ORIGINE ET PUISSAMCE DE LÀ MAISON DE SICKINGEN

La maison de Sickingen a emprunté son nom à un château situé dans la province du Kraichgau, sur la rive droite du Rhin, à trois lieues environ de la ville de Bretten. Depuis répoque que Ton peut appeler le temps primitif de la noblesse allemande, jusqu'au seizième siècle, ce fief n*est pas sorti de la famille de Sickingen, et il a été le premier théâtre des progrès de leur puissance et de leur gloire ; mais depuis longtemps déjà il a cessé d'être leur

* La maison de Sickiogeo porta it de gueuhs à cinq beêan» d^argênt «n êauioir»

' louaGii: Thomai Leodios HiêL Franc. d§ Sick. — Schœpflin, AUatia ittuêlrata, — helin, ^tétor^toif. — Hombrachl, Généalogies,

résidence ordinaire et dés le milieu du quatorzième siècle ils se sont fixés dans le Palalinat à la suite d*une alliance illustre. Or, c'est une maison fameuse dont toutes les générations ont marqué avec plus ou moins* d*éclat dans rhistoire de TAlIemagne. Elle appartient à la noblesse immédiate de l'empire y c'est-à-dire qu'elle compte dans la descendance de ces premiers chefs des bandes envabissantes qui, ayant pris racine sur le sol conquis par leur vaillance, l'avaient hérissé de ces burgs innombrables dont les coteaux du Rhin montrant encore avec orgueil les ruines pittoresques. L'empire d'Allemagne avait rangé tous ces fiers seigneurs autour du trône impérial, devant lequel seulement s'inclinait leur indépendance, et en dehors duquel ils ne relevaient que de Dieu et de leur épée.

Franlz, notre héros, descendait au seizième degré d'Albrecht, seigneur de Sickingen en 936, et plusieurs de ses ancêlres avaient occupé dans l'empire et dans l'Église 4e hautes et brillantes positions*. Le caractère dominant des hommes de cette race était une activité infatigable et une ambition sans limite. Les villes, les évéques, les provinces même ne leur semblaient pas des adversaires trop redoutables pour eux , et les deux derniers siècles les avaient vu exercer presque sans relâche et de tous côtés leur humeur batailleuse. Le père de Franlz, Schweikhard VIII, grand-maréchal du Palatiuat et l'un des plus vaillants guerriers de la noblesse allemande, s'est montré digne d'être le descendant d'une race belliqueuse et le précurseur de celui qui allait en élever si haut le renom. Ses querelles avec les villes du cercle du Rhin avaient dix fois ensanglanté le pays. La ville de Worms et celle de Cologne avaient subi ses attaques, et ce n'avait été qu'au prix de sacrifices onéreux qu'elles avaient < pu obtenir la paix. Son renom était celui d'un homme

' Voir la généalogie de la maison de Sickingen, k la 6n du volume.

tomble, avide de gloire non moins que de butin , ne reculant pas devant une injustice pour acquérir Tune et l'autre; il étoit profondément craint et non moins détesté dans tout le pays par la bourgeoisie et l'oligarchie des villes impériales. Mais il avait aussi de belles qualités, un dévouement sans bornes au prince palatin» une fidélité à toute éprenve i ses alliés, et un brillant courage qui n'était égalé que par la fermeté de son caractère ; aussi une grande partie de la noblesse le reconnaissait-elle pour son chef, de .cœur aussi bien que de nom. Sa carrière agitée et turbulente se termina par une catastrophe.

En.150â, l'héritage du duc Georges de Bavière était disputé à son gendre Rnpert, fils de l'électeur palatin , par ses cousins Âlbrecbt et Volfgang, dont Tempereur Maximtlien avait embrassé le parti'. Cette querelle, soutenue avec énergie de part et d'autre, amena une guerre acharnée. Parmi les partisans de Rupert, se distinguaient la plupart des seigneurs^ du palatinat et l'électeur à leur télé ; et Schweikhard , qui de sa vie n'avait perdu une occasion de (aire la guerre, avait été un des premiers à' se déclarer et à Aiettre ses gens en campagne. Mais! a rapidité des mouvevements des troupes impériales surprit les partisans de Rupert avant que la défense ait- pu être bien organisée parmi eux ; le palatinat, attaqué par deni côtés à la fois, fut mis à feu et à sang. Les propriétés des seigneurs confédérés ne furent pas épargnées; celles de Schvsreikhard subirent un traitement particulièrement sévère, à cause de la haine que lui portait un des chefs de l'armée envahissante, le landgrave Guillaume de Hesse, dont il avait plus d'une fois molesté les sujets et attaqué les villes; bientôt assiégé dans un de ses châteaux, il fut vaincu et fait prisonnier de guerre.

Peu de temps après, la mort presque simultanée des ducs de Bavière facilita un rapprochement ; une trêve eut lieu entre les parties belligérantes, et une convention, faite à

* p. Barre. Iliêt. gén. d* Allemagne, t. VU.

Cologne» ramena la paix par un partage amiable de rbcritage du duc Georges, entre son gendre et ses jeunes cousins.

Hais en applaudissant à cette pacification qui se concluait sous ses auspices , l'empereur avait à demander compte au parti de Rupert, et principalement au palatinat, du mépris qu'il avait fait de sa décision et de la guerre qu'il avait sou* tenue contre sa propre autorité et sa propre personne. La dignité méconnue de lu couronne impériale réclamait une réparation exemplaire, et il fallait-qu'une victime haut placée témoignât par son supplice que ce n'était pas impunément que Ton refusait au César germanique l'obéissance qui lui était due. Les nombreuses exactions qu'avait commises Scbweikhard, les expéditions qu'il avait dirigées contre les villes et les seigneurs de sa province, et les haines qui en étaient résultées contre lui, le désignaient hautement pour remplir le rôle de victime expiatoire. La profonde animosité du landgrave de Hesse se chargea de faire ressortir tous ces griefs. Maximilien, outré du mépris qu'il avait fait de ses ordres souverains , se prêta volontiers à des projets de vengeance qui servaient sa rancune personnelle, et Scbweik* hard , accusé de haute trahison, comparut devant un tribunal qui le condamna à la peine de mort. Il subit sa peine avec le courage d'un soldat, et cette fin sanglante et prématurée laissa à son fils Frantz, âgé seulement de vingt-lrois ans, le titre et la puissance de chef de la maison de Sickingen. Cet événement tragique se passa en 1504.

Quel était le patrimoine que Schweikbard laissait à son fils, avec un niom fameux qu'il devait rendre plus fameux encore, et des exemples de belliqueuse activité qu'il devait bientôt dépasser? ' 11 se composait d'abord du château d'Ebernbourg, situé à peu de distance de Kreuznach, sur le sommet d*un rocher abrupt. Véritable nid d'oiseau de

* Thomas Leodius. Iliêlorhla FiancUci Sickingii. (Bibliothèque de Strasbourg).

proie, Ebernbourg était bien fait pour servir d*abri à celle ïamille d'aigles; ses tours élevées et ses remparts solides complétaient ce que la nature avait Fait pour sa défense. Mais sous le rapport du revenu, il n'avait rien qui pût exciter la jalousie ni la cupidité. Peu de fiefs dans l'empire étaient plus pauvres et moins avantageux. Le manoir occupait le sommet d'une colline dénudée ; la Nahe, après en avoir baigné le pied du côté du midi, va se jeter près de là dans TAlzeuz qui coule un peu plus au nord. Entre les deux rivières, au pied du château, se groupaient quelques chaumières; c'était la ville. À Tentour se déroulaient quelques champs, quelques vignes, quelques vergers; c'était le domaine.

Un peu plus loin, leRhingrafenslein, surmontant aussi un aride rocher, se dressait sur la rive méridionale de l'Alzeuz ; le village était plus modeste encore qu'à Ebernbourg, les cultures étaient moins étendues, mais la terre recelait dans son sein quelques richesses qu'elle ne livrait qu'avec peine à une exploitation mal conduite. Des mines de plomb argentifère étaient là sous le sol, et si Ton avait bien su les exploiter elles eussent pu être pour leur maître une source de fortune. Mais c'était un secret que ne possédait pas le seigneur de Rhingrafenstein , et le travail des mines était à peu près improductif.

Mais le plus beau fleuron de la couronne des seigneurs de Sickingen c'était Landstuhl', forteresse et bourgade, située dans les montagnes du Wasgau. Les champs qui en dépendaient étaient plus étendus, et les soins des cultivateurs payés par d'abondantes moissons d'avoine et de blé. Le château était vaste et bien fortifié, et son maitre pouvait à

* LaDdstohI est encore aigoard^hai nne petite TÎIIe de deux mille âmes , cheMiea de cantoa dans la Bavière rhéaaae, sar Te chemia de fer de Sarrebroek à Maohetm. Les Sickingen en sont restés seigneurs jusqu'au commencement de ce siècle. L*église paroissiale bàlie par eux , vers 1760 , contient leurs sépnllares> et leur nom y est encore en grand honneur.

Tabri de ses murailles défier les eiïorts de plus d'une armée. 11 possédait enGn un dernier château, celui de Hohenbourg, qui avait emprunté son nom à Télévation de la colline sur laquelle il reposait. C'était de toutes ses forteresses la plus inaccessible et celle que la nature avait le plus contribué à défendre, mais '1 e était peu étendue et mal entretenue. Des bois et de stériles bruyères s'étendaient à l'entour et constituaient tout le maigre rapport de cette petite seigneurie.

Outre ces châteaux , k la fois fortifiés par la nature et par . l'art y quelques autres domaines appartenaient encore à la maison de Sickingen. Us étaient situés en partie dans l'Alsace, en partie dans le Kriegau, et s'étendaient jusqu'aux marches de Lorraine '.

La plupart étaient dus aux belles alliances dont les Sickingen avaient été honorés. Cependant nous n'oserions garantir qu'ils eussent tous une origine parfaitement pure de violence et dje rapine, et que certains seigneurs et quelques villes du voisinage n'en epssent pas été dépouillés peut-être par la raison du plus fort.

Tel est l'héritage que Scbweikhard a laissé à son fils ; mais avec ces médiocres ressources , Frantz acquerra une puissapce et un repom que pourra lui envier plus d'un prince.

ScliKpflio. Alêatia illuMirata,