SUR QUELQUES PERSONNAGES DE LA COUR DE CHARLES VIII

Etienne de Vesc.

On trouve dans V Annuaire- bulle lin de la Société d'histoire de France (1878-1883) plusieurs articles de M. de Boilisle sur Etienne de Vesc. Nous en extrayons les détails suivants, relatifs à la vie de ce personnage avant l'expédition d'Italie. Les historiens l'ont successivement appelé de Vers, Veste, Verge, Vage, Vèse, Vest, Ver. Des documents authentiques portant de nombreuses signatures Estyenne de Vesc ne laissent aucun doute sur l'orthographe véritable de ce nom.

Rien n'appuie le dire de Gommines relatif à l'humble naissance et extraction d'Etienne de Vesc. Les Dauphinois le réclament pour compatriote, avec quelque raison ; car Vesc est le nom d'une ancienne et grande famille du Dauphiné. Plusieurs actes authentiques ne laissent aucun doute quant à la parenté d'Etienne avec cette famille. Il y a de plus à noter que ce n'est point un bâtard, car son sceau ne porte pas de brisure.

1. Ces notices, qui se rapportent à des personnages qui ne sont pas tous cités directement dans le présent volume, mais auxquels il est fait plusieurs fois allusion, sont nécessaires à l'intelligence des intrigues de la cour et seront consultées utilement pour toute la série de notre collection qui se rapporte à l'histoire de Charles VIII.

La famille de Vesc avait des représentants accrédités a la cour de Louis XI avant la faveur d'Etienne. Ce sont eux probablement qui l'y introduisirent. Sa qualité de Dauphinois fut sans doute pour lui une première recommandation auprès de Louis XL

Né vers 1447, il fut sans don le présenté tout jeune au dauphin par Talahart de Vesc, que le prince fit gouverneur châtelain d'Embrun par lettres données le 14 mai 1457 à Bruges.

Le nom d'Etienne de Vesc ne figure dans aucun des états de la maison de Louis XI avant la date de 1470.

A cette époque, parmi acte en date du 28 septembre 1470, Etienne de Vesc fut pourvu des charges d'échanson et de premier valet de chambre du dauphin, et dirigea la maison à ce double titre. On sait que le vieux secrétaire du roi, Jean Bourré, avait été chargé de l'éducation du jeune prince. Sous sa direction, Charles lut avec Etienne beaucoup de romans de chevalerie et de relations fabuleuses des croisades. Ainsi prit naissance le goût de celui qui devait être Charles VIII pour les aventures glorieuses.

L'entrevue solennelle du père et du fils, du 22 septembre 1482, à la suile de laquelle on mit entre les mains du prince les Grandes Clironiques de Saint-Denis et le Rosier des guerres, prouve qu'il n'entrait pas dans les desseins de Louis XI de s'opposer aux tendances beb liqueuses de son fils.

Etienne de Vesc était celui en qui le roi avait la plus singulière confiance. En décembre 1481, il devient bailli <\(\ M eaux, puis change sa qualité d'écuyer contre celle de chevalier et celle de valet de chambre contre le titre de chambellan. Aux noces du Dauphin avec la princesse Marguerite (12 juillet 1483), fille de Maximilien, il figure ii culé des Dunois, des la Trémouille et des plus grands seigneurs. Enfin Louis XI exprime dans un acte de donation du 21 juin de la même année : « sa considération et reconnaissance des grands, louables, continuels et reconnus services que notre ami et féal conseiller et chambellan Etienne de Vesc, bailli de Meaux, nous a

faits, et à notre 1res cher et 1res aimé fils, le dauphin de Viennois, dès son jeune âge, fait et continue chacun jour près et autour de sa personne en grand soin, cure et diligence 'et espérons que encore plus fasse le temps à venir ».

Etienne de Vesc fut porteur des dernières instructions de Louis XI à son fils, comme le rapporte Commincs : « Tous ceux qui allaient vers A m boise devers le roi son fils, dit-il, leur priait de le servir bien, et par tous lui mandait quelque chose, et par espécial par Etienne de Vesc. » [Mém. de Commines, t. 11, p. 246, édit. Dupont.)

Une des dernières préoccupations de Louis XI fut d'assurer la restitution de ïhouars qu'il s'était attribué et de ïalmont dont il avait auparavant gratifié Commines, à la maison de la Trémouille. Ce fut au bailli de Meaux que le marchand lit cette suprême recommandation.

Une enquête s'ouvrit immédiatement après la mort du roi (9 et 10 septembre). On lit dans les actes de cette enquête, indépendamment de la déposition d'Etienne de Vesc lui-même, une autre d'un sieur de Jarrye, écuyer, particulièrement importante :

« Le jeudi 28e jour d'août dernier passé environ l'heure de trois heures après midi, au châtel de Montilsles-ïours, après son réveil de dormir, demanda le feu roi à un des gens de sa chambre si Etienne de Vesc, bailli de Meaux, était là ; et lors ledit Etienne, qui était en ladite chambre, se présenta devant ledit seigneur, qui lui dit les paroles suivantes : Etienne, dites à monsieur le Dauphin (pie j'ai tenu la vicomte de Thouars, mais appartient aux enfants de la Trémouille; et dites-lui que je lui prie qu'il la leur rende et le plus tôt qu'il pourra; car fen sens ma conscience chargée; aussi Tallemont que j'ai baillé au seigneur d'Argenton. Je lui ai promis deux mille livres de rente. 11 est étranger et est un honnête chevalier et homme de bien, et m'a bien servi. Pour ce, je vous prie, dites à monsieur le Dauphin qu'il m'en acquitte et qu'il lui baille lesdits deux mille livres de rente; car je veux que Tallemont leur soit

rendu. » 11 est indubitable qu'il y eut une certaine complaisance de la part d'Etienne de Vesc à recevoir, peutêtre même à solliciter les ordres du roi mourant, de l'empressement à déposer devant le magistrat et à faire affluer d'autres témoignages. Commines, après une résistance désespérée, devait succomber devant toutes les juridictions. On s'explique par là ses fâcheuses dispositions à l'égard d'Etienne de Vesc, quand il rencontre ce nom sous sa plume d'historien.

Etienne fut confirmé sous le nouveau gouvernement dans les charges de bailli, de chambellan et de maître des eaux et forêts, appelé à faire partie du conseil de régence et du conseil étroit, qui fut ainsi composé : « le duc de Lorraine, le comte de Clermont et de la Marche, l'évêque de Périgueux, les sieurs de Querves et de Graville, messire Etienne de Vesc, chevalier, bailli de Meaux, le sieur du Bouchage, le bailli de Nancy, le sieur de l'Isle, messire Jean Bourré, messieurs Michel Gaillard, chevalier, Guillaume Briçonnet et Denis le Breton, généraux des finances ».

Etienne de Vesc fut ainsi plus qu'un favori, presque un ministre dirigeant.

Le 29 mai 1489, il est président de la Chambre des comptes de Paris et concierge du Palais. En 1490, il abandonne le bailliage de Meaux pour prendre les fonctions de sénéchal de Carcassonnc et de capitaine, châtelain et viguier d'Aigues-Mortes; le 3 mai 1491, il échange la sénéchaussée de Carcassonne contre la sénéchaussée de Beaucaire et de Nîmes.

Il accumule ainsi dons et chàtellenies. Il en possède dans le Midi, dans l'Ile-de-France, dans l'Artois.

Seigneur de Savigny-sur-Orge, il y construit un magnifique et célèbre château fort.

Pendant la campagne de la Trémouille en Bretagne, il demande à ce dernier un manuscrit de Titus Livius, pour occuper, comme il le faisait jadis, les loisirs de Plessis-les-ïours et d'Amboise, où il tient fidèle compagnie au jeune roi, pendant que l'armée de la Trémouille conquiert la Bretagne.

Sa signature se lit au bas des aeles les plus importants de l'administration et de la politique royale. Dans une circonstance particulièrement grave, le 13 novembre 1492, il reçoit comme représentant du roi, avec Guillaume Briçonnet et Myolans, la déclaration d'Anne de Bretagne portant que cette princesse a quitté Rennes volontairement et contracté mariage de son plein gré. Peu de temps après, nous le voyons s'occuper activement des préparatifs de la descente en Italie.

Guillaume Briçonnet.

Le plus utile auxiliaire d'Etienne de Vcsc fut le général des finances Guillaume Briçonnet, plus tard cardinal de Saint-Malo. (Voy. le chanoine Guy Bretonneau, Histoire généalogique de la maison des Brieonnets, 1623, et Généalogies du P. Anselme et de Moreri.)

Guillaume Briçonnet appartenait à la grande bourgeoisie de Tours, où Louis XI trouva tant de serviteurs intelligents et dévoués.

Son grand-père, Jean Briçonnet, mort le 3 juillet 1447, eut quatre fils, tous employés dans de hautes fonctions de l'administration royale (notaires et secrétaires du roi), tous versés dans la science financière.

Le père de Guillaume était l'aîné de la famille; c'était Jean II, dit l'aîné, pour le distinguer du dernier né de la famille, Jean, dit le jeune.

Tous ces frères faisaient le négoce, en même temps qu'ils maniaient l'argent du roi.

On trouve Jean l'aîné au service de Charles VII, dès 1442, en qualité de commis à la régale de l'archevêché de Tours. En 1457, il fait remettre les héritiers de Jacques Cœur en possession d'une partie des biens du grand argentier, dont l'administration pendant le séquestre et la confiscation avait été confiée à son frère Jean le jeune. C'était un « homme de bien et de crédit », selon la chronique de Jean de Troyes.

Familier, « compère de Louis XI », placé à la tête des

manufactures de soie, maire de Tours en 1462, receveur particulier des tailles du pays de Touraine; puis (14 décembre 1466) receveur général des finances de la langue d'oïl, trésorier de la chambre du roi, il fut anobli par Louis XI (1474), siégea pour le bailliage de Touraine aux États généraux de 1484 et mourut le 30 octobre 1493.

Marié à la fille d'un autre financier et commerçant tourangeau, Jean Berthelot, maître de la chambre aux deniers, il eut au moins six fils, dont le plus célèbre est Guillaume, premier minisire, cardinal, archevêque de Reims et Narbonne.

Guillaume naquit à Tours en 1445. Il apprit jeune le négoce, puis se maria.

Son oncle, Jean Briçonnet le jeune, avait pris femme dans une puissante maison financière, celle de Jean de Beaune.

Ce Jean de Beaune est le père du fameux surintendant Semblançay, victime des rancunes de Louise de Savoie sous François Ier. Mais il nous intéresse à un autre point de vue. Il était en très bons termes avec Louis XI, dont il fut l'argentier quand il était dauphin et qui le chargea de plusieurs missions commerciales. C'est entre ses mains que Coin mi nés fit le dépôt de sa première annuité de pension avant de se mettre définitivement au service de Louis XI; et c'est là que Louis XI fit saisir ce dépôt, qui se montait à la somme de six mille livres.

Guillaume Briçonnet épousa, comme son oncle, une fille de Jean de Beaune. Il se trouva par là même en relation avec Etienne de Vesc, dont il partagea la fortune dès l'avènement de Charles VIII. Il reçut en effet immédiatement la charge de général des finances au départements des provinces de Languedoc, Dauphiné, Provence et Roussillon. Il s'assura clans ces fonctions une aulorité presque absolue en matière de finances et un crédit presque égal à celui du sénéchal sur l'esprit du roi. Bientôt, nous dit Guichardin, il parvint à « joindre au maniement des deniers la somme de tout le gouvernement ». Esprit, subtil, caractère souple et insinuant, il

savait se prêter aux fantaisies de Charles VIII, flatter ses idées, lui faire croire à une parfaite conformité de mœurs et d'humeur en Ire eux. Le prince l'admit peu à peu à prendre avec Etienne de Vesc la direction des affaires et finit même par lui en réserver la plus belle part.

c, Il rendit au conseil, dit le chanoine Brelonneau, en peu de temps, tant de preuves d'une rare prudence au maniement des affaires et d'un zèle généreux à rechercher partout le bien de l'État et le contentement de son prince, qu'il vint à le chérir parmi les autres d'une affection particulière, et dès lors en avant fit tant d'état de son mérite, qu'oneques depuis il ne parla que par sa bouche, n'entreprit que par son conseil, et ne gouverna que par sa conduite... pouvoir qui a quelque rapport avec celui des anciens maires du palais. »

Tels sont les origines, d'après des renseignements positifs, de la faveur de Guillaume Briçonnet, au moment où Commines le met en scène.

Pour juger sainement des appréciations de Commines, il faut nous rappeler que Jean de- Beaune, comme argentier de Louis XI, les Briçonnet, comme receveurs de ses deniers, avaient dû connaître au juste le prix de revient des trahisons de Commines en 1472, de même qu'Etienne de Vesc avait dévoilé ses fraudes dans l'affaire de ïhouars et Talmont; enfin que Guillaume Briçonnet fut un des premiers qui réunirent les preuves des intrigues coupables de Commines en 1486.

Pour expliquer la participation active de Guillaume Briçonnet aux projets de Charles VIII et d'Etienne de Vesc sur l'Italie, Commines prétend que le fameux archevêque Angelo Cato, savant « à prédire l'avenir, lui promit du vivant même de sa femme Raoulette de Beaune qu'il entrerait dans l'Église, y aurait un rang éminent et même y deviendrait pape ». Cela a tout le caractère d'une prophétie faite après coup. On remarquera d'ailleurs dans le texte de Commines que ses souvenirs chronologiques relatifs à la vie de Guillaume Briçonnet semblent un peu confus. Il y a donc lieu, pour bien des raisons, de n'accepter ces insinuations qu'avec réserve.

Philippe de Comniines.

Cet historien naquit en 1 445 au château de Commines, près de Menin, d'une ancienne famille flamande. Il fut d'abord au service de la maison de Bourgogne, accompagna le comte de Charolais à la bataille de Montlhéry, assista à l'entrevue de Péronne et donna à Louis XI captif d'utiles avis, qui furent peut-être la cause principale de son salut. Il abandonna la cour de Bourgogne en 1472, pour entrer au service du roi de France. Louis XI le fit son conseiller, le nomma sénéchal du Poitou et seigneur d'Argenton. Il l'employa dans une foule de circonstances et le chargea de plusieurs missions diplomatiques en Bourgogne et en Italie. A la mort de Louis XI, il intrigua avec les princes et se fit exclure du conseil de régence. Ses menées auprès du duc d'Orléans et du conuétable de Bourbon lui valurent huit mois de captivité dans une des cages de fer du château de Loches. Mais Charles VIII, qui avait besoin de ses services, l'envoya à Venise pour préparer l'expédition d'Italie et surveiller les Vénitiens. C'est lui qui acquit les preuves de la trahison de certains États italiens et qui sauva Charles VIII d'un désastre presque inévitable. Son rôle politique se termina avec le règne de Louis XII. Il mourut en 1509, au château d'Argenton.

Les Mémoires de Commines, dont l'éloge n'est plus à faire, furent écrits de 1464 à 1483 et de 1488 à 1494. Ils furent imprimés pour. la première fois en 1524, et en 1528. La meilleure de toutes les éditions est celle que Mlle Dupont a donnée pour la Société de l'Histoire de France (1840-1845, 3 vol. in-8°).

FIN

. — La guerre folle. — Guerre de Picardie. — Voyage du roi en Guyenne. — Campagne en Bretagne.