CHAPITRE H

La France est d'autant plus brisée, découragée alors, qu'elle n'est nullement innocente de sa ruine. Ce n'est pas seulement Law ou le Régent qu'elle

accuse, c'est sa propre crédulité, la foi légère qu'elle eut aux utopies. Elle en garde longtemps le dégoût des idées, la terreur des innovations et celle même des réformes utiles. Elle gît si malade qu'elle repousse et craint les remèdes. Mais plus elle se défie des idées, plus elle a tendance à tomber au fétichisme personnel, plus elle semble devenir (en plein xviii' siècle) idolâ- Irique et grossièrement messianique. Elle espère au miracle, n'espérant plus dans la raison. Le mal épidémique des convulsionnaires qu'on verra tout à l'heure demandant guérison à leur diacre Paris, c'est un cas spécial du mal universel. Le sauveur, guérisseur, le miracle vivant, pour la masse, c'est l'enfant royal, l'orphelin resté seul de sa famille éteinte. Gela attendrit tous les cœurs. Ce peuple famélique, lorsque le pain est à 8 sols la livre, lorsqu'il passe des nuits à la porte des boulangers, il est sensible encore, ce singulier peuple de France, et au nom du roi il sourit. La France pour l'enfant avait tous les amours, mère, amante et nourrice. Ce rêve lui restait, cette poésie, dans sa misère profonde, — l'enfant aux cheveux d'or, le roi. Dieu! si on le perdait!... Quelles frayeurs dans ses maladies! Les églises s'emplissent de femmes en pleurs, brûlant de petits cierges. Les plus pauvres font dire des messes. Dans ce froid et terne intérieur (de rentiers ruinés?) que Chardin peint souvent, chez la femme si sobre qui nourrit l'enfant de ses jeûnes, c'est l'espoir, le rayon... Pas un de ces enfants à qui la mère ne dise en le couchant le soir : « Prie pour que le roi vive ! »

En 1722, lorsque, convalescent, il fut montré au balcon des Tuileries, en 1723, quand il parut au sacre, joint de la Sainte-Ampoule et sous la couronne de Gharlemagne, l'effet fut grand et vraiment populaire. Exalté au jubé au miheu des fanfares, il parut, le petit Joas, comme échappé des morts, et l'on pleura abondamment. Plus encore, quand il lit son miracle royal, touchant les écrouelles, passant et repassant dans la longue file agenouillée.

11 était devenu très beau, plus fin, plus élégant que Louis XIV au même âge, moins alourdi d'Autriche. Pas une femme qui n'en fût amoureuse, et ne le dit franchement. En Angleterre, pays des beaux enfants, cela fut senti comme en France. Son portrait envoyé troubla fort les tendres Anglaises.

On est saisi en voyant à la fois cet attendrissement universel, auquel l'Europe participait elle-même, — et d'autre part le terrible abandon où restait cet enfant, objet d'un espoir infini.

Fleury, comme on a vu, avait éloigné tout le monde. Le départ de l'autre Fieury et de l'honnête Vittement avait fortement averti. On comprit qu'il fallait ne pas trop se mêler du roi. Ses gardiens naturels s'annulèrent, — le gouverneur Cbarost, qui ne gouvernait rien (homme d'esprit et ami des jésuites), — ^ le discret Saumery, sous-gouverneur, — Mortemart, premier gentilhomme, un brave homme, mais très obéré, qui attendait tout de Fleury.

Cela fit une maison close. M. le Duc était inquiet, sachant peu (dans son

Il passa chez le roi et put lui reaiplacir pai iaitement sa biche blanche (P. *38.)

aile nord, écartée, de Versailles) ce qui dans l'aile sud pouvait se tramer contre lui. Il lâta Mortemarl, lui donna 100,000 livres et ne le gagna pas Duverney, plus adroitement, alla aux valets intérieurs. Ce mot signiiie bachelier, lils du valet de garde-robe, le vrai génie du lieu, qui, pour trente ans, devient valet de cliambre. Né de bas, d'autant moins susi)ect et restant toujours là comme un chat qui cligne et voit tout, cet homme lin, discret, se trouva par moments en mesure de loucher aux grandes choses, uv. 382. — i. ïicijELET. — msToiiiE DB FiiASCB. — ÉB. I. novtt Kl c'«. uv. 382

Fleury eut le royaume et lui le roi. Du métier assez sale qu'il était obligé de faire, il n'abusa pas trop. Ici, selon toute apparence, ce fut lui qui sauva le roi. Il avait intérêt à ce qu'il vécût, cet enfant sur la lête duquel il avait fondé sa fortune ; mais, de plus, il l'avait vu naître, l'aimait d'instinct et d'habitude, s'inquiétait de la situation!

Fleury, laissant aller les choses, et voulant attendre l'infante (attendre au moins six ans!), ne voyait pas que d'ici là il irait se perdant, mourrait ou serait idiot. SouTent il pâlissait. Il était maussade et muet. « II avait un sort sur la langue. » Et, signe pire d'un cerveau affaibli, souvent il parlait par saccades, comme une mécanique, une montre. Cela étonnait, faisait peur.

Il avait une vie étouffée et malsaine entre trois camarades qui représentaient trois intrigues.

Sous lui précisément, dans l'appartement Montespan, demeurait madame de Toulouse avec son honnête mari ; mûre, dévote et sucrée, fraîche encore, belle et grasse, cette dame eut le privilège de rassurer le roi, fort timide, de l'attirer même. Dévote, mais bien plus mère encore, par son fils Épernon (fils du premier amour), elle voulait conquérir le roi. Ce fils, aimable et tendre (c'était elle-même à quinze ans), montait chez le roi à toute heure par le petit degré secret que possédait l'appartement.

Sans monter, toujours près du roi, tissait, (ilait un autre enfant, le petit Gesvres, neveu du beau cardinal de Rohan, si connu pour sa peau admirable et ses bains de lait, Rohan, alors le chef du parti de la Bulle. Gesvres, toute sa vie, fit des ouvrages de femme, de la tapisserie et des nœuds de ruban. Parent du célèbre impuissant dont le procès a fait tant rire, c'était une vraie petite fille. Mais justement par là, par sa passive obéissance, il avait une prise très douce, dont pouvait user le parti. Il avait été mis d'abord chez M. le Duc (avant madame de Prie). 11 passa chez le roi et put lui remplacer parfaitement sa biche blanche.

C'était l'usage dans ces éducations, pour rendre hardi l'enfant r.oyal, mâle et ferme au commandement, de lui donner de tels jouets, petits souffredouleurs. Mais le roi cessait d'être enfant. A ce moment d'essor, établir près de lui cette créature si féminine, c'était le retenir dans la vie molle, assise, disons mieux, lui couper les ailes. Pour ne rien mettre au pis, cet enfant de la Bulle, avec ses habitudes monastiques, innocemment pouvait féminiser le roi (qui se mit en effet à filer, à tisser), en faire une petite fille ou un timide enfant de chœur.

L'homme, en cet intérieur, le maître du logis chez le roi et son maître, était son jeune gentilhomme de la chambre, la Trémouille, plus âgé que lui de deux ans, qui depuis onze ne l'avait pas quitté. Charmant (dit d'Argenson), hardi, mais effréné, il ne cacha rien, fit parade de tout ce que les autres cachent. Il fit des opéras, s'épuisa, mourut jeune. Alors, en 1724, à seize ans, il menait le roi, en avait fait son petit favori.

Maurepas, plus âgé, tout robin qu'il était, et méprisé de ces jeunes

seigneur.-!, paradait et folâtrait là, avec ses chansonnettes, en réalité professait. C'est lui certainement, le robin, qui avait enseigné ce que le roi disait sans cesse : « Si veut le Roi, si veut la Loi. » L'autre doctrine de Maurepas, qu'il enseigna toute sa vie, fut l'horreur, le mépris des femmes. Cela n'allait que trop à la petite bande. Le roi dit plusieurs fois qu'il ne ■voulait pas se marier. La Trémouille affichait même répugnance. Il se porta hardiment adversaire et rival d'une femme, mademoiselle de Charolais, sœur de M. le Duc, et il lui lit manquer le roi. Elle ne lui pardonna jamais.

Purger Versailles, c'était chose honorable, un vrai devoir. Et cela avait l'avantage de démasquer la làciieté de Fleury, ainsi que le Régent, dans une semblable circonstance, en 1722, démasqua la sottise de Villeroi. Mais l'affaire était périlleuse pour un demi-régent, qui allait et blesser le roi et commencer la guerre à mort avec Fleury.

Duverney, madame de Prie, étaient gens durs, hardis, qui ne reculèrent pas. On éveilla Paris en quelque sorte, on prépara l'opinion par dos exemples rudes in anima vili. L'éditeur de Voltaire l'a remarqué. 3i l'on eût voulu frapper haut, prendre des seigneurs, des évèques, on le pouvait. La maison Des Chauffours, une académie de débauches, était trop fréquentée pour n'être pas connue. Mais on prit au plus bas. Un ânier fut brûlé en Grève et si vite brûlé que la commutation de peine ne vint que quand il fut en cendres.

En mai, la police (alors dans la main d'un parent de mada 'le de Prie) lit contre la justice ce tour hardi, piquant, de prendre un homme qui était sous la protection du chancelier. Homme grave, ex-jésuite, professeur, l'abbé Desfontaines, un rédacteur du Journal des Savants qui dépendait de la chancellerie. On le pince, on l'enlève, on le met à Bicêtre. Paris en rit beaucoup. Les plaignants étaient ramoneurs.

Entre l'ânier brûlé et Des Chauffours qui l'est plus tard, Desfontaiiies était en péril. Dans sa peur, il n'hésita pas d'implorer un homme aimé de madame de Prie, Voltaire, qui, à vingt ans, s'était si hardiment porté contre de tels délits, l'avocat de la femme, de l'amour et de la nature (1715). Voltaire avait bon cœur. Desfontaines venait justement de lui voler la Henriade, de l'imprimer à son profit. 11 ne s'en souvint pas. Il courut à Versailles, et s'adressa à Maurepas. Ce ministre frivole, créature équivoque, qui, fort impudemment, confessait la haine des femmes, lui-même assez suspect, ne demandait pas mieux que d'étouffer l'affaire. Il eût donné sans peine une lettre de cachet, qui, en exilant l'homme, l'aurait éloigné de la Grève. Pendant les pourparlers, juin vient, et le grand coup est frappé à Versailles.

Gesvres, jaloux de la Trémouille, avait précipité les choses, dénoncé les petits mystères. On frappa, mais bien doucement, en rendant seulement les polissons à leurs familles, exigeant qu'on les mariât (comme le Régent avait fait des petits Villeroi). Le roi n'objecta rien pour le tant aimé la

Trémouille. Il rit de le voir humilié, marié. La Trémouille, au coniraire, trouva le châtiment si dur que. huit années durant (et quoi que pût dire son heau-père), il tourna le dos à sa femme.

Cet événement fut le salut du roi. M. le Duc l'emmène, change ses habitudes, le tient au grand air, au soleil. Bref, il le fait chasseur. Il lui donne quarante ans de vie. L'affaire devait, ce semble, perdre Fleury en dévoilant sa connivence. Il n'en fut pas ainsi. On le comprend fort bien par les mots durs que dit Marais sur le rôle inférieur et fort triste du roi. Ce fut précisément par là que le maître de ses secrets, Fleury, resta fort, immuable, ainsi que Bachelier, qui, non moins immuablement, resta aussi jusqu'à sa mort.

Un vieux valet de chambre du duc de Bourgogne, Bidaut, allant voir un jour l'abbé Vittement dans sa retraite, lui parlait de Fleury. Mais il se tut d'abord. Pressé enfin, il dit tranquillement : « Sa toute-puissance durera autant que sa vie. Il a lié le roi par des liens si forts que le roi ne les peut jamais rompre. Je vous expliquerai cela, si le cardinal meurt avant moi. »

Le roi reviendrait-il de cette belle éducation? Ferait-il grâce aux femmes? aurait-il quelque amour naturel et humain? Dans les fêtes de Chantilly, des dames très charmantes se vouaient à cette œuvre. Mais leurs grâces, leur scintillation l'éblouissaient, lui déplaisaient. 11 avait l'air luimême d'une fille bégueule, qui n'y eût vu que des rivales.

Que faire donc? Sans doute, ce qu'on a fait pour la Trémouille, bon gré malgré le marier. L'infante était l'obstacle. Cependant, une maladie courte et grave qu'il eut (février 1725) trancha tout. M. le Duc, effrayé et désespéré, jura de renvoyer l'infante et de le marier sur-le-champ Fleury bouda, mais seul. Villars et tout le monde étaient de cet avis.

En brisant l'œuvre des jésuites, le mariage espagnol, on les ménageait cependant. On prit une reine de leur choix. Rohan, évêque do Strasbourg, avait sous la main en Alsace la famille du roi sans royaume, Stanislas, retiré chez nous. On fit valoir sa fille, fille dévote d'un père si dévot que, par plaisir, dit-on, il faisait ses dévotions en robe, en bonnet de jésuite. Cela n'attira pas, ce semble, les célestes bénédictions. Sur la route, la pauvre [irincesse reçut un déluge de pluie comme on n'en vit jamais Misère, malédiction, famine. Rien de plus triste. Un funèbre convoi.

Tout retombait sur Duverney. C'était lui qui faisait pleuvoir en touchant aux biens du clergé. D'après les idées de Yauban, il voulait lever une dîme sur tous, clergé, peuple, noblesse (faible dime du cinquantième). Refus universel. Les Parlements, les Etats de province, répondent par un non furieux. Le paysan reçoit les collecteurs à coups de fourche. On eût voulu que Duverney, au début de l'impôt nouveau, avant d'en rien tirer, abandonnât tout autre impôt.

Les grains sont chers. Quoique l'on donne le pain ici à moindre prix, on fait queue, on crie, on se bal, et il y a des hommes tués. Le bureau très

utile, créé par Duverney pour juger des récoltes, du mouvement des grains, fait crier : A l'accapareur!

Son beau projet sur la milice, ses lois, dures, il est vrai) pour faire travailler les mendiants, tout exaspère. Mais ce qui le noie et le tue, lui et madame de Prie, c'est l'ordonnance des pensions, toutes celles du grand roi supprimées, celles du Régent réduites, etc. Dès lors, ils sont perdus, osant à peine encore se montrer à Versailles, y rencontrant partout des regards furieux.

Pour eux. nul appui de la reine, qui elle-même a fait à Versailles un parfait fiasco. Quelque conte ridicule qu'on nous fasse de la nuit des noces, les valets intérieurs voyaient et révélaient ce mariage sans mariage. La jeune femme de vingt-deux ans, douce et laide et le sachant bien, tremblante, quoi(iue fort amoureuse, a peur de cet enfant si sec, si froid, qui dort près d'elle sans daigner savoir qu'elle est là.

Bien loin de le ranger, le mariage n'avait servi qu'à l'émanciper cyniquement. Aux levers, aux couchers, les amis étaient revenus. Gesvres. la petite femme, Retz, qu: gagnait faveur. Délaissée, veuve, était la reine, sans crédit, à ce point qu'elle ne put seulement faire avoir le cordon bleu au vieux Nangis, son chevalier d'honneur. Le roi même sur elle eut des mots ironiques. On parlait d'une belle. Il dit : <( Est-elle plus belle que la reine? »

Madame de Prie était furieuse. Pour elle, le mauvais magicien qui faisait avorter le mariage, c'était Fleury. Un grand coup fut' tenté (décembre). M. le Duc^ un jour avec la reine, retint le roi. Fleury attendit plusieurs heures, écrivit, partit pourissy. Mais cette fois encore (comme à douze ans), le roi se désespère, va pleurer dans sa garde-robe.

Si lâches étaient les amis de Fleury, la petite bande des Maurepas, que pas un ne hasarda d'aller parler pour lui. .Mortemart, qui pour ses affaires avait grand besoin de Fleury, seul osa dire au roi : « Sire, vous èles le maître. J'irai, si vous voulez, dire à M. le Duc qu'il vous rende votre précepteur. »

M. le Duc atterré obéit. Aman ramena Mardochée. Celui-ci doucement put achever sa perte, le désarmant d'abord, lui ôtant les deux dogues qui le cardaient, Duverney, la de Prie.

Elle se tenait à Paris, immobile, résignée, philosophe (elle l'écrivait à Richelieu). Sa rage cependant, ce semble, éclata par un coup.

Les polissons titrés de la cour n'avaient à Versailles qu'une chapelle, pour ainsi dire. La vénérable métropole de leurs mystères était à Paris, dans l'hôtel d'un sieur Des Chauffours. C'était un homme aimable, de très bonne famille, qui, ruiné, refaisait sa fortune, en prêtant sa maison à l'Église non conformiste. Maison déjà ancienne. Outre le conseiller Delpech, maître de Sodome à Bordeaux, deux évêques (Saint-.\iguan, la Fare) y liguraient, et le peintre Nattier, avec des grands seigneurs, deux cents adeptes au moins. Le lieutenant de police était alors Hérault, créé par madame de Prie. Elle

était à Paris, il devait marcher droit. Et, sur le pavé de Paris, il y avait un homme qui disait et précisait tout, qui perçait le ciel de ses cris. Un certain laquais Arbaleste. Pour rendre l'affaire éclatante, lui donner tout son lustre, il eût fallu la confier au Parlement. Malheureusement, madame de Prie était trop brouillée avec lui. Elle ne put que s'en remettre à la fidélité d'Hérault, qui, avec quelques jugées à lui, instrumenta dans le secret de la Bastille. S'il était fidèle et hardi, avec ce procès élastique, pouvant nommer ou plus ou moins, il avait dans ses mains Versailles, pouvait porter bien haut la terreur et le ridicule (janvier 1726). De quel côté seraient les rieurs? \ Versailles, Maurepas avait une fabrique de farces, de chansons , de satires ou calottes. La chance ici allait terriblement tourner. Le rire allait monter jusqu'aux grands calotins. On avait ri de Desfonlaines, du pauvre jésuite à Bicêlre. Mais la pièce nouvelle eût été plus salée. Les fausses Golombines et le grand vieux Gassandre n'en seraient jamais revenus.

Madame de Prie avait sous la main l'homme de la chose, Voltaire, qui faisait des comédies, et pouvait lui faire des satires, homme entre tous hardi. Il était fort brouillé avec les mignons et les prêtres. Contre les premiers, dès vingt ans, il lança des vers immortels [Courcillonade). Contre les prêtres récemment (en 1725), il avait fait à Chantilly le Curé de Courdimanche, où lui-même joua le vicaire. Sous l'abri des Condé, que n'eùt-il pas osé, sur le texte si riche du procès Des Chauffeurs?

Il n'y avait pas à perdre une minute pour écraser Voltaire. Un chevalier, Rohan-Ghabot, homme de peu, qui jusque-là était à madame de Prie, et voulait regagner le parti opposé, se chargea de l'exéculion. Le 1" février 1726, il accoste le poète au théâtre, et lui cherche querelle. Voltaire le cloue d'un mot. Deux jours encore avec persévérance, autre querelle au foyer, et il lève la canne; mademoiselle Lecouvreur, qui était là, s'évanouit. Enfin le 4, Voltaire dînant chez M. de Sully, il est demandé à la porte, où il trouve Rohan avec quatre coquins qui lui donnent des coups de bâton. Il court à l'Opéra où était madame de Prie, court à Versailles se plaindre, à qui? à Maurepas, grand-maître des chansons, qui ne peut rien pour lui que faire chansonner son affaire. Voltaire rage et cherche Rohan. En vain pendant deux mois entiers (février-mars). Il ne trouve partout que des mauvais plaisants, d'aveugles sots qui disent : « Tant mieux ! le moqueur est moqué! »

Le 6 avril, un fait atroce, horriblement comique, fit oublier Voltaire, retourna la risée violemment contre Versailles. Au salon de la Bulle, où récemment Tencin et sa Tencine avaient manipulé le chapeau de Fleury, un coup de pistolet s'entend. Reste un cadavre, et tout est inondé de sang. La dame avait l'usage de garder les dépôts que des amants crédules lui confiaient. Elle le fit avec succès pour Bolingbroke, mais non pour la Fresnaye, désespéré, ruiné, qui se tua chez elle. En se tuant, il laissa de terribles explications sur cette tripoteuse, sur sa maison, un mauvais lieu. Ce qu'elle

alléguait, en effet, c'est que l'argent gardé était très bien gagné, le prix de la prostitution.

Que faire de ce cadavre : Au lieu d'avertir la police, de faire lever le corps par l'autorité naturelle, la dame avertit ses amis, le premier président, le procureur du Grand Conseil, et ces magistrats complaisants fourrent le corps à Saint- Roch avec force chaux vive, pour détruire, pouvoir dire que c'était une apoplexie Le Grand Conseil le dit, croit trancher tout. Mais le vrai tribunal à qui appartenait l'affaire, le Châtelet, ne se paye pas de cela. Le 10 avril, il empoigne la dame. Délivrée à l'instant par Versailles (Fleury- .Maurepas) qui la tirent de ces mains sévères, la sauvent, la mettent à la liastille.

Cependant, ce coup-là fut terrible pour eux. Ils rentrèrent sous la terre, s'aplatirent, se tirent tout petits.

Fleury parle de se retirer. Le 20 avril, madame de Prie écrit : « Tout est rentré dans l'ordre. Je suis plus en repos. »

Si Hérault, la police, lui restaient, elle avait des chances. Par le procès de Des Chauffours, elle eût terrorisé Versailles, mignons, évoques, etc. Mais Hérault la trahit. Il reçut le mot d'ordre d'en haut, agit contre elle, il lui prit son Voltaire, .\dmirable prison de grâce et de vengeance, la Bastille à la fois reçut et la Tencin que l'on voulait sauver, et Voltaire qu'on voulait frapper. .\u bout de quelques jours, on le mit hors de France (mai 1726).

La de Prie enfonçait. Malade, horriblement maigrie, elle-même avait donné une maîtresse à .M. le Duc. Fleury ea prolitait. Il disait doucement à celui-ci : « Qu'on pouvait s'arranger si madame de Prie et Duveraay allaient à la campagne. » .Mot grave. .M. le Duc y sentait un mot du roi même, haineux, craintif aussi, n'osant le regarder.

On écarta cette tête de Méduse, le rude Duvernay et leur dangereux saliri!|ue Dès lors, tout est aisé; on peut étouffer Des Chauffours.

Hérault, avec deux ou trois juges, croque l'affaire à la Bastille. Nul mot des hauts coupables, sauf un Tavannes, simplement exilé. Des deux jolis évêques de Laon et de Beauvais^ l'un fait retraite au séminaire, l'autre en famille avec les novices des jésuites. Pour les deux cents coupables, un seul, Des Chauffours, doit payer. Le Châtelet, sur ce procès qu'il n'a pas fait, va le juger. 11 y est conduit (2o mai) le 26 au matin sur la sellette pour ouïr son arrêt. Étonnante précipitation, exécuté le soir! On paya son silence, .\vant de le briller, on eut l'humanité de l'étrangler d'abord.

On dira que l'ânier en mars, que Desfontaines en mai, les favoris en juin, et Des Chauffours entin (mai 1726) sont des faits sans rapport?... Mais alors pourquoi cette précipitation pour escamoter Des Chauffours, l'étrangler sans qu'il ait le temps, le moyen de parler?

Tout est fini. Versailles est rassuré. Plus de ménagement pour la de Prie, pour Duverney. Les créatures de celui-ci, ses ministres, font sans fui les plus graves opérations de finances. Il l'apprend, il écrit à madame de

Prie qu'il faut revenir ou périr. Chose assez curieuse, Fleury lui-même par des amis engage la dame à revenir. Vrai moyen de la perdre, de vaincre l'hésitation du roi. Son horreur (ou sa peur) de madame de Prie, s'il se retrouvait devant elle, devait abréger tout et le décider à agir.

Elle arrive comme un ouragan, d'autre part Duverney revient et parle en maître. Le roi est interdit. Fleury n'en tirant rien tombe aux pieds de M. le Duc, le conjure de rester en chassant madame de Prie. Impossible. Elle pèse, et malgré tous reste à Versailles. Le roi alors, timidement, en caressant M. le Duc, se sauve à Rambouillet (chez d'Épernon et la maman Toulouse), mais décochant derrière le trait mortel, un mot qui met le duc à Chantilly (11 juin 1726).

Le 12 juin, au matin, les vainqueurs travaillent ensemble, Fleury et Maurepas, le cardinal d'accord avec les camarades, la garde-robe avec la sacristie, les nouveaux rois, la cour, l'Église.

Ajoutons-y la Banque; Fleury en était assuré. Le redoutable corps des vieux maltùtiers du grand roi, et la recrue nouvelle des agioteurs du Régent, voyaient avec indignation un des leurs, un financier même, Duverney, éclairer les comptes, trahir les mystères de finances. Ils traitent avec Fleury. Plus de Régie; partout les Fermiers généraux. Fleury leur laisse l'arriéré. Petit mot! grande chose! Ils empochent 56 millions.

Pour brusquer ce traité, il était nécessaire que personne n'éclairât Fleury, que Duverney ne pût lui écrire une ligne, que le vieil ignorant sans s'en douter fondât les hautes dynasties financières qui ont mangé la France un demi-siècle. Duverney est mis au cachot. On le tient dix-huit :mois scellé dans la Bastille. Cent commis sont chargés d'éplucher son Visa. Et l'on ne trouve rien. Un absurde procès contre lui et Barème ne produit encore rien. On voit, non sans surprise, que sa fortune est peu de chose.

Cependant, madame de Prie, .M. le Duc, étaient persécutés avec ces petits soins de haine dont les prêtres ont seuls le secret. A ce Conde, à ce chasseur, l'homme de la forêt, on interdit la chasse. 11 tombe dans un tel désespoir qu'il a la platitude de demander grâce à Fleury par Gesvres, un des amis du roi qui l'ont chassé. Son néant apparut. Son âme était partie avec madame de Prie.

Celle-ci dut vivre à Courbépine, dans l'ennui d'un désert normand. Elle avait étalé d'abord une admirable stoïcisme. Au fond, elle se mangeait le cœur, et ne pouvait pas le cacher.

Jamais lion ni tigre en sa cage ne s'agita tellement. Elle enrageait et faisait des chansons. Elle espérait mourir, et, dans les derniers temps, elle avait essayé de se tuer par un furieux libertinage. En vain. Elle n'y avait perdu que sa santé, sa fraîcheur, sa beauté, bi extremis, elle gardait encore dans son désert un amant, une amie. Celle-ci, très maligne, très corrompue, vraie chatte, était madame du Deffand, et, parmi les caresses, les deux amies se griffaient tout le jour. L'amant, jeune homme de mérite, s'obslinait

CHUTE Dl:) M. LK DUC

Et la philosophie fit hommage à Satan (P. 446.)

h l'aimer, si mécliante qu'elle fût. Elle avait séché sans retour, et sa dernière punition était que par l'amour elle ne put reprendre à la vie. L'orgueil la dévorait. Elle ne voulait plus rien que mourir à la Romaine, à la Pétrone, i rois jours avant, elle jouait encore la comédie, apprit et débita trois cents vers. Elle donna au jeune homme un diamant (pas trop cher, pour ne montrer nul attendrissement, nulle faiblesse de cœur). Elle lui dit : « Va-t-en à Rouen

LTV. 383. — J. UICBILBT. — HISTOIRE DE FHA.ICS. — KO. J. ROOr? Sf i''