molle, marquait assez combien la mère s'affaiblissait. Si, malade plus tard, au hasard de sa vie, elle redevint encore enceinte, ce ne fut qu'un malheur. Deux tristes avortons, scrofuleux, cacochymes, que . Ic'ir père appelait Chiffe et Graille, augmentèrent le dégoût du roi.

Revenons. Pendant la grossesse pénible dont naquit madame Victoire, la reine étant sans doute trop affligée par la nature, le roi se trouva seul, hors de ses habitudes invariables. Situation nouvelle et impossible. Bachelier, vivant là, voyant tout, avertit Fleury. Il y avait péril en la demeure. Fleury n'ignorait pas que les princesses de Condé avaient toujours serré de près le roi . Pour leur fermer la porte, il fallait une femme. Il demanda conseil à la Tencin.

11 n'agit pas non plus sans consulter son oracle d'Issy, le rude Couturier, son nouveau directeur. Mais les rudes sont doux au besoin. « Un petit mal pour un grand bien, c'est la règle en casuistique. Quel bien plus grand que de garder le roi sous la main de Fleury, c'est-à dire de l'Ëglise? Une femme fut achetée pour le service du roi.

C'était une demoiselle de Nesles, madame de Mailly, une dame de la reine, son mari, ruiné, parasite, n'allait qu'en fiacre et vivait de hasards. La personne n'était pas jolie, une grande brune, maigre (Italienne du sang paternel), excellente du reste, honnête et très respectueuse, discrète, qui rougirait plutôt, ne triompherait pas de sa honte.

ZAÏRE El' OlIARLKS \I1

Us reçurent à merveille tous les généraux ennemis qui venaient un à un se faire tuer en menant ces cbar'-es. ,P. i'M.j

La pauvre femme n'eu avait nulle envie. Son mari le voulut et reçut vingt mille l'rancs. Elle alla greloUaate (décembre 1732) dans un entresol de Versailles. Kien de plus glacial en tout sens. Les misérables vingt mille francs, mangés sur Iheure par le mari, elle expliqua au roi sa pauvreté. -Mais le roi aussi était pauvre, et il n'am-ait osé demander à Fleury. Ce fut par Chauvelin, et sur les fonds de la Justice, que très secrètement il lira quelque

U». 388. — J. MICHELET. — HISTOIBE DE FKANCK. — £D. J. IIÛLTC SI C» LIT. 3SS

argent. Tout fut réglé ainsi : mille francs par rendez-vous, c'est-à-dire deux mille par semaine, au total cent mille francs par an.

Ce ladre de Fleury, qui, avec vingt mille francs, croyait pourvoir à tout, fut attrapé par Chauvelin, qui naturellement prit un peu d'influence. Depuis longtemps il cheminait sous terre, isolé de la cour, livré tout au travail et trompant d'autant mieux. Dès lors, certainement il put agir un peu par la .Mailly, reconnaissante, d'ailleurs très bonne et qui aimait la reine, qui connaissait ses Tceux pour que son père redevînt roi. La reine courtisait fort Villars, le grand prêcheur de guerre. Elle ignorait absolument l'action sourde de Chauvelin, et encore plus cet entresol. Mais les effets parurent. Sans que le roi sortît de son mutisme, on voyait aux Conseils qu'il était fort changé, qu'il arrivait tout prêt à croire Villars plus que Fleury. Chaque jour le vieux maréchal parlait plus haut, Fleury plus bas.

Dès février 1733, s'était posée la grande affaire européenne. Auguste II mourant, Villars, contre Fleury, soutient que Stanislas n'a pas abdiqué, qu'il est roi. Fleury traîné, forcé, ne put plus résister au courant. Il crut sage de complaire, de lâcher la main. Le roi, fort de Villars, de la jeune noblesse, de tout Versailles enfin, le 17 mars (chose inouïe), parla, et devant les ambassadeurs ! Il dit que la Pologne avait droit de choisir, « et que lui, roi de France, il soutiendrait l'élection. »

Élection aidée de présents d'amitié. Fleury, en gémissant, se laisse tirer un million. L'Assemblée vote bien, très honorablement (mai), quelle ne choisirapour roi qu'un Polonais, ce qui exclut Auguste, fils du mort, l'Allemand, le candidat des Russes. Fletiry, non sans regret, s'arrache de nouveau trois millions. Cependant l'Empereur, dès le 21 mars, avait impudemment parlé avec mépris du droit d'élection. On avait répondu d'ici cvec hauteur.

L'honneur était en cause, la guerre presque certaine. La chute de Fleury paraissait infaillible. Espoir de liberté! Voltaire guettait cela, regardait Chauvelin et l'émancipation prochaine. Celui-ci, dans son double rôle, entre Fleury et le public, n'osait être indulgent, mais il clignait de l'œil, voyait, ne voyait pas, menaçait et laissait passer. La question était de savoir si Voltaire aurait jour à lancer ses Lettres ayiglaises. Lorsqu'au 1730, les Marmousets crurent faire sauter Fleury, Voltaire écrit à Thieriot, alors à Londres : qu'on peut donner ses Lettres en anglais. Puis : « Attendons encore. » Cependant l'immense succès de Zaïre et de Charles XII l'encouragea à faire imprimer en français, à Rouen, chez Jore, libraire du Charles XII, imprimer et non publier, attendre le moment. La guerre qu'on prévoyait lui parut favorable pour lâcher son oiseau à Londres ; j'entends l'édition anglaise. Pour la française, il ne faisait pas doute qu'il n'y eût un orage, que Chauvelin ne fit au moins semblant de le poursuivre, et qu'il ne fallût déguerpir. Il était prêt, il perchait sans poser. Déjà il étendait ses ailes, de façon que, le livre s'envolant de Rouen, l'auteur s'envolât de Paris. 11 passa une année dans ces fluctuations, souvent malade et rimant dans son lit une mauvaise pièce

nationale (sa faible Adélaïde). Il disait en juillet : « Attendons. Dans deux mois j'imprimerai ce que je voudrai. »

Vers août et septembre, en effet, selon cette prévision, Fleury fut au plus bas, et au plus haut le parti de la guerre, dont la France attendait son émancipation, liellisle et Yillars l'emportèrent. Tout le conseil fut entraîné, et jusqu'au duc d'Orléans, personnage dévot et demi-janséniste, qui avait horreur de la guerre, et qui convint pourtant qu'engagé à ce point, on ne pouvait plus reculer.

Gela donna courage à Ghauvelin, qui, sous forme modeste, affectant de ne faire que suivre l'élan général, agit très fortement. Il prépara, signa, le 26 septembre, le traité de Turiu avec l'Espagne et le Piémont pour chasser d'Italie l'Autriche.

Le Piémont doit avoir le Milanais. Et il nous cédera la Savoie? point débattu longtemps. La France magnanime n'insiste point pour avoir la Savoie ; elle se croit payée si elle chasse l'Autrichien d'Italie.

Des deux infants d'Espagne^ l'aîné, Carlos, prendra les Deux-Siciles, Philippe la Toscane, Parme et Plaisance.

L'Espagne nous payait des subsides, fournissait de l'argent, cela parut calmer Fleury.

Une nombreuse armée, occupant la Lorraine, sous Berwick, marche à l'est, et doit franchir le Rhin.

Notre armée d'Italie, sous Villars, va passer les Alpes.

Et dans Brest, une escadre se prépare sous Duguay-Trouin.

Tout cela toléré par Fleury, malveillant; et tout au nom du roi, qui, même avant la guerre, déjà occultement est fort refroidi par Fleury. Mais la France allait d'elle-même, marchait seule un moment à l'envers de la royauté.