MADAME ADÉLAÏDE S

les saisies, les défections i celle de d'Alembert), et les mortels coups de Rousseau (1757).

Lopposition a bien peu d'unité. Le Parlement n'est pas moins divisé que le parti philosophique. Avec sou vieux fond janséniste et sa jeune minorité politique, révolutionnaire, il marche de travers, il Loite ridiculement. Tout en attaquant l'archevêque, il attaque Y Encyclopédie; il s'affaiblit ainsi, et tue sa popularité.

Les jésuites et leurs hommes, les meneurs du dauphin (la Vauguyon), leur machine Argenson cadet, croyaient pouvoir oser. Leur organe indiscret, Tiolent, madame Adélaïde, put dire : « Nous voulons... Xous ferons ».

Elle lança le roi, bride abattue, dans le plan du parti : « Exaspérer le Parlement, amener une crise où ce corps se ferait broyer. Chasser .Machault, sauver les biens d'Église ».

Un coup sec lut frappé i^déc. 1752]. Paris était ému, indigné contre l'archevêque qui refusait les sacrements à une pauvre vieille religieuse. Que fait-on? On enlève du grabat la mourante ; on la livre aux béguines du parti opposé. Paris est furieux. Le Parlement saisit' l'archevêque dans son temporel, veut l'arrêter, ne peut; car il est pair, et les pairs ne veulent siéger. On remonte plus haut. On examine le droit royal d'arrestation, les lettres de cachet! Discussion violente qui ne Jinira plus qu'à la prise de la Bastille.

Attaque au roi. Un conseiller obscur, plus hardi, attaque l'homme même, la question brûlante des blés et des spéculateurs en blé. La majorité janséniste veut l'arrêter. En vain. Il montre qu'à côté des greniers d'abondance légaux, ofliciels, on cache des magasins secrets, quatre-vingts repaires d'alîameurs.

Le roi, aigri, refuse d'écouter de telles remontrances. Le Parlement refuse de siéger, de juger (7 avril 1753).

Ce corps se sentait nécessaire. La guerre venait. Pas un moment à perdre pour les nouveaux impôts. Deux intérêts immenses étaient en jeu : en Amérique, la longue voie des fleuves qui vont du Canada à la Louisiane; aux Indes, un vaste empire que Dupleix nous fondait, et dont le grand .Mogol eût été tributaire. Mais il fallait armer ; donc, avoir de l'argent, donc, ménager le Parlement. Cela fut agité la nuit du 8-9 mai.

Qui trancha? On ne sait. .Mais le roi immola deux mondes.

Quand le dauphin l'apprit, il embrassa son père.

Le 9 mai, à quatre heures, on enlève tout le Parlement.

En juin, on dit Madame enceinte.

Ces choses ne se prouvent jamais. Ce qui est plus certain, c'est la ruine du Parlement.

Ce n'est pas l'exil débonnaire du Régent qui leur envoyait de l'argent pour faire bonne chère. C'est une cruelle dispersion. Quatre dans les cachots. Tous jetés dans je ne sais combien de villes. Un exil combiné, non contre le corps seul, mais pour appauvrir, ruiner, affamer les individus.

Le Parlement fut vraiment admirable. La Grand'Chambre, que seule on

IlISTOIRE DE FRANCE

avait épargnée, eut honle et se lit exiler. Do là rigueur nouvelle. Tous sont cruellement frappés de l'exil. 11 faut en plein hiver (avec leurs familles ruinées, tel faisant deux cents lieues !) qu'ils aillent s'interner à Soissons. Quel résultat? Aucun. Le pouvoir est vaincu. Une Chambre royale qu'il substitue au Parlement reste oisive, honnie, ridicule. Personne ne veut y plaider.

Et cependant la crise arrive. Le mob de Londres hurle la guerre. La Compagnie anglaise de l'Ohio, sur les fleuves intérieurs de lAmérique que nous croyons à nous, établit son commerce et ses postes armés. L'assassina! d'un Français, Jumonville, envoyé en parlementaire, va commencer bientôt la grande lutte des deux nations.

C!7APITni: WII

SUITE D'ADÉLAÏDE. -- FOURBERIE DU ROI. — DÉCEPTIO.N DU PARLEMENT (1753-1755.)

La fatale embrassade du dauphin avait eu son fruit. Le roi se voyait, en décembre 1753, comme perdu, ne sachant plus que faire, au fond d'un culde-sac, sans moyen d'en sortir. Comment rappeler le Parlement? comment le calmer, l'apaiser? Mais comment s'en passer, frapper l'impôt nouveau sans enregistrement?

Paris était terrible cet hiver. La fermeture de tous les tribunaux, le chômage du monde énorme du Palais, avocats, procureurs, grefliers, notaires et gens d'affaires, écrivains de toute sorte, affamait une classe nombreuse, et indirectement toutes les classes qui s'y rattachaient. Grande était la fermentation, et bien plus générale qu'en 1750, quand on avait crié : « Allons brûler Versailles. » Ce monde de parleurs traînait dans les cafés, ne se gênait pas, pérorait. La police devant une telle tempête, avait peur.

C'est à ce moment que Rousseau, sur le sujet donné par l'Académie de Dijon, écrivait le Discours sur l'iiiéf/alité, où niant le progrès, pour idéal il pose la barbarie, l'état sauvage. Sinistre paradoxe, directement hostile aux amis de Rousseau, aux encyclopédistes et aux économistes, à tous ceux qui voulaient éclairer et améliorer.

Cette situation alarmante rendait force à Machault et à la Pompadour, au prince de Gonti, aux modérés. Elle condamnait les fanatiques, le dauphin et Madame, leur ministre Argenson cadet. Le roi le sentait bien. Il lança au conseil un mot qui put faire croire qu'il changeait de parti, un mot prudent, craintif, pour ménager les protestants. Le cœur du dauphin dut saigner.

Une chose inquiétait non moins directement, une chose furtive, qui

LE ROI ET LE PARLEMENT 577

pouvait changer tout. Aux combles de Versailles, le roi cachait et nourrissait, comme un animal favori, non chat ni chien, mais une fille Joli tour de 1& Pompadour, au moment où Madame l'outra et la poussa à bout. La chose avait été menée adroitement, et d'abord chez la reine. La reine s'amusait à faire peindre chez elle Boucher, pour une Sainte Famille Boucher, qui méprisait son art, allait droit au succès par les plus bas moyens, les effets sensuels. Il menait avec lui deux petits anges gras, qui lui fournissaient les chairs roses, lourdes, de ses tableaux. C'étaient les deux Murphy, potelées Irlandaises, dont l'une publiquement posait à l'Académie de peinture. Leurs plus secrets appas sont étalés partout, avec des postures hasardées, dans ses fades et faibles tableaux. Aucune gentillesse. Sots bébés, sans regard ; moins bergères que moutons, d'imperceptible bouche qui ne semble guère que bêler. En cela même on calculait très bien. Le roi, las de l'esprit, n'auraitjamais pris une dame. Il lui fallait des sottes, des muettes, de petits bestiaux. Celle qui posait chez la reine lui alla fort ; il la vit et revit, lorgna, sans que la reine y voulût prendre garde, remettant tout à Dieu, et peut-être pensant (pour le salut du roi) que c'était un moindre péché.

Autre mystère. Le roi, plusieurs fois par semaine, en ses plus secrets cabinets, recevait le prince de Conti. Que disait-il? On ne le savait trop. Esprit libre et hardi, inquiet, ambitieux, visant au trône de Pologne, il était anti-.\utrichien, anti-Saxon, voulant remplacer le Saxon, le père de la dauphine, donc étant ennemi personnel du dauphin. On le croyait athée, parce qu'il aurait voulu donner aux protestants l'existence civile, le droit de naître et de mourir. Gela ne plaisait guère au roi. Pas davantage les deux choses que lui prêchait aussi Conti, l'alliance avec Frédéric, l'accord avec le Parlement. Au fond, il agit peu. .Mais il amusait fort le roi par certaine police secrète qui lui livrait les anecdotes, les scandales des cours étrangères.

Conti avait pour lui la nécessité évidente. On ne pouvait rester désarmé devant l'Angleterre, si horriblement forte (cent vaisseaux, cent frégates!). Il fallait de l'argent, donc ramener le Parlement, le flatter, le leurrer. Comment? en chassant les ministres du coup d'État, revenant à .Machault, et prenant au clergé plutôt que d'écraser le peuple. Cela était logique, humain et naturel. La cabale dévote ne put barrer ce coup que par un autre coup, impie, contre nature.

Elle sauta le saut périlleux. Dans ce cabinet même où le roi avait ses secrets, au fond de son appartement, elle mit un témoin, un gardien, qui en répondit.

Aux fêtes de Noël, avant le nouvel an, madame Adélaïde décida qu'elle occuperait le petit logis chez le roi, qu'on préparait depuis deux ans. Elle s'y établit le 27 décembre 1753.

S'il s'était peu pressé, ce semble, de l'y mettre, c'est qu'en réalité il sentait qu'il aurait un maître et qu'il ne serait plus chez lui, au seul lieu sur

qu'il eût. Là étaient les mystères d'État et ceux de la famille. Là, la fameuse irarde-robe oîi jadis il s'enferma, pleura (1720 et 1726). Dernière, unique liberté, dans la servitude des rois, refuge d'enfance et de faiblesse. Aujourd'hui il perdait cela. 11 se trouvait en face d'une ardente personne, armée de ses vingt ans, de volonté terrible, qui le ferait vouloir, se ferait obéir. Il savait bien en être (plus qu'aimé) adoré. Mais avec tout cela il sentait le dauphin derrière. Elle, naïve et courageuse, n'en faisait pas mystère. Tous les jours, vers le soir, elle allait chez son frère, recevait le mot d'ordre.

Le roi le voyait bien. Il voyait d'autre part combien elle se sacrifiait en prenant, pour vivre avec lui, ce logis maussade, ennuyeux, qui lui faisait perdre tous les agréments de son rang. Logis inconvenant cl indigne d'une aînée de France, qui ne permettait nullement l'éclat et les honneurs qu'avait eus Henriette. Ni lever ni coucher, aucune exhibition royale. Madame, si liautaine, n'avait pourtant nul orgueil d'étalage. Elle avait une passion, et en vivait. Elle ne sortait point, et n'eut voulu voir que le roi. Elle ne mangeait point le jour, pour ainsi dire, se réservant pour un fort souper de minuit, selon les goûts du roi, en viandes épicées et vins forts. 11 se sentait si bien désiré et voulu qu'il n'eût osé passer un seul jour sans la voir. Toutes ses froides fantaisies pour des enfants sans âmes, ne l'éloignèrent jamais entièrement, au contraire le ramenaient là. L'humeur altière, colère, n'y faisait rien. Même au temps où il loge à part, où il ne soupe plus chez elle, il y déjeune tout au moins, il y apporte son café.

Quelques rapports qu'ils eussent avant ce 27 décembre 1753, ce n'était lien auprès. Leur vie fut une, depuis lors, et tout à fait mêlée par la force des choses et par le local môme. Dans ce Versailles immense, l'appartement royal est fort peu étendu. Il fut dès lors, on peut dire, occupé dans la partie intime et solitaire. Du côté de Madame et du côté du roi, des pièces intermédiaires tenaient les gens éloignés, à distance.

Rien entre eux qui les séparât, nul valet, nul œil curieux. Elle pouvait lui venir à toute heure, selon les besoins du parti.

D'autre part, lui aussi, en trois pas il était chez elle. Les lieux subsistent, et on le voit. Tout droit, de la chambre à coucher (par le salon de la pendule et deux pièces), il arrivait à elle, au petit cal)inet et à la cliambre, à la petite garde-robe, aux bains étouffés, bas, à l'oratoire obscur. Tout cela aussi seul que si l'on eût été à mille lieues de Versailles et dans l'île de Robinson. Les tète-à-léte de huit iieures que jadis avait eus Bachelier près du roi, elle put les avoir en ce petit désert, tout lait pour son âme sauvage. La solitude a sa puissance, son démon. 11 eut beau avoir mille échappées, ce démon toujours le reprit.

Puissance tyrannique, surtout aux deux premières années. Le roi, forcé par le besoin de ramener le Parlement, de flatter, de mentir, n'en est pas moins de cœur si fort pour le clergé qu'on obtiendra de lui la plus haute imprudence : MacliauU perd les finances (4 août 1754) et passe à la marine.

LE ROI ET LE PARLEMENT

Les finnnces sont données à un ami de d'Argenson cadet, c'est-à-dire au clergé, qui dès lors, ne craindra plus rien pour ses biens.

Contradiction hardie. .Mais le Parlement est crédule. Le roi l'amuse avec des mots. Il le charme en lui enjoignant de faire observer le silence qu'il impose au clergé, d'empêcher qu'on ne persécute les mourants, qu'on ne leur refuse les sacrements, la sépulture.

Les prélats, qui ont le secret, font mine de se plaindre, mais filent le temps tout doucement. L'archevêque est têtu, seul ne compose pas. Il rompt le silence ordonné, fait refuser les sacrements. Le Parlement, très fort, armé des paroles du roi, agit sérieusement. Il veut arrêter l'archevêque.

Grande frayeur à l'archevêché. Le deuil et la désolation sont encore plus grands à Versailles. La bonne reine en pleure tout le jour. La peur qu'on avait pour le roi en 1750, on l'a pour rarchevèque. « Le peuple de Paris n'y va pas de main morte. » On croyait voir déjà le martyr mis en pièces.

-Mais, d'autre part, comment oser se démasquer, prendre le parti du prélat, tant que le Parlement n'enregistre pas les impôts? La famille royale lit l'efîort le bien jouer son petit rôle quand l'archevêque vint à Versailles. Tous, et le dauphin même, madame Adélaïde, appuyèrent d'une mine sévère la leçon que le roi lui tît. Cela calma et trompa le public.

Cependant une Esther avait fléchi .\ssuérus. Il couvre l'archevêque, le sauve par le plus doux exil, l'envoyant chez lui à Conllans. aux portes de Paris. Le procès est escamoté, le Parlement trompé. Le roi lui écrit : c J'ai puni ». (3 déc. 1754.)

Le peuple fut leurré par la scène publique et solennelle des sacrements portés, contre l'ordre de l'archevêque, à la place Maubert, chez une janséniste mourante. C'était une pauvre lingère, fille d'un chaudronnier. .Mais le bon cœur du peuple était pour elle.

Grande fut l'affluence de ce peuple trompé, qui vit dans cette humble personne triompher la Loi même, la liberté de conscience.

Cela se fit le 5 décembre 1754. Le 6, le Parlement enregistra une création de rentes, qui valait au roi cent millions.

Le prélat cependant, fort commodément, de Conllans soufflait le feu, animait ses curés. Le roi donna au Parlement la joie de le savoir plus loin, très loin, à six lieues (à Lagny!).

La majorité janséniste du Parlement, ces antiques perruques qui ne rêvaient rien que la Bulle, furent ivres de cette victoire. Le moment leur parut venu d'extirper le monstre, de couper la tête de l'hydre. Ils lirt-rent du fourreau la grande épée : arrêt qui déclare la bulle ABUSIVE.

La Bulle est morte. On trépigne de joie. Le roi s'en plaint tout doucement, car « la Bulle est loi du royaume ». Il accorde et désire qu'on n'en parle jamais. Mais nul reproche au Parlement. Loin de là, il l'accueille « avec une bonté singulière ».

L'archevêque en riait. Il disait aux curés : « Rassurez-vous, j'ai parole du roi ». L'Assenii)lée du clergé, qui se tenait alors et qui semblait gémir « de la persécution », riait aussi sous cape. Le roi, envers ses chefs, avait engagement de laisser là tous les plans de Machault. Les évêques, en cinq ans, étaient arrivés à leur but. La farce était jouée. Ils se relâchèrent aisément de leur petite guerre des sacrements qui n'avait été qu'un moyen.

On commençait à deviner que le roi s'était joué du Parlement. Mais qu'eût fait celui-ci? Pouvait-il s'arrêter, n'enregistrer aucun impôt, quand la guerre était engagée, dans cette année terrible, où, sans déclaration, les Anglais nous enlèvent trois cents vaisseaux marchands! Les taxes de la guerre, continuées jusqu'en décembre 1755, expiraient. La patrie restait sans défense. Le Parlement enregistra purement, simpleniPiit , la continuation des taxes pour six ans. On fut bien étonné de sa facilité. Ses partisans, en masse, le quittèrent, lui tournèrent le dos. Il avait agi pour la France, et lui-même il s'était perdu (8 sept. 1755).

Cependant l'ennemi, pour le peuple ulcéré, c'était bien moins l'Anglais que le roi et la cour. La haine était montée à un point incroyable. Elle apparut aveugle dans une affaire sinistre. Une dame Lescombat, fort jolie, avait fait tuer son mari par son amant. Elle était confiamnée et eût été exécutée, si elle n'avait été enceinte. Le bruit courut que madame Adélaïde était enceinte aussi, s'intéressait à elle et voulait la sauver. Elle avait recueilli et élevait une enfant de la Lescombat. Celle-ci, par deux fois, se dit grosse pour gagner du temps et se faire oublier. Le public se souvint, s'indigna, supposa qu'on voulait tromper la justice.

Une fois la potence fut placée, puis déplacée. La cour flottait sans doute. Mais la fureur du peuple remontait vers Adélaïde. Le roi s'en alarma, voulut l'exécution. Un monde énorme s'y porta, à la Grève et aux quais, aux tours mêmes de Notre-Dame. Quand on la vit enfin monter à la potence, on applaudit cruellement (3 juillet 1755).

De cette grossesse (fausse ou vraie) d'Adélaïde, est venue la légende de la naissance mystérieuse de M. de Narbonne (août 1755), dont on a tant parlé. Ce brillant fat en tirait grand parti auprès des femmes et dans le monde. L'histoire paraissait vraisemblable à ceux qui remarquaient la faiblesse, les ménagements qu'on montra pour une dame d'Adélaïde, médisante, méchante, impudente, la d'Estrades. Elle exerçait une sorte de terreur chez Madame, réglant tout, disposant de tout. Madame n'avait plus rien à elle, manquait de tout, n'avait ni bas ni souliers.

La Pompadour brûlait de se concilier la famille. Elle eût voulu donner ses biens et sa tille, la petite d'Etiolés, à un parent des de Luynes, les amis de la reine. L'enfant mourut. La Pompadour irouva une autre voie de plaire en rendant à Madame un signalé service. Elle lui demanda si celte d'Estrades ne la gênait pas. La princesse n'osait répondre, hésitait; pressée,

LE ROI ET LE PARLEMENT

... Et que d'en haut Marie-Thérèse la souleva par une lettre

(décisive vraiment pour le roi), l'appelant : « Chère amie, cousine ! » C'était trop.

la voilà pâmée, qui ne se connaît plus. (P. 585.)

elle hasarda de dire « qu'elle l'ennuyait assez ». Avec ce mot, la Pompadour exige du roi qu'il la renvoie. Mais avec quelle timidité il le fait* Il donne à la gueuse une grosse pension ! Nul exil. Elle va demeurer à Chaillot. Là, elle a une cour. D'Argenson le minisire, qui était son amant, le jour même de la disgrâce, reste quatre heures chez elle, la voit de plus en plus. Il sont si redoutés que pour leur clore la bouche, le roi comble et accable Argenson de places et d'honneurs.

UV 400. — J. MICBELKT. — BiSTOlRB DE FRANCK. — ÉD. J. BOUrf IT C'» . LIT 400.

Le vieux Noailles, très vieux, écrit alors au roi : » J'ai vu 1709, l'année de mort et de fa:nine, de guerre universelle où tout nous accabla. Nous n'étions pas aussi bas qu'aujourd'hui. »

Mais le roi est très gai. Quitte de sa longue comédie, il peut donner carrière à sa haine pour le Parlement. Le lendemain du jour oîi l'enregistrement parlementaire lui assure les fonds pour six ans, tout masque est jeté bas. 11 déclare que son grand Conseil, sa justice de cour, est le tribunal supérieur, où l'on peut appeler du Parlement, dès lors subordonné. Ce grand Conseil, ici à Paris, s'établit au Louvre. Encore un an, et les parlementaires seront décimés, ruinés.

Il les sentait par terre et abandonnés du public. Il pouvait leur donner du pied. Dans sa gaieté étrange, il renouvela une scène de l'enfance de Louis XIV. Le Parlement dressait de grandes remontrances, et demandait le jour où il pourrait les présenter (19oct. 1755). Il s'agissait pour lui de tout son avenir. Le roi iit comme Anne d'.\utriclie quand ce grand corps, en robe rouge, vint à elle, et qu'aux portes on l'arrêta, disant : •< Sa Majesté prend médecine. » Louis XV leur dit en riant ; « J'ai pris certaines eaux, je suis assez embarrassé. Vous aurez mes ordres plus lard ».

CnAPlTRE X.VIII

Le roi ne riait guère. Il rit le 19 octobre II rit le 17 décembre.

Ses petites affaires allaient bien. Il espérait bientôt briser le Parlement. Il voyait aboutir son affaire de famille, son infante enlin reine (l'Autriche offrait les Pays-Bas). Son commerce de blés n'allait pas mal. EnQn le 25 novembre, on lui créa le Parc-aux-Cerfs.

Du grand désastre qui eut lieu le 1", qui écrasa Lisbonne, abîma tant de villes en Espagne, en .\frique, fit trembler jusqu'au Groenland, on ne sentit rien à Versailles. On s'en soucia peu. L'attention était tout entière au débat intérieur, à l'intrigue autrichienne. La Pompadour, qui s'était vue en août au plus bas, en septembre (par la grâce de Marie-Thérèse), fut merveilleusement relovée, au plus haut en janvier. Jusque-là elle n'était ([u'une favorite, qui par moments dominait les ministres. Depuis elle est reine de France.

Comment Vienne peut-elle réussir à ce point? En corrompant le roi et la famille par le vain leurre des Pays-Bas, en gagnant pied à pied Versailles

par la [lersévérante intrigue de la cabale lorraine. Pour entraîner la France, Vienne se lit française, flatta et imita Paris.

Cette œuvre difficile fut celle d'un grand homme de ruse, Kaunitz, un Slave sous le masque allemand. Nous l'avons vu venir ici (sept. 1752), avec notre infante de Parme. Il observa de près pendant deux ans, et, revenu ensuite près de Marie-Thérèse, procéda à ce que tout autre aurait cru impossible; faire de son Autrichienne, épaisse, orgueilleuse et colère, l'aimable amie de Louis XV, la convertir à l'esprit de Versailles, lui faire accepter les idées, les modes et les arts de la France, capter les gens de lettres, faire jouer au dévot Schœnbrunn les pièces de Voltaire par ses filles les archiduchesses.

Kaunitz avait vu, très bien vu, la France, la royauté nouvelle : l'opinion. Deux choses lui avaient apparu : la caducité de Versailles et i'avènement de Paris. Paris alors éclate pour le monde et rayonne. La vie de cour obscure, furlive, est en parfait contraste avec les salons lumineux sur lesquels l'I'urope a les yeux. Dans la honteuse éclipse de l'autorité souveraine, on admire d'autant plus la souveraineté de l'esprit.

On imita nos vices, je le sais, autant que nos arts. Pétersbourg, Vienne, prirent d'ici un vernis et le plus extérieur. On nous dépassa dans la forme, en n'atteignant guère le dedans. Kaunitz, notre ingénieux singe, pédanles(|ue souvent dans son imitation, obtint pourtant ce qu'il voulait. Il mit -Marie-Thérèse dans la voie des idées, des réformes, des lois, qui la rapprochaient de la France, de plus la firent maîtresse de l'Autriche ellemême.

Sa haine de la Prusse et sa rage pour la Silésie, sa soif d'argent pour la guerre imminente, rendirent la dévote docile à son ministre voîtairien. Elle devint révolutionnaire dans la question des biens d'Église. Ces biens quasi héréditaires dans les grandes familles, elle voulait au moins les grever, les sucer.

Elle observait et convoitait un beau repas, le bien des deux mille couvenis de l'Autriche. Elle fit un barrage et coupa le canal par où l'argent allait a Rome. Fort ignorante, elle savait du moins s'aider de gens capables. Trois étrangers, un médecin hollandais, un légiste souabe, un juif, tirent la révolution. Elle brisa les tyrannies d'Eghse, n'en voulant d'autre que la sienne.

Contraste singulier. La dévote autrichienne touchait aux biens d'Église, et notre Louis XV, dans ses scandales impies de famille, était timoré au seul point qui touchait le salut de la France. Son imbécillité faisait l'amusement des Anglais. Chaque année, hardiment ils frappaient ce roi Dagobert, puis s'excusaient, riaient. Il se plaignait, criait tout doucement, se laissait pousser, reculait.

Pour toute explication, l'Anglais allègue la raison singulière que sa main gauche (le roi) ne sait pas ce que fait sa droite (le ministère). Georges,

58i HISTOIRE DE FR\NCE

en bon AllemaïKi, travaille dans l'Empire pour la maison d'Autriche, pendant que ses ministres traitent avec la Prusse contre les Autrichiens.

De tout temps Louis XV avait été bon Autrichien, pour les intérêts de l'infante. Mais la guerre l'effrayait. Voyons ce que disait ce serpent de Kauiiitz pour l'y précipiter. J'y joindrai les réponses trop aisées qu'on eût dû lui faire.

« Vous manquez de marine, disait-il. Eh bien, votre armée réunie aux armées de l'Autriche, menaçant le Hanovre, contiendra le roi d'Angleterre. {Oui, le roi, mois non r Angleterre.)

u Vous punissez l'orgueil, les risées de la Prusse. » (Oui, et dès lors, l'Autriche seule aura l'Allernagne.)

Enfin, voici la pomme que montrait le serpent :

« Vous vouliez pour l'infante nous enlever Milan. Eh bien, vous aurez davantage, uu royaume! les Pays-Bas ».

La Pompadour, l'infante, étroitement unies, prêchaient Louis XV en ce sens. Bernis que la première avait pour confident, qu'elle envoya en Italie, donna pour amant à l'infante, était l'intermédiaire, le pivot de toute l'intrigue. Le frivole personnage, abbé galant, chansonnier agréable, les deux femmes crédules, avalaient cet appât ridicule de l'Autriche, ce leurre des Pays-Bas, qu'elle offrait pour ]e retirer.

Dans ses coquetteries avec l'impératrice, la Pompadour rencontrait un obstacle, non à Versailles, mais à Vienne. Le mari de l'impératrice, tenu hors des affaires, n'en trouvait pas moins déplorable que sa pieuse Marie-Thérèse, vénérable déjà et mère de seize enfants, la glorieuse Marie-Thérèse passée à l'état de légende, fit amitié avec une telle femme, la fille d'un pendu, la Poisson. La Pompadour tenta de remonter par la dévotion. On fut bien étonné de la voir tout à coup en septembre parler de la grâce eflicace, de son désir de s'amender. Elle se ressouvint de son mari, lui demanda s'il voulait la reprendre. Elle fit des avances aux jésuites, au confesseur du roi, le P. Sacy. Grand embarras pour celui-ci qui, en la recevant, se fût fait du dauphin un mortel ennemi. En attendant, pour mieux afficher sa conversion, elle se fit faire une tribune au grand couvent de pénitence des dévots à la mode, aux Capucins de la place Vendôme.

Cela faisait hausser les épaules à Versailles, non à Vienne. Elle parut assez lavée pour que l'impératrice l'acceptât comme intermédiaire. C'est elle qui reçut les propositions de l'Autriche (22 septembre 1755). Pour cette conférence, on prit un lieu fort digne. Sous Bellevue était un de ces pavillons d'aparté, de sans gêne qu'aimait le roi. Il l'appelait Taudis et la Pompadour liaô.ole. Trois personnes siégèrent en cet auguste lieu, pour l'Autriche Starenberg, pour la France la Pompadour, pour l'infante son amant lîernis. L'Autrichien à l'infante offrait les Pays-Bas, se faisait fort de faire le père de la dauphine roi héréditaire de Pologne. Enfin, on montrait davantage, tout l'empire autrichien, le trùne impérial, le petit Joseph II épousant

Isabelle, la llUe de l'infante. La gentille Espagnole, menant ces Allemands, soumettrait aux Bourbons la moitié de l'Europe. Quel rêve éblouissant pour Louis XV! Par sa fille, par sa petite-lille, par le père de sa bru, de l'Escaut jusqu'à la Yistule, il sera protecteur des rois!

Quelque léger que fut Bernis, entraîné par ses deux patronnes, il garda un peu de bon sens. Sous ces offres énormes du menteur autricbien, il vil un piège, un trou, un abîme, comme un puits de sang. La peur le prit. Trancher tout à huis clos, à l'insu du dauphin, par cette PompaJour et lui chétif (Bernis), c'eût été monstrueux. Il obtint que la chose fût connue des ministres, examinée. Là, comme on pouvait croire, grande discussion. Machault, fort sensément, voulait que l'on s'en tînt à la guerre maritime. C'était assez, rt trop, sans se précipiter dans une guerre européenne pour être agréable à l'Autriche.

Bernis n'osait pas être de l'avis de .Machault. Lui qui avait tout fait pour nous amener là, il n'osait avouer qu'il avait agi comme un sot. Mais il aurait voulu que le pas en arriére, que le recul eût lieu par la l'ompadour même. Il lui montrait le saut qu'elle allait faire. Elle, usée, maladive, elle allait de sa faible main prendre ce gouvernail énorme de l'Europe, dure barre de fer sanglante!... En quel moment, grand Dieu! avec une nation irritée, qui déjà parlait haut. L'embarras, le danger, malgré elle, la feront tyran. Déjà elle a aé forcée de s'assurer de la Bastille. Sinistre augure! Bientôt, il lui faudra l^eupler les cachols, les prisons d'Etat. Elle, née douce, sera entraînée à trembler, à sévir, à devenir cruelle!

Elle n'était pas brave, ne sentait que trop tout cela. Elle serait restée à traîner, hésiter.

Mais à la peur on opposa la peur. On lui lit croire que le roi allait avoir une maîtresse, une grande dame. Cela la mit hors d'elle. Elle était prise à la glu du pouvoir, en avait tant besoin! Elle disait : « Plutôt je me tuerai! » On a vu sa bassesse incroyable devant sa famille, ses tentatives honteuses près du roi (pour servir n'importe comment). Il n'y eut jamais âme plus plate. Que devint-elle donc, dans cette anxiété, lorsque le ciel s'ouvrit et que d'en haut Marie-Thérèse la souleva par une lettre (décisive vraiment pour le roi), l'appelant : « Chère amie, cousine ! » C'était trop, la voilà pâmée, qui ne se connaît plus.

Marie-Thérèse était déshonorée. Elle crut s'excuser en disant : « J'écris bien à Farinelli » (le célèbre ténor). Mais le chanteur, fort estimé, qui gouvernait la cour d'Espagne, n'élait nullement ce que cette Poisson est près de Louis XV, entremetteuse et nicoleuse. pourvoyeuse de petites filles. Kaunilz avait obtenu la lettre de sa grosse maîtresse, à l'insu du pauvre empereur. Ce mari dont l'énorme dame, malgré l'âge eut toujours chaque année un enfant, quelque réduit qu'il fût au métier de mari, éloigné des affaires, eut cependant horreur de la boue où elle roulait. Quand il connut la lettre, il fut pris d'un accès de rire convulsif et strident. Il brisa plusieurs chaises. 11 la

S80 HISTOinE DE FIIANCE

voyait sifflée, huée partout, piloriée dans Londres. Elle y fut pionuMiée (en ef(igie) par la Cité, exhibant sous la verjre un monstrueux deiriére, tandis, qu'à côté Louis XV, maigre singe ou grenouille, présentait chapeau bas, au roi Geoiges un petit placet.

Tout ce que nos ministres obtinrent, c'est qu'on ne romprait pas avec la Prusse, qu'on lui enverrait ambassade. Essai tardif et ridicule. Pour gage d'alliance, on lui offrait une île... Tabago, aux Antilles. Frédéric ea rit fort, dit qu'il ne voulait pas de la royauté de Sancho à l'ile de liaralaria. Il avait pris parti et signa contre nous son traité avec l'Angleterre (16 janvier 1756).

Louis XV en fut indigné. Il voulait avec Vienne l'alliance offensive! Bernis pria, obtint qu'elle ne serait que dcfeiisive, qu'on enverrait seulement 24,000 hommes. Vaine prudence ! on ne s'arrùte pas ainsi en telle affaire. Celle-ci, immense et monstrueuse, était un laminoir terrible, où, le doigt seulement étant mis, tout passait... le corps n'en sortait qu'aplati.

Quel fut l'effet dans le public? Mon pauvre d'Argenson aîné n'est plus dans les coulisses. 11 n'apprend le traité qu'avec tout le monde (mai 1756). On voit par lui (frère d'un ministre I) comI)ien la France était dans l'ignorance de son sort. Vivement, naïvement, dans ces notes si brèves qu'il écrit pour lui seul, on voit l'auière surprise, l'effroi qu'on eut de tout cela. On voit aussi l'indigne imprévoyance des gens d'en haut, leur affreuse glissade en plein abîme, et leur air effaré, leur fausse audace de peureux qui tremblotent en fredonnant. La nausée en vient à la bouche, la bile et le vomissement.

Le bonhomme, le simple, la Dcte, Argenson, a des mots crus et forts : « Gela pourrait aller à la Révoiution. » Le redoutable nom apparaît pour la preniicre fois.

« J'ai soupe avec les ministres... vieux libertins malades, usés et épuisés d'esprit. » C'est d'Argenson cadet, Puisieux, etc. Mais tous ces gens-là sont trop forts. La Pompadour, au moment de la crise, va leur substituer des sots, des subalternes, de plats petits conmiis.

Elle règne. A l'instant, subit enfoncement. Tout baisse. C'est l'avcncment désolant de la platitude. On voit avec effroi ce qu'elle était. Voltaire dit : la grisette. C'est trop. La vaillante grisette de Paris, que nos voyageurs ont trouvée si souvent dans les aventures périlleuses, et jusqu'aux trônes d'Orient, est une bien autre créature. Celle-ci,, avec l'éducation forcée qui l'avait dressée comme un singe, ne passa jamais le niveau d'une femme de chambre agréable, qui a quelques petits talents, peut servir de doublure aux théâtres de société. Servile, impertinente, des deux côtés elle eut ce fond de domesticité. Chanteuse poitrinaire, et fade entretenue , tout d'aliord fanée, molle, elle ne put qu'énerver, détendre, détremper, gâter tout, ^rendre tout malpropre et malsain

C'est quand on vient de faire la déclaration de guerre, alors seulement,

dis-je, on s'aperçoit qu'on n'a ?ii ministres, ni généraux. « Plus d'iiommes en France! » Ce mot, que Louis XV a dit à la mort de Fieury (17 43), es encore vrai quinze ans après. Versailles n'est plus peuplé que d'ombres. Plus de favoris même; les anciens camarades, les seigneurs qui faisaient au moins décoration, ont reculé dans le néant. Les maréchaux sont morts, moins deux, le vieux Bellisle, hors d'âge, et le fat Richelieu, un jeune homme de cinquante-cinq ans (fort de deux anecdotes, son faux exploit de Fontenoy, et la cheminée fausse de madame la Popinière). Les ministres! où sont-ils? Le goutteux Argenson, et Machault fort en baisse, dureront peu. Nos finances m extremis sont aux mains d'un pauvre incapable. Ne Toyant rien qu'impasses, abîmes et précipices, il consulte tout le monde. Il est docile et prêt à tout. On lui donne des petits avis, des recettes misérables. Les Paris lui font faire un petit changement dans la Ferme (en supprimant les sous-fermiers). D'autres lui font pressurer les commis, dire à l'employé : « Donne ou meurs. » Puis, il fait des loteries. Puis rcve des utopies qui donneraient l'argent dans cinquante ans. Il écoute Gournay, goùle la liberté du commerce (c'est bien de cela qu'il s'agit!) Il pense aux protestants; c'est tard; les réfugiés riches ne reviendront pas de Hollande. — Il se souvient de Law... S'il faisait un papier?... — 11 ne fait rien du tout. Pleine guerre! etl'épée dans les reins! Il veut emprunter, et la banque de tout pays ferme ses coffres. Alors le misérable s'en prend au peuple de Paris et lui ôte le pain de la bouche, frappe un octroi cruel... — Son cœur saigne, i! se trouble, son cerveau dans l'étau, n'en peut plus... Son front craque... Il est devenu fou (2 mars 1756).

« Sire, dit la Pompadour, si vous rappeliez Chauvelin? » Insigne fausseté. L'ennemi de l'Autriche rappelé pour servir l'Autriche! Elle savait fort bien que c'était l'impossible.

Elle n'eût jamais mis Richelieu aux armées si Choiseul (par conséquent Vienne) ne le lui avait conseillé, on peut dire ordonné. Il lui fut imposé aussi par Duverney, que Richelieu flattait.

Il fut arrangé que, pendant que r.\ngleteire craignait une desconte, Richelieu irait à Minorque et prendrait aux Anglais Mahon. Il fallait frapper et fort. On ne pouvait que les flottes anglaises ne vinssent bientôt nous écraser par le nombre. Mahon était très fort, et la Pompadour espérait que Richelieu brillerait peu. On l'envoya sans le génie, si nécessaire pour abréger le siège. Peut-être lui-même pensa-t-il que, s'il avait l'infaillible Vallière, le grand ingénieur, l'honneur serait à celui-ci. Bref, une fois arrivé là, môme débarrassé du souci de la flotte anglaise que la Galissonnière dispersa (le 20 mai), il fut arrêté court, forcé de demander Vallière. En attendant, fort triste, il essaya pourtant si l'absurde serait possible, si nos lestes Français, vrais chats dans leur furie, ne pourraient grimper là. On le tenta à l'étourdie, avec des échelles trop courtes. Perte énorme! n'importe. Nos furieux, exhaussés sur leurs morts, et se hissant l'un l'autre

588 HISTOIRE DE FltANCIi:

arrivent aux remparts, et sont maîtres sur quelques points. Les assiégés s'effrayent, se livrent à Richelieu, lui-même stupéfait et plus heureux que sage.

L'effet fut grand en France. On vit le roi vainqueur, même sur mer, la flotte anglaise en fuite. Cela tuait la résistance. L'impôt, légal ou illégal, fut très exaclement payé. Le roi put à son aise fouler aux pieds le Parlement.

L'insolence monta au comble après Mahon. Dans un lit de justice, devant le Parlement, on enregistre, avec les impôts refusés, l'aggravation désespérante qu'on les payera encore dix ans après la paix. Autrement dit toujours (21 août 1756). Dans une tribune faite exprès, on voyait derrière une gaze madame Adélaïde (avec la reine et le dauphin), à qui le roi avait voulu faire voir son triomphe sur le Parlement.

Il est étrange à dire, mais vrai, que le seul défenseur de la liberté en ce monde était alors le roi de Prusse. Il défendait les droits de l'Empire, et le protestantisme, la liberté de conscience. 11 avait jeté loin de lui ses misérables petitesses d'homme de lettres, fait réparation à Voltaire à sa façon, en musicien (il fit Mérope en opéra) et il lui envoya sa sœur qui le caressa, le combla. Dans le péril immense qu'il voyait tout autour, cet homme singulier montra la joie des forls, une bonne humeur héroïque. Le jour même où Versailles était bouffi de sa victoire ridicule sur le Parlement, Frédéric est en Saxe, il y joue avec cent mille hommes une amusante pièce, oii sur le dos d'Auguste, le père de la dauphine, il donne aux nôtres même une volée de coups de bâton.

Une ligue générale des femmes existait contre lui. Avec Marie-Thérèse, Elisabeth, la Pompadour, était unie étroitement la femme du Saxon Auguste, la mère de la dauphine. Cette furie, laide autant que haineuse, était une Autrichienne, haïssait Frédéric à mort, et lui cherchait partout des ennemis. 11 le savait. Il avait acheté d'un commis saxon le traité dans lequel la Saxe, l'Autriche, la Russie, se partageraient la Prusse. Il le prévint. En Saxe, le peuple était pour lui, et comme protestant, et par reconnaissance, pour les blés qu'il avait donnés dans la famine. Le 29 août, il demanda à Auguste seulement le passage. Refusé, il passe et prend Dresda (en dépôt, disait-il). Il bat les Autrichiens qui arrivent au secours. Il pourrait prendre Auguste, ne daigne. Il le nourrit. Chaque jour un chariot va au camp de Pirna pour la table du roi. L'armée saxonne, obligée de se rendre, entre dans l'armée prussienne. Au misérable Auguste qui n'a plus que deux hommes, Frédéric galamment renvoie les étendards, lui écrit en ami ses vœux pour son heureux voyage. « Mais rendez-moi mes gardes dit Auguste. — Je ne veux pas avoir bientôt à les reprendre. — Du moins un passeport. » Frédéric le lui donne, et lui offre des chevaux de poste.

La reine était restée dans Dresde, comblée d'égards par Frédéric, et enrageant. Elle craignait surtout qu'il n'y prît les pièces honteuses qui constataient leur perfidie. Elle lutta, s'assit sur le coffre où elles étaient. Il fallut bien la faire lever de force, prendre dessous l'ordure diplomatique

, Il régalait Dresde de concerts, y figurait lui-même, nouvel Orphée, apprivoisant la Saxe, non pas avec la lyre, mais la ûùte, sur laquelle il avait un joli talent. (P. SUl.)

UY. 401. — J. UlCHELEI. — BISTOIBE DE FRANCK. — J. RQUFF El C", ÉDIT.

glkhrf: de s;;pt ans soi

que Frédéric fil connailre partout. Elle creva de colère impuissante. Cependant Frédéric de son mieux tondait les Saxons, du reste affable à lous, exact au prêche, bon protestant, tenant cour et donnant des fêtes. Le plus original, c'est que, dans cet hiver où tout le monde s'armait contre lui, il régalait Dresde de concerts, y figurait lui-même, nouvel Orphée, a;iprivoisant la Saxe, non pas avec la lyre, mais la flûte, sur laquelle il avait un joli talent.

Notre dauphine, une .Allemande grasse, féconde, vraie femme de la maison de Saxe, toute en chair, en nature, en sensibilité, eut un débordement effroyable de larmes, quand elle sut l'aventure de sa mère, assise sur ce coffre, le défendant en vain, touchée de l'ennemi. Outrage incroyable, inouï, aux Majestés royales! Tous les rois de l'Europe devaient prendre parti, combien plus la maison de France, insultée en l'aïeule de son gros nourrisson qui régnera (c'est Louis XVI). Le roi y fut sensible et se sentit blessé. Après le succès de Minorque, en plein triomphe, recevoir un tel coup ! Notre guerre avec l'Angleterre fut en quelque sorte oubliée. On ne songea plus qu'à la Prusse, Ce n'est plus 24,000 hommes qu'on donnera contre elle, mais 45,000, cent mille! On décida deux choses dans celte ivresse de colère, la guerre continentale^ et le renversement de l'obstacle intérieur qui l'entravait, le Parlement.

Victoire définitive et de l'Autriche et du clergé! L'intrigue que l'Autriche pousse depuis 174S aboutit et triomphe, elle entraîne la France et s'en sert. La trame par laquelle le clergé a sauvé ses biens, par un succès plus grand, le rend indépendant de la censure laïque, de la justice de l'État.

Girard ne sera plus devant un Parlement inlerrogé pour la Cadière.

Le 13 décembre 1757, par un temps beau et froid, tendu, un grand appareil militaire occupe Paris silencieux. Pour la première fois, le Parlement lui-même ne dresse pas le Lit de justice. Il refuse de coopérer au meurtre de la Loi. Ce sont les ouvriers du tyran qui ont envahi le palais et tout préparé.

Le iijran, c'est le mot nouveau qu'on échange à voix basse.

Depuis six mois et plus, on avait suspendu sur les Parlementaires l'épée de Danioclès, l'annonce d'une grande suppression décharges, qui, remboursées presque pour rien, mettraient la plupart à l'aumône. Terrorisme très lâch qui spéculait sur les douleurs de la famille, la faiblesse du père, la mère désespérée en voyant ruiner ses enfants.

Deux chambres des enquêtes sont effectivement supprimées et plus de soixante conseillers. Le Parlement est mutilé en la partie active, ardente aux remontrances politiques, aux accusations du clergé. Celui-ci, n'ayant plus d'enquête à craindre, peut se tranquilliser.

Maintenant, au Parlement eunuque et énervé que va-t-on ordonner"?

1° SoLMissiON AU PAFE. — Un bref conciliant est arrivé de Rome qui limite les refus de sacrements, mais en maintient le droit. Toute affaire de ce genre ira aux seuls juges d'Église. Le Roi, quoiqu'il désire le silence, déclare

que les évêques peuvent dire ce qu'ils veulent, « s'ils le disent avec charité. » 2° Soumission au roi. — Le Parlement, désormais simple scribe, enregistre aussitôt que le roi a écouté ses remontrances. Remontrances illusoires. Le faux Parlement de Versailles, le grand Conseil, a sa part de ce droit, joue aussi cette comédie.

Les jeunes conseillers ne votent plus, s'ils n'ont jugé dix ans. Les vieux conseillers de Grand'Chambre usés, timides, les têtes tremblotantes, peuvent seuls décider s'il y aura assemblée générale. C'est là le coup mortel. Un corps non assemblé, dispersé, existera-t-il?

Morta la bestia. — Le Parlement ne remue plus. Le clergé peut danser autour. Plus à'Eiiqtiêtes, plus de surveillance sur ses mœurs, plus d'accusation. Mais si, par impossible, un cas se présentait où l'on dût faire semblant d'examiner et de juger, on doit se rassurer, on fera juger ces vieillards de la Grand'Chambre, intéressés à plaire, pour monter sur des sièges mieux rembourrés de présidents.

Cette Grand'Chambre montra tout de suite combien elle était digne de la confiance de la cour, combien elle avait peu à cœur l'honneur du Parlement. Elle alla pleurer à Versailles, s'aplatir, lécher la poussière au nom de ce grand corps qui ne l'en chargeait pas, demander pardon, crier : « Grâce ! m Cela enfonce le poignard. « Le peuple est en rage muette. » Que la justice outragée, égorgée, demandât grâce encore, c'était l'horreur, c'était le crime. La risée s'y joignait. L'agréable sourire qu'avait montré le roi, revenant de l'exécution, suivant lentement, comme au sacre, l'épaisse haie de ses régiments, ce fut comme un cruel défi.

CnAPITRE XIX

DAMIENS. J.\NVIER-MARS 1757.

Janvier 1757 s'ouvrit par un gran:l froid et qui alla croissant. Les nouveaux droits d'entrée firent les denrées très chères. On vendait ses meubles pour vivre {Procès de Damiens). Des veuves affamées vendaient leurs filles au Parc-aux-Cerfs.

Tout l'hiver on levait des troupes, et l'on allait fournir cent mille hommes à Marie-Thérèse. Après avoir menti deux ans pour le clergé, le roi ment un an pour l'Autriche. Il promet vingt mille hommes, il en donne cent mille.

Et cela malgré les ministres. Les deux ministres opposés ici se rapprochèrent. Machault avait toujours été contre l'Autriche, et d'Argenson fut

DAMIlîNS 593

contre aussi quand il vit qu'on donnait, non un petit secours, mais une armée énorme et d'énormes subsides, le sang, l'argent, et tout, la France !

C'est aujourd'hui plus clair que le soleil. Alors, sans démêler la conspiration de famille, sans savoir que le roi nous vend pour l'orgueil de ses tilles, on entrevoit fort bien que ni l'un ni l'autre ministre n'est accusable. Le traître, c'est le roi.

C'est à lui désormais que remonte la haine, et sa tète dès lors est en jeu.

Dès 1750, il le prévit, dit : « Je serai tué. » Autant qu'il put, il évita Paris, fit le chemin de la Révolte.

C'est alors qu'en ses lettres fort sombres, l'homme aux milles projets, Duverney, fait entendre qu'on ne peut plus s'appuyer que sur la noblesse, une noblesse élevée exprès, qu'il faut créer l'École militaire, la pépinière des défenseurs du roi. Il y faut de vrais nobles qui prouvent au moins quatre quartiers. Adélaïde, tremblant toujours pour la vie de son père, prit cela fort à cœur. On en vint jusqu'à l'ordonnance gothique de 1760 : « qu'on n'approchera plus du roi sans prouver qu'on est noble depuis 1400. »

Tant on a peur du peuple 1 Le roi aimait si peu à le voir, à le rencontrer, qu'il évitait même Fontainebleau ; il fit faire un chemin exprès pour ne plus traverser cette petite ville de cour.

En fermant le Palais, il avait lâché tout un monde d'oisifs et de parleurs, de gens ulcérés, ruinés. Plus de procès privés. Mais aux Pas-Perdus, aux cafés, aux coins de rues, sur chaque borne, commence le grand procès du roi.

Deux légendes terribles, mêlées de faux, de vrai, entraient dans ce procès, menaient droit à 93 :

1° Le Pacte de famine. Le roi certainement n'eut point l'idée, le plan arrêté d'affamer le peuple, de l'irriter, de l'armer contre lui. .Mais il était marchand, il avait intérêt, (avec Bourret et autres) dans le trafic des blés, et, comme tout marchand, aimait à vendre cher;

2° Le Parc-aux-Cerfs. Plus les vivres sont chers, mieux le roi vend son blé, disait-on, plus il a des tilles à bon marché. On supposait que cet homme (fort usé, surtout par la table) avait besoin d'un immense sérail, de grands troupeaux de filles. Pas moins de dix-huit cents, dit ridiculement Souiavie.

Voici la vérité : Le roi ayant Madame aux fameux cabinets (déc. 1753), n'étant plus tout à fait chez lui, fut obligé de mettre sa ménagerie féminine (les modèles et la perruquière, etc.) aux combles de Versailles. Ces grisettes effrontées et folâtres faisaient plus de bruit que des rats. La Pompadour, avec une décence, une pudeur vraiment dignes d'elle, imagina une chose très noble, un couvent de jeunes veuves, veuves d'ofiiciers morls pour le roi I qui serviraient à ses plaisirs.

Et elle eût fait cette infamie, si son neveu Lugeac et le valet Lebel, qui auraient trop perdu, n'eussent préféré et préparé une petite maison, bien

potile, secrète, lionteuse, qu'on acheta dans le quartier nommé le Parc-aux- Cerfs (25 novembre 1756).

Mais le roi aimait peu les rues désertes, surtout aux nuits d'hiver. En février 1736, du Parc-aux-Cerfs on lui mena jusque dans sa propre chambre à coucher une petite vierge de quinze ans. Amenée brusquement sans qu'on eût pris la peine de la corrompre et de l'endoctriner, la pauvre enfant eut [>eur, horreur, se défendit.

Le roi avait quarante-sept ans. Ses excès de vin, de mangeaille, lui .ivaient fait un teint de plomb. La bouche crapuleuse dénonçait plus que le vice, le eoùt du vil, l'argot des petites canailles, qu'il aimait à i)arler. Il le portait chez ses filbs, si fières, leur donnant en celte langue des sobriquets étranges {Loçup, ou petit chiffon, Cocfie, etc.). On peut juger par là des égards qu'il avait pour des enfants vendues.

II n'était pas cruel, mais mortellement sec, hautain, impertinent. Et il eût cassé ses jouets. C'était un personnage funèbre au fond, il parlait volontiers d'enterrement, et si on lui disait : « Un tel a une jambe cassée, », il se mettait à rire. Sa face était d'un croque-mort. Dans ses portraits d'alors, l'œil gris, terne, vitreux, fait peur. C'est d'un animal à sang-froid. .Méchant? Non, mais impitoyable. C'est le néant, le vide, un vide insatiable, et par là très sauvage. Devant ce monsieur blême, l'enfant eut peur, se sentit une proie. Il n'eut nulle bonté, nulle douceur, s'acharna en chasseur à ce pauvre gibier humain. Cela dura longtemps, et tant qu'il s'enrhuma. Tout fut entendu et public. La cour tâcha de rire; Paris fut indigné. Et les mères cachaient leurs enfants.

Beaucoup, en Europe et en France, disaient : « On le tuera. »

Dans la cour du Palais, quand il revint, les poissardes disaient (et redirent) : « Il y aura une saignée. »

Et d'autres : « Il faut une saignée en France. »

D'autres allaient plus loin, disaient : « Il faut une révolution, comme celle qui se lit il y a cent cinquante ans.

« Seulement plus radicale, avec la totale extinction de la maison de Bourbon. »

Cela se dit jusque dans les couvents. Les jansénistes (depuis l'inceste des quatre Nesle, celui des deux .Murphy, surtout depuis le 27 décembre) croyaient voir sur Versailles tomber le feu du ciel. Dans la communauté janséniste de Saint-Joseph, l'avant-veille des Rois 1757, une enfant de douze ans, sans doute répétant ce qu'on disait entre religieuses, dit aussi : « Il sera tué. »

Par qui? C'était la question.

Quand le roi s'entendit avec les hauts chefs du clergé pour amuser le Parlement, le bas clergé, qui n'était pas dans le secret, s'irrita fort, cria. On eut peur à Versailles de voir un Jacques Clément ; on ne laissait entrer aucun abbé.

jMais qui finaler.îcnt fut vainqueur? le clergé. Qui garda ses l)iens? le clergé Qui fut ruiné? le Parleuient. \A étaienl les désespérés, les meurtriers probables, les parlementaires ou leurs gens. Ce fut un de leurs gens qui frappa Louis XV.

L'iiisloiie des domestiques est une grande affaire en ce siècle.

Entre les classes, la plus dangereuse, à coup sur, c'était celle-là. On n'avait oublié rien pour les ravaler et les intimider. En vain. On ne put pas arrêter leur essor. On disait plaisamment des laquais : « C'est un corps de noblesse préparé pour suppléer l'autre. » De Crozat, laquais-roi de la Louisiane, le siècle, par Jean-Jacques, va droit à Figaro.

Ils ont vu et appris. Ils ont vu au Système monter, descendre les fortunes. Ils se sont vus eux-mêmes, du comptoir, du ruisseau de la rue Quincampoix, sauter d'un bond aux Fermes générales. Des hasards de bassesse souvent les élevaient. L'un naquit d'un soufflet, l'autre d'un coup de pied. Ce coup bien appliqué vous lance un petit domestique de Colbert le prélat au grand Colbert, qui le fera commis, caissier, traitant, fermier, millionnaire.

Nul milieu dans leur sort : ou comblés, ou brisés, favoris ou souffredouleurs (on en voit quelque chose dans Piousseau et La Delaunay.) Leur sort au xyiu" siècle, s'est aggravé sous un rapport. On ne les veut plus marié?. Ce siècle, si sociable, devient pour eux l'état sauvage. D'ennui, d'oisiveté, plusieurs deviendront fous. Dans le petit trou noir où couche la femme de chambre d'où elle entend et voit l'excès des libertés, on peut croire que la servitude fut bien sentie, que fut rêvé, couvé bien souvent le Discoia-s sur rinrgalité, les mots que Pascal et P>ousseau lancent contre la propriété. Cela se traduisait par le vol domestique, leur maladie commune.

Guerre à l'autorité, c'est toute la pensée des laquais. Portant l'épée comme les gentilshommes, ils ont leurs rixes, se battent en attendant aux portes des théâtres. Rien de plus mobile que ce peuple. Sous la Régence, ils se plaignent de ce qu'on les exclut de la milice. Sous Fleury, ils se plaignent de ce que l'on veut qu'ils en soient (1742), et ils parviennent à se faire exempter. On se moque de leur épée ; et d'autant plus, ils aiment à dégainer. En 1750, aux razzias d'enfants, ils tirèrent épée pour le peuple. On put prévoir qu'un jour ils tireraient aussi le poignard.

Celui qui. le tira, Damiens, était d'.\rras. Celte frontière wallone et picarde n'est point du tout flamande. Au contraire, les Wallons sont plus midi que le midi. Ils donnaient à l'Espagne ses plus impétueux soldats. Ilsdoimèrent à la France de chaleureux artistes ;Ies Watteau, les Valmore, les Foy, les Camille Desmoulins.) Ils ont donné, par contre, des têtes souvent èlroiles et dures, fortes, âprement syr^tJmaliques, les Calvin et les Robespierre. L'Artois spécialement est marqué dans ce sens. Outre un grand mélange espagnol, les séminaires d'Irlande y ont laissé leur trace, la grande machine régicide, terrible au temps d'Elisabeth. C'est la garde

avancée des jcsuiles contre TAngleterre. Là fut aiguisé le poignard des amis de Marie Sluart, là plus d'un siècle travaillèrent les écoles de l'assassinat.

A côté des jésuites, chez ce peuple dévot, ne manquaient pas les jansénistes. Le frère aîné de Dauiiens, pauvre ouvrier en laine, honnête, homme de bien, était un fervent janséniste, n'ayant pour meubles que des livres, livres de piété. Damiens lui-même l'ut longtemps très dévot, entendant tous les jours la messe. (Je tire tout ce qui suit mot à mot du Procès.)

Sa figure aisément l'eût fait prendre pour un Espagnol. Il avait la peau assez brune (p. 350), les cheveux noirs, frisés (250), et volontiers coupés sur le devant en vergettes très rases (350). Son visage allongé, marqué de petite vérole, le dessous de la lèvre inférieure très creusé, un nez d'aigle et des yeux profonds, faisaient une figure distinguée, belle, tragique. Il était grand (cinq pieds cinq pouces), mais paraissait très grand étant mince et fort élancé. Il portait la tête un peu basse. Il n'était pas campé bien solidement sur ses jambes. Avec des yeux hardis, il était pourtant vacillant.

Sa famille, de bons fermiers d'auprès d'Arras, était fort en débine. Son père, de chute en chute, devint, de fermier, ménager, puis misérable moissonneur et enfin portier de prison. Il avait dix enfants qui moururent presque tous. Le second, Damiens, petit diable indomptable (et qu'on nommait ainsi), jusqu'à seize ans travaillait à la ferme, cruellement battu de son père, qui, dans ces récidives, allait jusqu'à le pendre par les pieds, la tête en bas. Un oncle, cabaretier à Bélliune, eut pitié de l'enfant, le prit, voulut le faire étudier. A seize ans, c'était tard. Il apprit à lire, à écrire, mais peu et mal. S'il devint cultivé, ce fut par l"expérieiice seule, la conversation, les voyages. Qu'en faire? On eût voulu le faire perruijuier, serrurier. On essaya aussi de lui faire apprendre la cuisine dans une grasse abbaye, Saint-Vaast. Un matin, il s'engage, et quoique racheté par son i)on oncle, il reste domestique d'un officier avec qui il voyage quatre ans dans la guerre d'Allemagne (124). 11 y put voir l'horreur du retour meurtrier de Prague.

Né en 1715, à la lin de la guerre, en 1737, il avait vingt-deux ans. Il resta domestique, changeant souvent de maître et n'étant bien nulle part. Honnête cependant et désintéressé, à ce point qu'il parlait souvent sans demander ses gages (32).

Les témoignages de ses maîtres ^M. de .Maridor, madame de la Bourdonnaie, la maréchale de Montmorency, etc.) sont excellents. 11 n'avait aucun vice ordinaire des laquais; seulement il buvait; quoiqu'il but sans excès, alors il était disputeur. (Déposition de M. Maridor.)

Il avait quelque temps servi chez les jésuites, au collège Louisle- Grand, où un de ses oncles était maître d'hôtel. Il y resta quatre ans. Les jésuites voulaient « le mettre à l'eau » (lui refusaient le vin). 11 sortit. Cependant, comme bon sujet, ils le reprirent, le mirent chez un élève qui avait chambre à part. Il ne put y rester, s'élant brouillé avec le précepteur.

11 errait dans les groupes où où lisait tout haut la Gazette de France. P.

Il resta estimé, protégé des jésuites, qui parfois le placèrent. Cependant il avait fait preuve d'une grande liberté d'esprit, s'exprimant sans ménagement « sur leurs doctrines relâchées, qui sentaient le libertinage » (p. 145, n° 305). Il affirma toujours qu'il ne servit chez eux que malgré lui, par nécessité de gagner son pain (p. 242, n° 266).

Son austérité naturelle et ses traditions jansénistes le portaient beaucoup plus du coté des Parlementaires. Il en servit plusieurs, surtout M. Bèze de

UV. i02. — J. MICBELET. — HISTOIRE DE FBANCE. — BD. J. RODFP ET C'». LIV. 402

Lys, pendant trois ans. Celui-ci est un des héros de la pelito, intrépide minorité, politique plus que janséniste, et déjà révolutionnaire, qui frappa au cœur la royauté par la dispute des Lettres de cachet, la question ([iremière et capitale) de la liberté personnelle Dans l'enléveiuent général du Parlement (en mai 1753), M. Bèze eut cette distinction d'être des quatre que l'on n'exila pas, mais qu'on mit aux plus rudes prisons d'État. Nulle n'était plus dure et plus sombre que Pierre-en-Cise, près Lyon, où on le conduisit. Damiens était le seul domestique de M. Bèze. Il vit de près cet acte, cette désolation des familles, les femmes en pleurs tâchant de suivre leurs maris dans ce coûteux exîl,:et à Paris le monde du palais ruiné. Il devint ardemment et violemment ' parlementaire. Il s'échappait souvent de chez ses maîlres pour aller au palais le soir, la nuit, attendre aux jours de crise la fin des délibérations (328). Il errait dans les groupes où on lisait tout haut la Gazette de France (147).

Les deux partis étaient très irrités. Damiens entendit avec horreur, comme il servait à table chez un sorboniste jésuite, les convives dire qu'ils voudraient être les bourreaux des Parlementaires, et tremper les mains dans leur sang (136). Deux jansénistes d'autre part parlaient de tuer l'archevêque. Dîimiens voulait qu'on le jugeât. Avec l'ordre du Parlement, il se faisait fort, disait-il, d'aller arrêter le ])rélat. Ou aurait trouvé deux cents hommes bien aisément pour le mener à la Conciergerie (143, n" 287, 288).

Quelque effort que l'on fit pour croire le roi trompé, on savait bien la haine qu'il avait pour la robe. La cour savait lui plaire quand, à Versailles, les croisées se peuplaient de visages moqueurs à l'arrivée du Parlement, au débarqué « des singes » en robes rouges. Damions était avec son maître, M. Bèze, au jour où, le Parlement arrivant, le roi sortit, dit qu'il allait dîner à la Muette, se lit attendre tout le jour. 11 vit les magistrats seuls, alîamés, errer au château et au parc. Un courtisan humain eut hoiilede celte indignité. 'Il fit excuse pour son compte, lit chercher, apporter quelques vivres trouvés par bonheur.

On eût dit qu'un hasard terrible menait Damiens partout où l'on pouvait amasser la colère. Resté seul sur le pavé, quand son maître fut arrêté, il trouva place justement dans la maison, et la plus digne, et la plus maltraitée, celle de l'ex-gouverneur de l'Inde, la Bourdonnaie. Douloureuse Iliade ! trop longue pour la conter ici. Qu'il sufllse de dire que ce grand homme, puni de ses victoires, disgracié, prisonnier de guerre, dès qu'il apprit à Londres qu'on avait l'infamie de faire son procès à Paris, obtint de revenir voir si on lui couperait la tète. On fil pis. On le tint trois ans à la Bastille, et on le lâcha mort, mourant du moins, ruiné et de santé et de fortune. Il mourut de chagrin et du déshonneur de la France (10 nov. 1753).

La mort de cette grande et illustre victime criait contre le ciel, et Damiens parut le sentir. Pendant la maladie, il se montra zélé. Il s'échappait à peine pour aller à deux pas s'informer des nouvelles « à la terrasse du Luxembourg ». Sa préoccupation des affaires politiques était visiblement

extrême. Il ne resta pas chez la veuve, qui eût voulu le retenir (183 184). Que devint-il? Ce qu'on en sait alors, c'est qu'il écrivit à quelqu'un une lettre contre le despotisme.

Pendant deux ans, je perds sa trace. Quelques mots seulement font croire qu'il s'affranchit, qu'il vécut des petits métiers de Paris. Quelqu'un dit l'avoir vu colporter des manchettes, vendre au Pont-Neuf des pierres à dégraisser. Il était là au grand passage, à portée de savoir les nouvelles, près du palais, au centre de l'agitation parisienne.

L'idée de tous était qu'on devrait averti)- le roi. Mais comment? Le pauvre janséniste Carré de Montgeron s'était Lien mal trouvé de l'avoir essayé. Pour un livre offert à genoux, mis dans un cachot pour toujours! On avait dit alors : « Si le roi n'est touché d'un livre, Dieu le touchera autrement. »

Personne cependant n'eût voulu le toucher à mort, pour avoir à la place un autre pire, dangereux personnage, très propre à faire un fou. On eût Toulu non que le roi mourût, mais fût ou malade ou blessé, qu'il se souvint de Dieu, de ses devoirs, qu'il se dit, comme à Metz : « J'ai péché, j'ai mal gouverné ! » Mais qu'il le dît sérieusement. Qui le ferait rentrer en lui ? Qui se constituerait le bras de Dieu pour le frapper? lui donnerait le coup dont le corps saignerait et dont guérirait l'ùme ? Damiens se dit en lui : « C'est moi. »

11 se le dit trois fois : à l'enlèvement du Parlement, en mai 1753, — en mai 1756, au traité autrichien, • — en décembre de la même année, lorsque, le Parlement décidément brisé, on crut la tyrannie établie pour toujours.

Mais, on l'a vu, il y eut un entr'acte. Pendant vingt mois et plus (1754- 1755), le roi amusa le public. Damiens se calma, ajourna. Celle délente eut l'effet ordinaire. Après la grande exaltation, la nature se relâche, souvent tombe assez bas. Jusque-là, il était (au témoignage de ses maîtres) un rare laquais, exempt de tous les vices de sa classe Dès vingt ans, il s'était rangé et marié, épousant en secret une femme beaucoup plus âgée, et il en avait une fille. Elle était cuisinière, et tous deux se faisaient passer pour non mariés, il la voyait fort peu ; beaucoup plus une femme de chambre avec qui fl avait servi. Il portait cependant parfois de l'argent à sa femme pour l'aider à nourrir l'enfant.

Dans la misère croissante (sept. 1755), son commerce en plein vent dut manquer tout à fait. Il se relit laquais. On le plaça dans l'hùlel équivoque d'une belle dame à la mode. Il avait été jusque-là, pour parler en style parisien, homme de la rive gauche, des vieux quartiers rangés. Cette fois, transplanté à la rive droite, aux boulevards, à la rue Grange-Baîelière, il vit un nouveau monde. La dame, avec un nom très aristocratique, était une petite femme de commis. On ne voyait pas le mari qui, prudemment, se tenait à Versailles, dans sa vie d humble plumitif. .Mais on voyait son chef, le brillant, joufllu .Marigny, frère de la Pomoadour, qui avait enlevé la belle au quatrième jour de mariage, et venait sans façon rire, souper, coucher là.

Maison joyeuse, quand tout était si triste. Éternel mardi gras. C'était juste ce qu'il fallait pour assombrir encore cet esprit sombre, lui ramener l'idée fatale. Il fit tache dans cette maison. Il y devint la bête noire. Il se tenait à part, ne parlant guère que seul, et marmottant tout bas, s'en allant au plus loin coucher dans un grenier.

Laissa-t-il échapper quelque signe imprudent de mépris pour celte maison, pour l'entreteneur Marigny? On ne sait. Mais il est certain qu'on le persécuta, qu'on le poussa à bout, qu'on fit ce qu'il fallait pour que, de maniaque, il fût fou tout à fait. La dame était menée par une femme de chambre coiffeuse, une Henriette qui se mêlait de deviner et de prédire. Elle lui dit : « Tu seras pendu. On le voit bien aux lignes de ta main. » La dame écervelée se mit de la partie, voulut aussi regarder dans sa main, et elle y vit qu'il serait rompu vif. Un autre jour, du haut d'un escalier, jetant un panier plein de bûches, elle dit : « Ramasse ! ramasse !... C'est signe que lu seras brûlé. »

Sa faible tête fut frappée. Il dit dans le procès : « On me jeta un sort. » Il jugea qu'il aurait un horrible martyre. Mais ce qui lui fut plus cruel, c'est que, quittant cette maison, il entendit la haineuse Henriette lui dire : « Va!... tu feras un vol ! »

Le coup porta comme en pleine poitrine. Il était sali, c'était fait; sa destinée perdue. Ce fatal mot disait : « Tu ne seras point un martyr... Tu mourras dans la honte, et, tout en t'immolaut, tu resteras déshonoré! » Le trait entra, et il n'eut pas la force de le lui rejeter, de rire. Il la crut, il fut furieux. Il sentit bien qu'il volerait... Il aurait voulu la tuer! Il dit : « Je la tuerai! » Il ne lui fit rien cependant. Seulement, en partant, il jeta des pierres dans les vitres.

Où en était Paris? La trahison d'Autriche, le viol de février, c'est ce qui sans doute occupait. Damiens n'y tenait pas. Sa main avait soif du couteau. Il eut l'idée de fuir loin de Paris et d'aller à Arras. Et d'ailleurs, dùt-il faire le coup, il fallait avant tout qu'il réglât ses affaires de famille, ramassât pour sa fille ce qu'on lui redevait là-bas sur certaine succession. Comment faire le voyage? Il servait un M. Michel, négociant de Saint-Pétersbourg, de passage à Paris. Cet étranger, sans coffre-fort, avait son or dans un portefeuille, simplement fermé de rubans. Nulle serrure à forcer. L'or était disponible. Quoi de plus aisé que d'en prendre pour le voyage, sauf à le remplacer avec l'argent d'Arras?Tel fut le conseil du démon qui le travaillait au dedans. 11 dit, répète et jure avec persévérance qu'il prît seulement cent trente louis (p. 104, n° 162 ; p. 556, n° 2). Il y avait encore douze millp francs en or auxquels Damiens ne toucha pas.

C'était le vol d'un maniaque. Il n'eût su à quoi dépenser. On ne voit pas qu'il ait joui ni profité en rien, sauf un habit et cent écus de laine qu'il acheta afin que son frère l'ouvrier travaillât à son compte. Mais ce frère, très honnête, fut pénétré d'horreur quand une lettre d'un jeune frère qu'ils

avaient à Pans lui lit savoir que ce Il essaya par trois fois du suicide prit de l'arsenic; il alla à la mer, gardait, ses parents le forçaient de tution. Pour qu'il en eût le temps, une maison de force. Il pleurait Malheureusement cette maison qui Alors, craignant toujours qu

t argent était volé. Daniiens fut foudroyé. : il se saigna, laissa couler son sang ; il , avec l'idée de s'y jeter. Mais ce frère le vivre. Ils voulaient que plutôt il fit restiils proposaient que lui-même se mit dans , s'y laissait mener comme un mouton, était un couvent ne voulut pas le recevoir, 'il ne fût arrêté, ils le menèrent vers la

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fronliére. Au moment d'y passer, la marécliaussée lui barre le passage, et il élait happé, s'il n'avait donné cent écus.

Son état était effroyable. 11 se faisait saigner de mois en mois pour calmer son agitation. Mais les nouvelles de Paris la ravivaient. Le consitmnia/t/m esl, la fin des fins, semblait arrivé, et par le Parlement brisé, et par les cent mille hommes qu'on livrait à l'Autriche, et par le mariage autrichien. Damiens retourna à Paris.

Il y mit quatre jours. Il arriva le soir du 31 décembre. Son jenv.e frèi'e, domestique d'un conseiller, le reçut durement. Sa femme, qui était chez un négociant du quartier Sainl-.Marlin, lui fit meilleur accueil, lui fit du feu, le coucha avec elle. Elle était allée se jeter aux pieds du sieur Michel avec sa fille, et demander grâce pour lui. Cette fille, grande et jolie, mais boiteuse, était placée rue Saint-Jacques chez un enlumineur, client et agent des jésuites.

Elle y coloriait des découpures d'eslampes (sotte mode d'alors pour détruire souvent des chefs-d'œuvre). Avertie, elle vint (1" janvier) ; elle lui demanda s'il lui apportait des étrennes, puis, n'en recevant pas, l'accabla de reproches. Il pleura, et reçut encore même semonce d'une ancienne amie, qui s'altendril pourtant en le Moyant abîmé de douleur. Elle se lira du cou une médaille de la Vierge, la lui passa, en l'assurant qu'avec cela il n'avait rien à craindre. Sa femme eût voulu le garder, mais elle n'était que cuisinière, et la femme de chambre lui avait reproché de l'avoir fait coucher à linsu de ses maîtres.

Il avait dit aux siens : « J'irai [larler au roi. » Puis, pour les rassurer : « Je m'en retourne en Flandre. » Il part le 3 janvier au soir. Ils le conduisent à mi-chemin, à la Cité. Là adieu éternel.

Il continue et soupe rue de la Comédie dans une auberge ; mais, à dix heures, on ferme et on le fait sortir. Il errait dans les rues, le froid élait très vif. Au coin de la rue de Gondé une grosse et joyeuse fille l'appelle, le fait monter chez elle.

Il y attend l'heure de partir, muet, immobile et lugul)re. Enfin, honteux de faire veiller pour rien la pauvre créature, il part avant une heure, va aux voitures publi(]ues, prend à lui seul un de ces méchants cabriolets qui menaient à Versailles. 11 y arrive à Irois heures du matin.

11 paya très bien le cocher, et, pour le réchauffer de ce voyage dans une si froide nuit, il lui fit boire deux fois du ratalla, causa : « Je vais aux îles... dans telle île. . bien loin. Mais j'y serai pourtant dans vingt-quatre hciu'es. »

A l'auberge, il apprit que le roi était à Trianon pour quehiues jours. « Maudit Versailles! dit-il On n'y trouve jamais ce qu'on veut. » 11 avait l'air fort égaré, et dit à son hôtesse : « Je me sens bien incommodé, madame. Ne pourrait-on me procurer un chirurgien qui me saignât? » Elle rit: « En effet, joli temps pour.se faire saigner. » Au fait, il gelait à j)ierre fendre.

11 se promenait dans le parc, sinistrement désert, sans rencontrer autre

personne qu'un pauvre dhible d'inventeur qui avait trouvé une machine, voulait la montrer au comte de Noailles et pour cela guettait, comme Damiens, le retour du roi. Il sut (sans doute par cet homme) que, Madame étant enrhumée le roi la viendrait voir (3 janvier). Il l'altendit à la tombée du jour sous la voûte qui mène aujourd'hui au musée. Damiens paraissait de sangfroid, causait avec les gardes, les postillons de la voiture qui était attelée, ce qui lui permettait de rester et de s'approcher.

II dit, voyant un garde qui cherchait son manciion , croyant l'avoir perdu : « Il cherche ici ce qu'il n'a pas laissé. » (263). 11 n'avait pris aucune précaution et ne comptait point fuir. Il était fort reconnaissable, surtout par une culotte rouge. Tout le monde avait le chapeau bas, lui seul le chapeau sur la tète.

Le roi descend appuyé sur le bras du grand écuyer Béringlien (04). Il avance vers la voiture, se sent poussé, et dit d'un ton doux, ordinaire (76) : « On m'a poussé le dos. C'est cet ivrogne-là qui m'a donné un coup de poing. »

Damiens ne bougeait pas. Personne n'avait vu qu'il donnait un coup de canif; il le ferma, le reuiil dans sa poche. Son chapeau seul frappait. Un garde : « Qui est cet homme qui ne se découvre pas devant le roi? » Il lui jette son chapeau par terre (51, 76).

Cependant, avant de monter, le roi dit :

« Est-ce qu'une épingle m'aurait piqué? » (131). Il mit la main sotis ses habits, la retira moite et sanglante. Puis, montrant Damiens qui ne bougeait, il dit : « C'est ce monsieur. Qu'on l'arrèle, qu'on ne le tue pas. » Puis il remonta l'escalier au lieu de se mettre en voilure.

Uu garde avait saisi Damiens, puis deux ou trois, et Richelieu, qui le secouèrent, le jetèrent contre un pilier, puis sur un banc, le lièrent, le traînèrent à la salle des gardes. On lui arracha ses habits, et on le mit tout nu.

A.yen (Xoailles), capitaine des gardes, était là. Damiens lui dit avec grande assurance : « Oui, c'est moi ! Je l'ai fait pour Dieu et pour le peuple (65.)

« C'est pour la religion. » — Qu'entendez- vous par là?

— J'entends que le peuple périt. N'est-il pas vrai, monsieur, que la France périt? ))-(45.)

On insiste. On demande : « Quel principe de religion? — .Mon principe, ce fut la misère qui est aux trois quarts du royaume. » (146.)

On lui trouva un petit livre (Prières et instructions chrétiennes) que son frère le janséniste lui avait donué. Mais il avait refusé à Arras un confesseur janséniste (234;, et il méprisait les jésuites (145, 242), n'était d'aucun des deux partis religieux. Darbier a très bien dit : « 11 est parlementaire plutôt que janséniste. »

Il avait un couteau-canif, des petits ciseaus et vingt-cinq louis. Un

garde les voyant, dit : « Misérable, tu as reçu cela pour faire le coup? — Je répondrai devant mes juges. » (52-53.)

Se ■voyant houspillé, il écarta les mains avec un mot adroit : « Qu'on songe à M. le dauphin! — Eh bien! si tu conserves quelques bons sentiments, dis tes complices, le roi te fera grâce. — Non, il ne le peut pas, et il ne le doit pas. Je veux mourir dans les tourments, dans les douleurs, comme Jésus. » (72.)

Il soutenait qu'il aurait pu bien aisément tuer le roi, mais il ne l'avait pas voulu. Cela était très évident. Il avait sur im même manche deux lames, un couteau, un canif, et il ne s'était servi que du canif. Il eût pu redoubler le coup, et il ne le Ht pas. Il ne frappa nullement pour aller jusqu'à la poitrine. 11 érada le dos en remontant sur une longueur de quelques pouces (75-76). Déchirure si légère et si superficielle que les médecins dirent : « Si ce n'était un roi, il pourrait dès demain aller à ses affaires. » Mesdames étaient en larmes, mais la reine, très froidement : « Allons, sire, dit-elle, calmez-vous. »

La peur du roi était que le canif ne fût empoisonné. On envoya deux fois le demander à Damiens, qui répondit : « Non, sur mon âme! »

11 disait avoir grand chagrin de ce qu'il avait fait, que, si le roi eût pendu quatre évéques, cela ne fût pas arrivé. Du reste, il assurait n'avoir aucun complice. Il accentua même étrangement son affirmation ; « Je l'exécutai seul, parce que seul je l'avais conçu. »

Gela irrita fort. Les deux partis voulaient qu'il accusât leur adversaire. Ayen (Noailles), c'est le parti jésuite, comptait qu'il parlerait contre les jansénistes. Il dit, montrant le feu : « Chauffons cet homme-là! » — Machault, le garde des sceaux, qui survint, supposait que c'était un coup des jésuites pour faire régner leur prince, le dauphin. Tout Paris le croyait, voyait dans Damiens un second Ravaillac, à ce point que le collège Louis-le- Grand fut insulté et menacé. Les parents y coururent, en retirèrent deux cents enfants.

Machault, dur, entêté, voulait à toute force que l'assassin se dit jésuite. Il fit un acte étrange. 11 prit le patient, il fit rougir des pinces par des gardes (à qui il promit de l'argent) et il lui fit brûler le gras des jambes. Cette atroce douleur n'en tira que des hurlements et ce mot: « C'est toi qui es un misérable!... Si tu avais soutenu ta compagnie (le Parlement), cela ne fût pas arrivé! » (189-190.)

Machault était si furieux qu'il cria : « Deux fagots! » Et il allait le brûler vif. Cependant un homme pris dans Versailles devait être jugé par la Prévôté de l'Hôtel. C'est ce que dit le prévôt qui survint et qui sauva le patient (131-132). Le prévôt était le beau-père d'un des maîtres de Damiens.

Il n'en put cependant tirer grand'chose, le nom d'aucun complice, seulement des prophéties. Il avait l'air de voir le 21 janvier : « M. le dauphin périra et bien d'autres... De grands événements arriveront! » Seulement il

D/VMIEiS'S

Gare aux fenêtres! Fermez, où l'on fait feu 1 (P. 009

croyait ([ue tout viendrait Ijientùt (61). « Et qui fera cela? — Je le dirai si j'ai ma grâce. « (61-62.'

Ainsi il mollissait. La nature agissait et la douleur aussi. Car on lui avait mis des menottes de fer horriblement serrées (180-181). La nuit, qui tend tout plus terrible, l'accabla. Un certain Belot, un exempt doucereux, lui témoigna de l'intérêt, lui fit tout espérer, s'il parlait franchement. 11

J. llOUFf ET C'«. LIV. 403

j:icntLET. — nisToinr. de francs.

006 IirSTOIRE DE FRANCE

écrivit pour lui une lettre de repentir (68-69), feignit de la porter au roi; puis, lui dit : « Le roi est content. Mais il faut davantage. Quel conseiller connaissez-vous? » (77, 78, 163.) Damiens lui dicta quelques noms. Et alors on lui fit cette étrange question qui lui montra le piège : « Et ces messieurs qui vous payaient, où tenaient-ils leurs assemblées? » (78.) Il fut saisi d'horreur, jura qu'ils n'étaient pas complices (79, 150, 372), qu'ils étaient incapables d^m tel complot. Dans la confrontation, il accabla Belot, qui ne sut plus que dire (288).

Cependant, le roi, sur son lit, noyé des pleurs de Madame et de la ilauphiue, amolli, détrempé, donnait répétition de la scène de Metz. II se crut mort, cria : « Un prêtre ! un prêtre ! » On trouva aux communs un chapelain de domestiques ; il le prit tout de même, se confessa prpstissimo, .Mais son jésuite qu'on cherchait bride abattue arrivait de Paris. Et il se confessa encore.

Le bon père, lui aussi, fait sa scène de Metz. Il n'absout pas gratis. Le roi renverra la maîlresse Accordé sans difficulté.

En ce moment, il était tellement sous la main du clergé, sous l'influence aussi de ses pleureuses. Madame et la dauphine, qu'il oublia ses défiances, envoya chercher le dauphin, le nomma lieutenant général du royaume, lui (lit : « Gouvernez mieux que moi. »

Grand changement qui ne pouvait venir qu'm extremis. Le roi, plus que jamais, était éloigné du dauphin. Dans les épines qu'il trouvait au confessionnal, il sentait le dauphin, la peur que les jésuites avaient du futur roi. A cause du dauphin, il avait déserté ses cabinets secrets où Madame voyait tout ce qu'il écrivait, et il allait écrire tout seul à Trianon. C'est la cause réelle qui l'éloignait d'Adélaïde, le séparait de celle qui l'aimait tant, mais le surveillait trop. Ici, croyant mourir, il se remit si bien au frère et à la sœur, que d'Argenson, leur homme, reçut de sa main même la clef de Trianon pour en rapporter ses papiers.

Il se croyait toujours en danger, et Madame, exagérée en tout et d'imagination terrible, augmentait la peur par la peur. Sur un mot vague de Damiens on craignait ses complices. Au fond de son chapeau, on avait lu numéro 1. Les autres? où étaient-ils? Autour du roi peut-être? Dans la foule suspecte de tant de valets, d'employés? VA dans ce noir Paris, goulTre ignoré, profond, combien de gens perdus peuvent, avec Damiens, avoir aiguisé le couteau! Ce Paris qui criait en 1750 : « Allons brûler Versailles! » n'est-il pas du complot? Et son âme homicide ne s'est-elle assez révélée (contre Madame même) au gibet de la Lescombat?

Cette terreur dura du 5 au 9. Le roi, tout ce temps, près de lui, se croyant en péril, gardait l'aumônier de quartier qui l'absolvait de minute en minute, le tenait prêt à partir pour le ciel. Le 9, une scène touchante et bouffonne changea les pensées. Les États de Bretagne, jusque-là en révolte, apprenant l'accident, eurent un coup ii la tète, un mouvement de folie

généreuse i comme on n'en voit qu'entre Rennes et Quimper), pleurèrent le roi, crièrent qu'ils accepteraient tout : « Prenez nos biens! nos vies. » Leur sensibilité grotesque imagine d'envoyer au blessé un don d'amour... une robe de chambre.

La reine en fut aux larmes, et Madame, jalouse de n'en avoir pas eu l'idée. Elle dit avec passion: « Oh! je voudrais être Bretonne! »

L'effet fut déplorable. Le roi se crut toujours le Bien-.Mmé. Hassuré, attendri par les larmes de ces imbéciles, voyant là la bonne vieille France, il ne crut devoir faire nulle concession au public, à'ia justice, à la raison. Jusque-là, il avait quelque velléilé de se fier au Parlement mais cela lui passa.

Le dauphin avait présidé le 6 le conseil des minisires. Modeste et réservé, discret pour tout le reste, il avait opiné nettement sur un point (le point grave, en effet : faire le procès par une commission dont le travail serait couvert, sanctionné, par quelques magistrats valets qui seuls restaient de la grand"chambre. Gétait étouffer le procès, l'étrangler doucement entre deux murs, entre deux portes.

Les vrais Parlementaires s'étaient offerts pourtant. Leur clief, l'illustre Chauvelin, avait dit : « Il faut que l'on sache qui est coupable et qui est innocent. 11 ne faut pas qu'on fasse comme pour Ravaillac : la GrandChambre s'y déshonora, ne laissant du procès qu'obscurité, nuages. Il y faut la lumière et tout le Parlement. »

Le 9, le roi décide (avec le dauphin, les jésuites) que le procès serait fait dans un coin, croqué entre Meaupou, Mole et deux comparses, signé de celte ombije de chambre. Puis, pour donner le change, on en lira extrait aux pairs et aux princes, qui seront appelés pour honorer la chose, un semblant de publicité.

Qui voulait-on couvrir avec tant de précaution? Pour qui avait-on tant de crainte? Le bon sens du public posa la iiueslion ordinaire du jurisconsulte : (• Cui in-odest? Qui peut y avoir intérêt? »

On se répondait : « Les jésuites, selon la vraisemblance. Damiens, de son canif, eût fait un roi jésuite. Il avait fait du moins un quasi-roi, lieutenant du royaume (le tilre de Henri de Guise). ■>

« Les jansénistes auraient été bien fous de tuer Louis XV pour faire arriver le dauphin, celui qu'ils redoutaient le plus et leur capital ennemi. »

L'atlitude des Parlementaires, certes, disait qu'ils n'étaient pas coupables. Tout en s'offrant au roi pour juger Damiens, ils ne voulaient rentrer (]ue par la porte d'honneur, en maintenant tous les droits de leur corps, les libertés publiiiues. Là ils furent intrépides, il faut l'avouer. C'était un moment de trouble, de terreur, de réaction. Le .dauphin, un jésuite, était lieutenant du royaume; Argenson, un jésuite, outre la guerre, avait Paris et la police, .\rgenson avait fait un pas grave, de faire tenir le conseil des ministres dans l'appartement du dauphin, de transférer là le pouvoir. Que

HISTOIRE ne r H A rs' c k

fùl-il advenu si Meaupeou et Mole, regardant le soleil levant, pour brusquer la fortune, eussent fourré les Parlementaires dans le procès Damiens? ^otez que Damiens avait été leur domestique. Au milieu des tortures, pour être ménagé, il pouvait déposer contre eux. Superbe occasion de transférer le crime du domestique aux maîtres, de les faire assassins, de régaler le Gesù de leur sang !

Une chose aida fort à sauver les parlementaires, c'est que la cabale autrichienne crut devoir travailler pour eux. Par la dauphine et la maison de Saxe, IWulriche avait gagné un peu le dauphin, Argenson, mais les trouvait fort lièdes. Ils refusaient les cent mille hommes. Pour les avoir, Marie- Thérèse devait renverser Argenson, abaisser le dauphin, faire remonter la Pompadour et le parti du Parlement.

La Pompadour, ainsi ancrée, ne risquait guère. Avertie par Machanlt assez durement de son renvoi, au lieu de faire ses malles, elle donnait de grands dîners. Le roi ne sortait pas encore, n'y allait pas. Mais, par Bernis, son homme, elle lui avait fait trouver bon qu'on lâtât les gens des Enquêtes, qu'on vît si justement, entre ces grands crieurs, la corruption ne mordait pas : il voulait vivre. L'affaire de Damiens, où l'on ne voyait goutte, l'inquiétait et de plusieurs façons. Par Bernis ou par d'autres, il lui revin qu'on n'accusait que les jésuites, le parti du dauphin. Un jour, il oublia qu'il était blessé, s'habilla, alla se promener... chez madame de Pompadour (15 janvier).

Cette infortunée, tout en larmes, fut difficile à consoler. Elle voulait, exigeait pour cela que le roi chassât Argenson. Grande était la difliculté. Le roi se souvenait de la tragique scène qu'il avait eue de sa famille pour le renvoi de Maurepas. Il est vrai qu'il était frappé de l'empressement de d'Argenson pour le dauphin. 11 s'en voulait un peu lui-même d'avoir, étant ii peu blessé, donné le pouvoir, et à qui? Moins à ce gros enfant qu'aux jésuites de robe courte, Muy le fanatique et l'intrigant la Vauguyon. Les pères eux-mêmes ne lui plaisaient pas trop avec leur fausse austérité : gens trop connus pour leur peu de scrupule. Dans sa correspondance étroite avec l'Espagne, qui ne cessa jamais, il savait à merveille l'audace inouie des jésuites (1753), lorsque leur Paraguay lit la guerre à deux rois.

Cela trancha. Mais en immolant Argenson, il compensa la chose par une autre fort agréable à la famille : l'exil de seize conseillers, la destitution de Machault, du fameux ennemi du clergé, contre qui, depuis huit années, on employait Adélaïde. Cela la calmait à coup sûr; la tempête était désarmée.

Pendant que cette affaire se brasse (du 15 au 31 janvier), on transporte Damiens à Paris. La nuit du 18, à deux heures du matin, par la barrière de Sèvres, c'est comme un tourbillon, un tremblement de terre. Force carrosses, force cavalerie qui va le pistolet au poing, comme en ville prise. Paris, apparemment, est du parti de Damiens et voudrait le sauver! Malheur

aux curieuses en bonnet de colon! Gare aux fenèUes! Fermez, où l'on fait feu!

(Vest un mysière d'État. Silence. La Gazette dp France n'ose en dire que trois mots. Et le Mercure n'en parle que pour dire qu'il n'en peut parler. La magistrature le défend.

Les magistrats, bien décidés à plaire, hésitent encore. A qui plaire? Qui est la cour en ce moment? Le gouvernement existe-t-il? Argenson et Machault sont à cent lieues de croire qu'ils vont tomber en même temps.

Ghoiseul, l'agent zélé de Vienne, qui venait d'arriver pour seconder la Pompadour, se donna le plaisir d'aller voir Argenson et de lui dire sa chute.

II n'en voulut rien croire. << Bah! dit-il, le roi m'aime. » Il se croyait le favori.

Ciioiseul sort. Une lettre du roi, sèche et dure, lui dit de partir. La lettre, au contraire, pour Machault était affectueuse; il partait honoré, remercié, avec pension.

Ainsi la Pompadour, faisant la part du feu, sacrifiant Machault, fut rétablie, et plus haut que jamais. Avec son autrichien Ghoiseul et son ami Demis, pendant tout février, elle fit un travail très agréable au roi, un maquignonnage secret pour gagner les enquêtes, calmer le Parlement et désarmer les fanatiques.

Le roi désirait vivre, et Vienne désirait tourner tout vers la guerre.

La Pompadour voulait se venger, s'affermir en brisant le dauphin, les jésuites.

Elle faisait entendre secrètement aux Parlementaires qu'elle était avec eux, intéressée comme eux à la suppression des jésuites. Damiens réellement leur avait porté un grand coup ; les deux cents enfants retirés le 6 janvier de leur collège n'y rentrèrent pas; l'herbe poussa dans les cours de Louis-le-Grand. Leur guerre américaine à l'Espagne et au Portugal rappela leur passé régicide et leur élève Jean (Ihàtel. Kaunitz était contre eux, donc Ghoiseul et l'ernis. Sur ce terrain commun, on put négocier avec les jansénistes en février, en août.

Le 1"^ février, l'exil de d'Argenson marquant bien la situation, et montrant le dauphin et les jésuites en baisse, on sut comment on ferait procès. On n'employa pas Damiens à écraser les jansénistes avec qui on négociait. Ou ne compromit i)oint les conseillers chez qui Damiens avait servi. Leur présence, en effet, leurs paroles fières et imprudentes auraient pu gâter tout. Maupeou et ses consorts craignaient l'éclat, le bruit. Le peuple leur était si hostile que, le 29, tenant une audience publique, ils n'osaient plus sortir; ils s'esquivèrent par certaine porte de derrière.

Leur plan pour Damiens, dont ils ne sortirent pas, quoiqu'il filt démenti

en tout, fut de supposer qu'il était l'iuslrument gagé d'un parti. Quel parti? anglais? janséniste? jésuite? on ne l'éclaircil point.

On tenait fort à faire de Damiens un vaurien et un libertin. On fit comparaître les siens, père, frères, femme, fille, pour le charger et parler contre lui.

On les terrifia, les faisant accusés, et non simples témoins. Épouvanlés, ils dirent le pis qu'ils purent, au fond très peu de chose. Sa vieille femme surtout lui reprocha d'être souvent six mois sans revenir coucher.

Ses maîtres ne l'accusèrent que de manies, mais plusieurs déclarèrent qu'ils tenaient fort à lui. Et lui aussi il fut souvent attcclié à ses maîtres.

Quand il revit M. de Maridor, il s'attendrit beaucoup et s'essuya les yeux.

On voit, par la déposition remanjuable de ce témoin, le bien, le mal. Il servait ])ien. 11 avait de l'esprit et de la piété, mais n'avait pas passé impunément par les jésuites : il dissimulait par moment, et se mêlait de trop de choses (194).

Ce qui surprend, c'est que la petite dame entretenue qui lui fut si fatale « et lui jeta un sort », ne lui reprocha rien dans sa déposition, sauf d'avoir montré répugnance à faire certaines commissions, autrement dit de n'avoir pas aimé le métier de mercure galant. Il avait l'air sinistre, parlait seul el se regardait dans les glaces. Du reste, point méchant, ni adonné au vin, ditelle (182).

Ainsi les maîtres, pas plus que les parents, ne le chargèrent. De lui ei de lui seul, on pouvait tirer quelque chose. Précieuse occasion pour les juges de montrer tout leur zèle, leur amour pour le roi. Alaupeou en sentait le besoin, passant pour homme double qui jouait à la fois et la cour et le Parlement.

Damiens est resté pour la physiologie un exemple célèbre de ce qu'on endure sans mourir, un singulier et curieux patient. Chacun y prouva son amour par l'excès de la cruauté. On avait commencé (je l'ai dit) par griller ses jambes. On lui mit des menottes de fer si dures, qu'ayant la fièvre et le délire, il n'eût rien dit du tout. On desserra un peu. Alors, se frottant les poignets, mordant son drap, il lança un regard enragé et désespéré (iSl). A Paris, renfermé dans la tour régicide (de Montgomniery et Ravaillac), il y fut sanglé jour et nuit étroitement sur un lit de fer. Ses gardes, tout autour, étaient là attentifs, écrivaient ses mots ou ses cris : « On me fait parler, disait-il, quand j'ai le transport au cerveau. » Cependant, à côté, dans cette horrible tour, on mangeait, buvait, riait. 11 y avait un cuisinier du roi, et table pour quinze personnes.

Aux interrogatoires, il mentit d'abord ([uelque peu dans l'idée de fai:c croire qu'il n'avait aucune famille, craignant pour sa lille et sa femme. .\ cela près, il parut franc et vrai, et non sans présence d'esprit. Le maladroit

Maupeou lui disant : « Vous étiez dans de bonnes maisons oii vous ne sentiez guère cette misère du peuple. » 11 répliqua : « Qui n'est bon que pour soi, n'est bon pour rien. »

Sauf la nuit oîi l'homme de police le surprit et le fit mollir, il n"espéra et ne demanda rien. Mais, avec ce courage, il n'injuria point, ne récrimina point sur la Sodome de; Versailles, les enfants enlevés, vendus, etc. Il gardait le respect.

L'effronté président, sûr qu'il ne dirait rien, osa le mettre là-dessus, pour bien isoler cette affaire du mouvement de 1750.

Damiens en effet ne dit rien (147), du moins s'il faut en croire le Procès imprimé.

« Point de complices ni de complot. » Sur cela il fut immuable. Grand chagrin pour la cour. La famille restait inquiète. La Ponipadour eût donné tout pour qu'il compromit les jésuites. Mais pas un mot. Les juges humiliés, « pour le faiie chanter, » demandèrent, firent venir d'Avignon une savante machine papale, admirablement calculée pour donner d'horribles douleurs. Seulement elle était si parfaite qu'elle eut trop abrégé. Les médecins d'ici, pour cette vie précieuse, aimèrent mieux qu'on s'en tint aux coins, qui, serrant peu à peu, faisant craquer les os, donnaient un spasme atroce, mais mesuré à volonté et aggravé ou répété. On lui poussa jusqu'à huit coins el on ne s'arrêta qu'au point où les hommes de l'art dirent qu'il pouvait mourir.

Cci endant, dans l'horrible épreuve, pas plus que dans ses souiïrances de deux mois, il ne céda à la nature, n'acheta nul adoucissement en se supposant des complices, il n'articula rien qu'un propos léger d'un Gauthier, le jeu de mots banal du temps : « Le point, c'est de toucher le roi. »

Tout fini, arrangé à huis-clos par les quatre, on joua, au moyen des quarante coquins qui simulaient le Parlement {la carcasse de la Grand'- Cliambre, dit Argenson), une scène de séance solennelle, oii siégeaient les pairs et les princes.

Devant celte auguste assemblée, on apporta Damiens et on le fixa par des sangles à des anneaux de fer scellés dans le parquet. Il ne fut point déconcerté. Au contraire, sorti des tortures, et léger de sa mort prochaine, il parut assez gai.

Il nomma plusieurs pairs : « Voici MM. d'Uzez, de Boufflers, que j'ai servis à table. » A M. de Noailles : « Monsieur, n'avez-vous pas froid avec des bas blancs ? Approchez de la cheminée. » A M. de Biron qui lui demandait ses complices : « Vous, peut-être, » dit il en riant. Cette gaieté alla un peu loin pour les quatre : « M. Pasquier, il faut le dire, parle bien, parle comme un ange. 11 devrait être chancelier. »

On lui fit quelques questions; mais Maupeou craignait tant qu'il ne répondit mal, qu'il parlait à sa place, lui laissait à peine dire un mot.

On assomma les princes d'un rapport qui dura vingt-six heures à lire et ne leur apprit rien. Orléans et Goiili furent indignés. Gonti, alors disgracié, et qui, le 13 décembre, avait opiné hardiment, eût été volontiers le chef des résistances. Il demanda où était le journal tenu par les gardes. Il demanda pourquoi on ne faisait pas comparaître « ceu\ avec qui Damiens avait eu des rapports ». Cela voulait dire les jésuites.

Le procureur du roi, au nom du roi, demanda et oijtint arrêt, — l'arrêt de Ravaillac, l'arrêt le plus cruel du plus complet supplice qui fût jamais (brûlé et tenaillé, rompu, tiré et démembré, enOn brûlé encore et mis en cendres).

L'imagination défaillante ne put rien an delà. Les juges, en leur amour ardent pour le meilleur des rois, cherchèrent en vain, ne trouvèrent mieux.

Le roi souffrirait-il cette abomination? « On a dit qu'il eut quelque idée d'enfermer Damiens chez les fous. » Il aurait fait un acte sage. Emporter l'infamie d'autoriser cela, pourquoi? pour assurer sa vie? c'était prendre sur soi, sur son nom, sur son âme, un horrible fardeau, et pour tous les mondes à venir.

Damiens, et son petit canif (qui n'entra pas, glissa, Richelieu le dit au Procès), Damiens avait rendu au roi un vrai service. 11 l'avait relevé. Avant, huit Parlements lui refusaient l'impôt. Ses financiers ne trouvaient plus d'argent. Ghauvelin avait dit : « C'est le dernier soupir de la monarchie expirante. »

Mais après l'écorchure, quel cliangement ! Les femmes pleurent. Le Parlement, bon gré mal gré, se calme, ayant peur qu'on ne dise ; « Us sont pour Damiens. »

Le roi, d'ailleurs, était quelque peu engagé. Il avait dit au moment : « Je pardonne. » C'est qu'il croyait mourir, paraître devant Dieu. Guéri, il écouta ceux qui (le priaient de se garder par la terreur.

Donc, cette chose horrible eut lieu le 28 mars. J'aime mieux que le greffier raconte. Il suivit l'homme, et il vit tout, tant qu'il en resta un morceau :

« Descendu dans la chapelle de la Conciergerie, l'accusé n'a rien déclaré. Là, les prières chantées, et la bénédiction du Saint-Sacrement donnée, l'arrêt lu dans la cour, et le cri fait par le bourreau, il a été mené en tombereau à la porte de Notre-Dame. Je lui ai dit « qu'ayant porté ses mains sanguinaires sur l'oint du Seigneur et le meilleur des rois, ses supplices suffiraient à peine pour venger la justice humaine ; que la justice divine lui en réservait de plus grands, s'il ne révélait ses complices. Réponse. Ni complot, ni complices. Mais j'ai insulté M. l'archevêque. Je lui en demande pardon. »

« Les commissaires (Maupeou, Mole, Pasquier, Severt) étaient à l'Hôtel de ville pour l'écouter. 11 ne dit rien de plus (quoique la tentation lût grande

Speclacle surprenant de voir ce petit homme, replet et presque gras, si mou jusqu'à trente ans, marcher devant ses troupes aux profondes boues de Westphalie. (P. 616.)

de relarder de si excessives douleurs). Sur l'échafaud, on lui brûla d'abord la main qui tenait le couteau. Je lui demandai ses complices. Il ne dit rien, fui alors tenaillé aux bras, cuisses et mamelles; et dessus on jetait huile, poix, cire, soufre et plomb fondus. Il criait : « Mon Dieu, de la force 1 Seigneur, ayez pitié 1 Dieu ! donnez-moi la patience. »

Il élait fort. Et quatre forts chevaux ne purent l'écarteler. On en ajouta

UT. 404. — J. HICDBLET. — BUTOIRB OB FRAKCI. — 10. 1. ROUff IT C'*. UT. 404

614 HISTOIRE DE PHAMCE

deux, avec peu de succès. Le bourreau, excédé, peut-èlre ayant pitié (de quoi il fut puni), monta et demanda aux commissaires « la permission de donner un coup de tranchoir aux jointures », ce qui fut refusé d'abord « pour le faire souffrir davantage ». Cela aurait trop abrégé. Nombre d'amateurs distingués, de grandes dames, qui avaient loué cher les croisées de la Grève, n'auraient pas eu pour leur argent. Les commissaires auraient paru peu rélés pour le roi. Cependant, à la longue, pour en finir avant la nuit qui Tenait, on permit de trancher. Les deux cuisses partirent les premières, puis une épaule.

Il expira à six heures un quart, le jour finissant (28 niars 1757).

Il n'a pas blasphémé, dit Barbier, ni nommé personne. Mais pour la religion, les confesseurs n'en sont pas trop contents.

Pour le confesser et l'absoudre, on exigeait qu'il en devînt indigne, qa'il nommât des complices (qu'il n'avait jamais eus). Il s'en passa. Et il resta visible, par son procès, qu'il n'était ni de l'un ni de l'autre parti théologique, qu'il avait cru agir « pour Dieu et pour le peuple (65) .. Ayant été touché de voir à Paris, à Arras, le peuple vendre tout ce qu'il a pour vivre 103 », n" 156-157.)

Les quatre commissaires furent payés après le supplice, reçurent des pensions du roi.

L'affaire fut excellente pour Maupeou, dont le fils deviendra plus tard chancelier.

Rien de mieux mérité. Ils rendirent le service de laisser le procès dans l'obscurité désirée. Ils permirent au greffier de le publier, écourté, avec un précis inexact, faux, de la vie de Damiens, que tous les historiens ont religieusement copié.

Les nombreux témoignages qu'on n'a pu supprimer, et qui se lient en ce volume du greffier, quoique mutilé, m'ont permis de refaire cette vie selon la vérité. J'aurais voulu pouvoir consulter les originaux, bien plus complets sans doute. Quand je commençai ces études aux Archives, il y a trente ans, mon collègue, M. Terrace, qui avait en mains les registres du Parlement au Palais de justice {où ils étaient alors), me mena au coin d'un grenier, et me dit : « Voici tout ce qui reste du procès, » et il souleva aat horrible guenille, un lambeau rouge de la chemise du patient qu'on avait conservé.

Pour les registres, rien. Les feuilles, à cette place, étaient brutalement arrachées.

FREDERIC. — ROSBACn 615