CHAPITRE XVI

LA REINE ANNE ET SARAH MARLBORuUGII. MALPLAQUET. (1709-1710.)

Le grand peuple qui meurt dans cette année funèbre s'éteint sans voix, 11 effraye le monde de sa patience.

A peine quelques pages rares et presque ignorées d'un petit paysan (Duval), disent l'horreur profonde des pauvres troupeaux d'hommes poursuivis par la faim, la laissant au village et la trouvant partout, errant sur la plaine déserte, ivres, éblouis de l'hiver, frappés, mais résignés, s'asseyantà terre pour mourir.

Ceux qui étaient armés montraient môme douceur. Ni plainte, ni pillage. Dans une armée de cent mille hommes à qui le pain manquait sans cesse, nos soldats épuisés jeûnaient et ne se plaignaient pas; ils mouraient de la mort des saints.

Les langues sont finies et les mots épuisés, devant de tels spectacles. L'histoire en deuil s'arrêterait, s'assoierait aussi pour pleurer, si, dans l'abîme même, elle n'avait vu enfin une lueur. Hors de la politique atroce qui froidement perpétuait les maux, deux faits fort différents eurent lieu qui reconmiencèrent la nature.

Nature! grand nom! qu'importe qu'on en ait abusé! Ce n'est pas une vaine parole, c'est la réalité solide qui porte tout le reste, c'est la vie ellemême ; d'autre part, l'amour, la pitié. Dans les situations désespérées, ayant creusé la mort, on trouve (au fond, dessous) la Toute-Puissante et l'Adorable, qui renouvelle le monde.

Dès longtemps la pitié, la conscience tyrannisées et étouffées, réclamaient pourtant et criaient. La reine Anne pleurait à chaque ordre de guerre qu'on la contraignait de signer.

D'autre part, notre infortuné paysan de France, dans l'excès des maux mêmes, eut un réveil étrange. Par le sublime coup de Malplaquet, il reconquit pour nous l'intérêt, le respect de tous.

L'opinion tourna et redevint française. Anne s'enhardit peu à peu, et commença d'agir. Malplaquet n'y suffisait pas. L'élan définitif, qui fit enfin sortir le monde de la mer de sang, eut lieu, il faut le dire, d'abord tout simplement dans le cœur d'une bonne femme.

Elle était bonne, et voilà tout. Du reste, faible, craintive et née pour