ŒDIPE

La boutique élégante ;!e causerie, salon plus que boutique... (P. 297.)

11 en ota ce qu'il voulait. Il ne se souciait pas d'entrer dans un procès sanglant, où ni le Régent ni l'opinion ne l'auraient soutenu. Personne ne savait que Philippe V était un parfait Espagnol; on ne voyait qu'un prince français. Ses adhérants ne se croyaient point traîtres. Ils ne soupçonnaient pas le gouvernement monstrueux qu'ils auraient donné à la France. Lorsqu'on voit un homme, comme le chevalier Folard, s'offrir à la cour de .Madrid, on sent la parfaite ignorance où l'on était de cette cour. Donc, nul moyen d'être

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sévère. Le pelit Richelieu, qui avait otlert de livrer Bayonne, méritait quatre fois la mort, comme le dit très bien le Régent. Mais s'il l'eût subie, que de pleurs! Que de femmes à la mode auraient percé l'air de leurs cris! Même au Palais-Roya!, une fille du Régent, mademoiselle de Valois, priait pour lui. Combien plus l'eùt-on accusé s'il eût puni le duc, la duchesse du Maine, le président de Mesmes! Quelle légende en Espagne! Que d'iionneurs au nouveau martyr chez nos dévots Bretons! Que de malédiction pour l'usurpateur, le Cromwell!

Frapper le duc, la duchesse du Maine, c'était grandir M. le Duc. Bonne raison pour les épargner. On tint quelques mois la princesse emprisonnée. Richeheu, nîademoiselle De Launay et autres, furent quelque temps à la Bastille, mais avec toute sorte d'agréments, de douceurs Richelieu y tenait boudoir, recevait ses maîtresses. La De Launay avoue qu'elle n'a jamais été heureuse qu'à la Bastille. Pour le fripon de président, le Régent, pour punition, lui mit en main cent mille écus, pour tenir table ouverte aux parlementaires, dans l'exil qu'ils subirent en 1719. Il croyait l'acquérir dès lors comme un ijomme à tout faire.

On ne pouvait punir sérieusement. Et cependant, il y avait vraiment crime et conspiration. ÎS'otre ingénieux Lemontey s'arrête trop ici au comique et au ridicule de la petite cour de Sceaux, aux langueurs paresseuses de l'ambassadeur Cellamare, etc. Ces misères de Paris se rattachaient à une trame elTectivement très dangereuse, à cet inconnu de Bretagne, aux Jacobites anglais, attendant toujours Cliarles XII, au moteur général Alberoni, qui, après sa défaite navale, faisait le doux et l'humble comme un serpent à denii-écrasé. Il reconstruisait des vaisseaux. L'.^nglelerre et la France pouvaient attendre qu'avec le peu qu'il reprendrait de forces, il tenterait un coup, au printemps, et en Bretagne et en Ecosse. On ne pouvait rester dans cette attente, qui paralysait tout. La guerre était plus sûre. Dubois, dit-on, ne l'entreprit que contraint et forcé par le gouvernement anglais. Je ne sais. Sans nul doute, il valait mieux pour le Régent, pour la France, prévenir l'Espagne et brûler dans ses ports les vaisseaux qu'elle aurait envoyés aux Bretons.

Le 8 décembre, les papiers saisis étant arrivés à Paris, on arrêta l'ambassadeur d'Espagne, Cellamare. Pas décisif qui impliquait la guerre. Le 27 décembre, le jour même où les Anglais la déclarent à l'Espagne, le roi, dans son nouveau métier de Banque, agit violemment comme roi, proscrit l'argent pour forcer de prendre ses billets. Ordonné qu'à Paris et dans les grandes villes, on ne peut payer en argent que les petites sommes au-dessous de 600 livres. Au-dessus, on payera en or ou en billets. L'or alors était rare; il devint recherché et cher. Les billets prirent la place, débordèrent et inondèrent tout.

La Guerre, la Banque, à la fois sont lancées. Guerre courte, guerre facile; on pouvait le prévoir. Et la Banque semblait offrir des

LE UOI LiANUlHER. — ŒDIPE

ressources infinies, une caisse sans fonds, où le toi prendrait sans. compter.

Pauvre hier, voilà le roi riche. Toule espérance est éveillée, toute convoitise est excitée. Peu, bien peu, à la cour, s'informent des gens du passé, du piètre duc du Maine qui va dire son chapelet en prison, et de la petit furieuse qu'on envoie sous la garde de son neveu, M. le Duc, rager d'abord en héroïne de liiéâtre, puis pleurer, prier en enfant, dans le vieux fort noir de Dijon.

Jamais la cour ne fut plus gaie, plus brillante qu'aux représentations à'OEdipe, où l'on avait pensé outrager le Régent. A la première, le 18 novembre, tous les malins étaient contre lui et les siens, et Ion eût voulu les siffler. Mais peu après, tout fut pour lui.

Voltaire alors n'était connu que comme un fort jeune homme, brillant élève des jésuites, un polisson spirituel à qui l'on avait fait l'iionneur précoce d'une année de Bastille, mais que les ennemis du Régent, le vieux maréchal de Yillars et autres, caressaient fort. Il y avait dans la pièce de quoi plaire à tous les partis. Elle est pour et contre les prêtres. On les attaque, mais ils triomphent au dénoùment ; ils se trouvent à la fln n'avoir dit que la vérité. Ils y prononcent la sentence : « Tremblez, malheureux rois, votre règne est passé. »

Les jésuites en furent charmés comme d'une tragédie de collège qui prouvait combien leur élève avait fait de bonnes études. Lui-même, il adressa sa pièce et sa préface à son savant professeur, le P. Porée, par l'intermédiaire d'un de ses patrons, le P. Tournemine, l'un des trois jésuites régnants sous le feu roi, et secret négociateur entre Sceaux et Madrid.

On sait qu'à l'exemple des Grecs, l'auteur même joua dans sa pièce. En personne, l'espiègle y portait la queue du grand prêtre. A la lin, on le vit dans la loge de Villars, entre lui et sa jolie femme. Et tous les spectateurs de crier à la maréchale: « Embrassez-le! embrassez-le I » Cette vive faveur pour le protégé de Viilars faisait de son triomphe celui de la cabale, lui en donnait l'honneur, k ce premier jour du 18, le succès parut être celui des ennemis du Régent.

Tout changea le 8 décembre quand on le vit si fort, arrêter Cellamare et menacer l'Espagne. Encore plus quand, la Banque se plaçant dans sa main, on le vit maître du Pactole qui allait bientôt déborder. La pièce alors changea de sens. Les cœurs s'attendrirent pour ÛEdipe. On commença de l'excuser. S'il est coupable, le tort en est aux Dieux ; c'est un roi bon et déijonnaire, le père du peuple et son sauveur, qui a la douceur du Régent. Il était joué par Dufresne, jeune acteur très aimé. Jocaste fut jouée à merveille, au naturel, par cette charmante Desmares, rare actrice, désintéressée, qui avait aimé le Régent, mais pour lui-même. Elle allait quitter le théâtre, et ne jouait encore, ce semble, que pour lui dire adieu. La séparation douloureuse d'OEdipe et de Jocaste, leur arrachement dans cette bouche aimante, attendrit, arracha des larmes.

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Les spectateurs aussi faisaient spectacle. Le Régent, si myope, auditeur bienveillant de la pièce qu'il ne voyait point, ne représentait pas mal l'aveugle OEdipe. Et la véritable Jocaste, la duchesse de Berry, dans la triomphante splendeur de la beauté et des honneurs royaux, occupait l'assemblée plus que la pièce elle-même. Elle n'était pas en loge. Nulle loge ne l'aurait contenue. Elle venait avec une trentaine de dames, ses gentilshommes, ses gardes, et elle emplissait d'elle-même la plus grande partie de l'amphithéâtre. Mais, ce qui surprenait le plus, ce que nulle reine, nulle régente, ne s'était donné, c'est qu'elle avait fait dresser un dais dans le théâtre, et qu'elle siégeait dessous comme un Saint Sacrement ou une idole indienne.

Je n'ai vu d'elle qu'un portrait authentique 1 1714?) Elle est dans le plus riche épanouissement de la beauté, la fleur d'un naissant embonpoint par lequel elle aurait rappelé son origine allemande. La noble tête, un cou de rondeur sensuelle, un vrai cou de Junon, un beau sein, une taille de cambrure voluptueuse, remueraient fort si l'attitude hautaine ne glaçait, n'éloignait. Elle a un tour d'épaules d'une insolence intolérable. On sent bien qu'un souffle, un esprit, circule en ce beau cou, le gonfle. Mais quel ? on ne le sait : un esprit de tempête, un sinistre et terrible esprit.

Quatre années après ce portrait, au début à'OEdipe, en novembre 1718, elle avait fort grossi, aussi bien que son père. Elle était amplement, un peu lourdement belle, d'un luxe exubérant, .\joutez six mois de grossesse. Quoique la mode d'alors dissimulât un peu, l'invincible nature ne pouvait manquer de paraître. Le public eut sans doute l'esprit de ne rien voir. Une épigramme que la cabale exigea de Voltaire pour expliquer la chose et dire que « c'était bien le sujet de Sophocle, qu'on allait voir naître Étéocle etc », n'eut aucune action.

On raffolait des mœurs d'.\sie, de Chardin, de Galland, des Mille et une Nuits. On savait à merveille les indulgences des casuites musulmans, et que, de leur avis, le Mogol épousa sa tille. Des seigneurs étrangers à Paris suivaient ces exemples. Le prince de Montbelliard maria sa tille à son fils [Saint-Simon). Et madame de Wurtemberg ^^selon la Palatine) n'avait d'autre amant que le sien.

La curiositéla plus grande fut d'épier comment Œdipe serait pris du Régent. Depuis le jour où le Cid fut joué devant Richelieu, ce jour où le théâtre brava l'homme tout-puissant, on n'avait pu voir rien de tel. La situation ressemblait, mais tout autres étaient les acteurs. A la place du tragique cardinal, du sinistre fantôme, c'était le débonnaire Régent, roi du vice et de l'indulgenee. Fin, plein d'esprit, sous sa grosse enveloppe, il ne perdit pas un mot des allusions dont on espérait le piquer. Mais il ne le fut point du tout. 11 semblait qu'il y eût plaisir, qu'il fût charmé que l'on eût vu si bien. Il applaudit et fit venir Voltaire, l'enleva à l'ennemi, lui fit une pension, forte pour le temps, deux mille livres (qui en feraient huit aujourd'hui).

LE CAFE. — L'AMÉRIQCK