INTRODUCTION

Singulier règne que celui de François II ! Des troubles religieux, une conjuration, une assemblée des notables, un prince du sang condamné à mort; rien de grand, si ce n'est la modération d'un minisire célèbre et les premiers indices de la portée politique de la reine-mère. Règne court et triste, compris entre celui d'un monarque tué accidentellement par l'un de ses sujets , et celui d'un soit* verain étouffé par le remords d'avoir trempé les mains dans une exécution sanguinaire contre une partie de son peuple. Mauvais présage pour la seconde branche du dernier rameau ^ de la dynastie des Valois dont l'honmie le plus brillant avait eu le malheur d'être fait prisonnier à Pavie. On dirait, à juger philosophiquement cette portion de l'histoire de France , que les désordres de François I" et même ceux de Henri n ', dont ils furent punis eux-

* Seconde -géniture du rameau cadet des Valois, ou branche des Orléans-Angoulême, commençant à François I«'.

' Au moins Henri II eut-il dix enf^ts de Catherine de Médicis.

mêmes, furent punis en outre dans les trois fils de Henri II, comme plus tard ceux de Louis XV le seront dans toute sa postérité.

Singulier règne encore que celui où le personnage de sang royal le plus autorisé, qui avait déjà exercé momentanément le pouvoir, la reine-mère, est obligée de se diriger sans boussole au milieu d'une société passionnée qui Tépie et veut, en somme, le renversement du pouvoir de son fils; c'est la lionne contrainte à emprunter les ruses du renard pour défendre ses petits.

Singulier règne enfin que celui d'un monarque peu fait pour gouverner, et improvisé, par un événement fâcheux, roi d'une société en travail de transformation , représentant faible d'une race vieillie à la tète d'un peuple aspirant vers les nouveautés politiques, chef de la France obligée pour la première fois depuis longues années de renfermer chez elle son activité fiévreuse, au lieu de l'épandre dans des guerres étrangères; représentant le plus élevé de la catholicité en présence des progrès de la réforme ; en un mot , roi nonseulement entouré de difficultés comme tous les monarques, mais aux prises avec des problèmes sociaux qu'il faudra plusieurs siècles pour résoudre.

Le récit d'un pareil règne sera rempli d'enseignements ; l'intérêt sortira non de la grandeur du cadre, mais de la portée des questions qui s'agitent et passionnent les hommes.