VOLTAIRE. — LETTRES ANGLAISES

Sceaux, lui trouvaient l'air d'an revenant, d'un petit moine d'autrefois aux yeux malins et doux, dont l'âme curieuse viendrait de l'autre monde visiter celui-ci.

Union bien sérieuse pour Emilie, jeune encore, belle et forte, dans son âge de vingt-sept ans, riche de vie, de sang, bien plus que ne le sont ordinairement les grandes dames. Le travail la sauvait. Ses lettres, très intimes, secrètes, à d'Argental, lui font beaucoup d'honneur. Elles démentent ce qu'on a dit si légèrement : qu'elle n'aimait Voltaire que pour le bruit et le succès. Elles sont graves et d'un honnête homme, mais fort passionnées, d'un véritable culte pour Voltaire. Dans ses constantes inquiétudes, elle reste très noble; elle désire sans doute « qu'il soit sage », ne se compromette pas trop ; mais elle ne l'exige point. Elle n'impose aucun sacrilîce, respecte tout à fait la mission de ce grand esprit. Loin de le détourner vers la littérature secondaire, les petits succès, elle l'admire, le suit de son mieux dans son essor philosophique. Elle l'éloigné au contraire de son faible Louis XIV, œuvre médiocre et légère. Tant qu'elle pat, elle retarda, tint le manuscrit sous la clef.

Cirey, dans un paysage mesquin, château peu gai et délabré, ne pouvait plaire qu'à de tels travailleurs. Deux appartements seuls y étaient habitables. Au premier, la sérieuse dame calculait, traduisait Newton. Sous elle, à l'entresol. Voltaire écrivait tout le jour. Là, il paraît très grand. Cirey lui fit son équilibre ; il fut universel et rayonna de tous côtés. A travers les poèmes et les drames, les traités de philosophie, il expose Newton, étudie la chimie, fait ses expériences, son Mémoire sur le feu. Il défend Réaumur, dont on méprisait les insectes. Il pose le principe admirable : « Nous devons à notre âme de lui donner toutes les formes possibles. » Ce principe, il l'applique, avançant en tous sens avec une vigueur merveilleuse et cette ambition conquérante que V'ico appelait « un héroïsme de l'esprit {mens héroïca). »

Ce qui surprend le plus, c'est que les grands orages lui viennent à chaque instant pour des productions très légères autant que pour ses livres hardis. Pour le Temple du goût, il est persécuté. Persécuté pour une épitre à Uranie. Madame du Châtelet est toujours dans les transes. En 1734 et 1735, ils respirèrent à peine. En plein hiver, alerte (26 décembre); il s'en va de Cirey, se met en sûreté. Autre plus grave, en décembre 1736, pour la plaisanterie du Mondain, et cette fois il part pour la Hollande. Elle le suit. Les voilà sur la neige à Vassy (quatre heures du matin). Elle pleure. Va-t-elle revenir seule dans ce Cirez désert? Ou va-t-elle avec lui, en laissant là ses enfants, sa famille? Voltaire l'en empêcha. Tout souffreteux qu'il était, seul il passa l'hiver dans celte froide et humide Hollande, caché le plus souvent, redoutant à la fois la haine de nos réfugiés et les calomnies catholiques du vieux J.-B. Rousseau, qui allaient jusqu'à Fleury même pour éterniser son exil, lui fermer le retour, lui faire perdre l'asile que lui avait fait l'amitié.

A ces misères joignez les procès, les libelles. On lui avait lancé le libraire de Rouen, destitué pour les Lettres anglaises. Sous le nom du libraire, on publiait cent calomnies. Le faux protecteur de Voltaire, Maurepas, prétendit tout arranger en écrasant Voltaire, lui infligeant la honte d'une amende à payer aux pauvres.

La situation générale empire en 1737. Toute liberté perd espérance avec l'homme de ruse et d'audace qui avait cru succéder à Fleury. Chauvelin est chassé (février), chassé pour toujours.

Son crime fut d'avoir forcé Fleury, forcé l'Autriche à en finir, par une ligne ajoutée de sa main à une lettre de Fleury : « Qu'en attendant., le roi garderait Philipshourg, Trêves et Kehl; » — que, si l'on ne finissait rien, nous resterions toujours en Allemagne.