CHAPITRE IV

Coup-d*œil sur la sixième ëpoque.

L'état de guerre , on le sait, est peu propre à favoriser le progrès. Il y a dans les dispositions d'un peuple qui se fait armée , une facilité inconcevable à subir toutes les lois qu'il plaît au pouvoir de lui imposer. La liberté, qu'il défend courageusement les armes à la main, est par lui presque oubliée quand il rentre épuisé des fatigues du champ de bataille ; c'est le courage civique absorbé par le courage militaire. Les ambitieux ne manquent jamais de saisir ces occasions pour s'élever; individus, ils cherchent à se faire dictateurs; clashs, elles s'aristocratisent. Lorsqu'ensuite la paix est rétablie , les abus du pouvoir se perpétuent, à moins que le peuple ne se montre jaloux de recouvrer ses droits. Un dictateur, s'il a du génie., a plus de chances de succès pour conserver son absolutisme-; les classes prolongent plus long-temps la lutte, mais elles finissent près-

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que toujours par être vaincues. Ainsi s'expliquent les événemens qui se passèrent à Genève^ de la mort de Calvin au commencement du dix-huitième siècle.

Deux périodes divisent ces années , et en font deux époques qu'il fallait réunir^ afin de faire res^ sortir les caractères. Dans la première, se placent les guerres et les empiétemens du pouvoir ; dans la seconde , les premiers troubles politiques précurseurs d'autres plus graves encore. Un grand épisode divise ces deux époques , c'est FEscalade, qui décida de Tavenir de Genève > de son indépendance et de sa liberté. Comme fait d'armes , cette glorieuse nuit mériterait une place honorable dans les fastes militaires de la république; comme événement politique , elle fut peut-être le bienfait le plus signalé de la Providence envers les Genevois. Après sa défaite , le duc de Savoie honteux d'une entreprise que la victoire seule pouvait justifier aux yeux des rois, descendit des hauteurs de son orgueil jusqu'aux conférences qui amenèrent le traité de St.-Julien. Le courage des Genevois fut redoublé ; les Sujsses , les Français et les autres puissances amies conçurent pour eux une estime qui tenait presque de l'admiration. Voilà les effets les plus immédiats du fait d'armes. L'aristocratie f convaincue'de trahison et de négligence, vit désormais ses actes et sa conduite soumis ft

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l'examen du peuple. A dater de l'Escalade la défiance des citoyens fut éveillée , et bien que l'aristocratie se crût en mesure de pou voir tenter encore de faire £ûre de nouveaux progrès à son autorité y on devait la considérer comme en état de défensive, car à chaque pas elle devait être arrêtée par d'énergiques résistances.

A qui connaît mal le caractère genevois , il peut apparaître cqmme celui que les historiens donnent aux Belges qu'ils traitentde brouillons et d'esprits inquiets y amis de continuels chatigemens. Cette idée serait fausse de tout point. Le Genevois est constant dans ses habitudes et dans ses affections. Le respect et l'amour pour ses magistrats étaient devenus pour lui une sorte de religion aux pratiques de laquelle il manquait dans les momens de crise, pour y revenir immédiatement après. C'est principalement à cette cause que les Genevois durent la renaissance incessante des troubles politiques, parce qu'ils ne profitaient jamais de leurs victoires sur l'aristocratie, et que celle-ci, toujours unie comme corps, réparait insensiblement ses échecs , et savait exploiter ses avantages. Cependant les citoyens, avec un peu plus de prévoyance, auraient pu juger d'après l'obstination des magistrats dans le maintien de leurs privilèges et des droits qu'ils usurpaient, quelles pouvaient être leurs «ecrètes prétentions. Oublier cette ambitieuse

opiniâtreté qui ne cédait qu'après avoir été vain-t eue y c était l'encourager j car les magistrats avaient l'air de faire grâce en enregistrant les victoires du peuple qui les comblait alors d'imprudentes bé-r nédictions^ et se précipitait dans les temples pour rendre grâce à l'Eternel d'avoir dissipé l'orage de la guerre civile, prêt à éclater sur la république. Qu'on jette un coup-d'œil rapide sur ce que Genève devait à la fausse direction imprimée à sa po-r litique par ses Conseils depuis 1 568 ^ et l'on restera convaincu que les plaintes et les murmures du peuple n'étaient pas sans fondement. On se rappelle le moment où la république pouvant s'allier aux cantons, préféra rester sous la protection des rois de France. Cette décision, prise sans Tassenti-^ ment du Conseil général^ amena comme consér^ quence le traité de Sanci qui , lui-même , produisit la désastreuse guerre de lôSg. L'influence fianr çaise, déjà trop puissante sous les rois précédens , devint presque souveraine pendant le règne de Louis XIV. Avec des Conseils indépendans, ou qui eussent daigné consulter le vœu populaire , jamais un résident français n'eût été reçu à Genève. A peine installé^ ce fonctionnaire , comme on l'a vu, prit le ton d'^un gouverneur plutôt que d'un chargé d'affaires. Ivre de la puissance de son maître , il se croyait autorisé à parler ce langage aux habi-r tan? d'unç faible cité. Grâce à Iqi, l'Angleterrç^

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la Hollande et les Suiases eurent des relations moins intimes avec la république^ et rien ne s'y fit plus que de son aveu. La présence du résident teur dit aussi à altérer les mœurs nationales par la con-^ tagion d^ l'exemple des mœurs françaises, enfin elle contribua à fkire repousser du sein dé la cité la plupart des réfugiés protestans', victimes de la révocation de l'édit de Nantes.

De plus en plus en butte aux assauts populaires, l'édifice aristocratique élevé sur la base dé la con-^ centration des fonctions publiques dans quelques familles , menaçait ruine ; ses artisans cherchèrent à lui donner Tappui du résident français, appelé par sa position à le protéger, car représentant d'uii roi absolu^ il ne devait rationnellement favoriser que le pouvoir. Cette assistance étrangère resta long-temps cachée, mais insensiblement l'aristorcratie se plaçait en-dehors du peuple , des sympathies duquel elle espérait pouvoir bientôt se pasrser; d'une part le résident français, de Tautre le patriciennat bernois , lui garantissaient ses avaur tages ; aussi se garda-t-elle bien de répondre aux nouvelles ouvertures des cantons qui sollicitaient Genève de se réunir à la ligue helvétique.

Dans les affaires intérieures , l'aristocratie avait plus heureusement encore fondé son omnipotence. L'établissement des impôts lui avait fourni les inoyens de tenir le peuple asservi par la chaîne de^

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intérêts matériels ; le dorps des lAinistres ayait été asservi , le Conseil des Deux-Gents ne dôniiait que de temps à autre et sans succès des sigties de sOn existence politique ; les lois sur les brijgues avaietit été tournées contre le peuple , afin de paralyser l'exercice de son droit électoral ^ le seul qui lui eût été laissé ; les travaux des fortifications occu-^ paient et ruinaient les citoyens^ et ceux d'entre eux ou d'entre les autres membres des Conéeils qui osaient élever la voix pour les avilir du dap* ger, encouraient des disgrâces^ des persécuticms > des échafauds» Tels furent à quelques années de distance^ lesSarrazin, les Gallatiujt les Chevaux , les Arlaud^ les Bartholoni^ toutefois avee des chances différentes^ suivant l'incertitude bu la fermeté des citoyens dans la défense de leurs apôtres. Il est bon de signaler ici l'acharnement dé l'aristocratie contre les hommes qui sortaient d^ ses rangs pour arborer les couleurs populaires. Hier c'était l'auditeur Sarrazin dont la vie était menacée. Sa tête est près de tomber, une garnison soldée doit prêter main forte à l'exécution de l'ar** rêt prononcé contre lui. Le Conseil des Deux- Cents appelle le peuple à son aide y il siège à St.- Pierre y la question portée sur la place-publique est bientôt résolue; Taristôcratie eède à la force, mais ses projets ne sont qu'ajournés. Aujourd'hm , prudente, elle ne se compromet plus par la publicité,

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Gallatin est saisi et secrètement enterré vivant dans un cachot , etses prétendus complices sont bannis. Si| peu de temps après , elle est battue sur la question xies impôts f déjà elle marque ses victimes , et <lemain nous la verrons laver son injure dans \t tang des Lemaître et des Fatio.

D'autres lois fournissaient aux classes supé* rieures le moyen de s'enrichir aux dépens du peuple ; c'étaient celles qui avaient fondé la Chambre ^ts blés y celle des vins , celle du commerce^ etc. ; car elles s'étaient ainsi rendues les dispensatrices des objets de consommation dont le prix augmentait ou baissait suivant l'exigence de leurs propres intérêts. Les familles aristocratiques possédaient de grandes propriétés , dont les denrées constituaient à l'aide d'habiles prohibitions , d'immenses revenus payés par le consommateur. Si l'appré-' dation d'un droit politique échappe le plus souvent au peuple , ou ne l'éclairé qu'à force de temps et d'abus^ il n'en est pas de même des intérêts matériels. C'est pour cela que les Genevois s'élevèrent plutôt contre les lois sur les vins que contre celle qu'il eût été le plus urgent de faire révoquer, la loi qui conférait aux Conseils inférieurs le droit d'établir les impôts. Us n'entrevoyaient pas que là était la racine du mal qu'il eût fallu arracher, sous peine de le voir renaître. La Chambre de la réforme, loin de suivre les traditions que lui avait

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léguées Calvin y n'était devenue qu'un instrument employé à trancher plus nettement la division des classes. Elle était sans pouvoirà l'égard des grands, sans modération à l'égard des petits. Les habits ', la coiffure des classes inférieures étaient conti-»nuellement l'objet de sa police. La justice des Conseils ne montrait pas une partialité moins scandaleuse , car lorsque d'un coté l'on voyait s'aigenouiller en chemise et la torche au poing au pied d'un arbre de la Treille, une fille du peuple, coupable d'avoir arraché un morceau d'écorce, le Sénat consignait sur ses registres qu'il fallait couvrir de l'impunité et du secret, les dilapidation^ commises dans les caisse^ de l'état par les frères Rocca. Faut-il ajouter à ces exemples la conduite du Sénat dans l'affaire des demoiselles Odemard^ et pl\is récemment encore dans celle d'un citoyen nommé Vaudenet , qui fut jeté dans les prisons pour avoir osé reprocher à un conseiller la falsifiacation de la minute d'un arrêt ! Les murmures du peuple firent rendre la liberté à Vaudenet , mais ceux qui l'avaient fait emprisonner ne furent pas même condamnés au plus léger dédommagement. , Sous le rapport de l'industrie , Genève n'avait pas marché d'un pas aussi rapide que d'autres nattions de l'Europe. Elle avait perdu un temps précieux pendant les guerres qui l'occupèrent exclu»sivement de i58g à i6o3;ie8 années de i568 à

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1689 avaient à peine laissé le loisir de songer à la mise en pratique des nouveaux édits ^ et le dixseptième siècle s'était écoulé en craintes chimériques , en, négociations dispendieuses^ en querelles théologiques et en dissentions civiles^ désastreux prélude de celles qui allaient afïli* ger le siècle suivant. Cependant l'horlogerie, la dorure et la bijouterie , établies vers la fin du seizième siècle^ avaient pris un très-grand déve-^ loppement^ qui sans doute eût été plus important encore^ si à chaque difficulté qui s'élevait entre la France et la république^ cette première puissance n'eût bloqué Genève dans iin rayon de douanes qui interrompait toutes ses relations. D'autres branches de négoce déployaient une certaine activité , toutefois Genève n'était pas encore revenue à ce brillant état commercial qui l'enrichissait avant la perte de ses foires, heureuse cependant d'avoir réussi dans une branche d'industrie qui devait lui assurer pour l'avenir des ressources incalculables.

L'esprit philosophique de notre âge ne s'était pas encore allié aux idées religieuses, et le cours du siècle et demi que je viens de tracer, futsôuvent signalé par des querelles théologiques, et par des supplices qui tenaient à la fois à l'ignorance fanatique et à la barbarie païenne. Ces supplices étaient ceux qu'on, infligeait aux sorcières et aux possé^

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dées. Les femmes accusées d'avoir conclu un pacte infernal avec le diable ^ étaient interrogées et soumises à Texamen des matrones et des chirurgiens; la torture leur arrachait des aveux , et ces malheureuses expiaient dans un bûcher les préjugés de leurs compatriotes et Timprudence de quelques paroles ^ presque toujours dues à l'exaltation de leur imagination. Hâtons^nous d'ajouter que ver^ le milieu du dix-septième siècle les Conseils renoncèrent à. ces procédures; ils revinrent même à regard des pasteurs , à des idées plus conciliantes. L'ère de la tolérance religieuse commença avec le dix-huitième siècle, pendant lequel les esprits tendirent vers d'autres réformes.

Presque tous les savans et les écrivains du seizième siècle n'avaient été que des théologiens^ des prédicateurs et des légistes ; dans le dix-septième vinrent les littérateurs ^ les hommes versés dans les sciences , et les artistes , dont les travaux devaient précéder ceux des écrivains philosophes» L'instruction publique conservait son ancien luatre et attirait à Genève des étrangers de distinction , sans compter les princes et les riches étrangers qui venaient avec plaisir y passer quelqutës années, pour s'y reposer des agitations politiques de leur patrie. Parmi les hommes qui se firent le plus remarquer dans les sciences et les lettres , il suffira de citer les la Paye, les Spanheim , les. Tur-

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quet de Mayeme, les de CandoUe^ les Diodati^ les Godefiroy , les Tronchin, les Mestrezat, les Turre*tin , les Piolet , les Leclerc , les Manget , les Bonnet , et d'autres encore dont la réputation se ré-*pandit dans l'Europe entière. Michel Roset avait écrit l'histoire de Genève après Bonnivard^ Gau-*' tier récrivit après Roset , et certes son travail ^ Iruit de travaux immenses , annonça d'énormes progrès dans la carrière de l'histoire. Son style est simple ; son impartialité ^ remarquable , et le seul défaut qu'on puisse lui reprocher^ c'est d'avoir voulu tout dire^ et d'avoir ainsi rebuté ses lecteurs à venir par le nombre de ses volumes. Parmi les anciens auteurs , c'est à Gautier seul qu'on peut accorder le titre d'historien; on trouve même dans quelques passages de son livre , des pensées philosophiques bien avancées pour Fépoque où il écrivait.

Un autre genre d'auteurs se lança dans la car^ rière de la polémique littéraire. Parmi ceux-là se montre au premier rang Jean Sarrazin^ qui ftrt chargé de répondre au Cavalier Sapoisien, publié par Buttet, et qui s'acquitta de cette mission, en fesant imprimer son Citadin Genewis. Ces deux ouvrages présentent à la fois de graves discussions sur les droits xespec^fs des ducs de Savoie et de la république , et des plaisanteries ironiques et gros* sières, qui outraient même les habitudes du temps.

Cependant Sarrazin passait pour un des beaux esprits de Genève , et il devint récrivain officiel des Conseils, qui le chargeaient en toute occasion de répondre aux libelles dont ils étaient accablés , tant par les Savoyards que par les oi^anes de Topinion publique. Trop heureuse qu'il fût né dans ses rangs y raristocratie se l'attacha. Pour en ac-

. quérir la preuve , qu'on jette les yeux sur son Genevois jubilant , publié pour fêter le premier anniversaire de la réformation.

Avec un pareil état des choses» que deviendra Genève? Un double avenir semble s'ouvrir devant elle : d'une part se présente facile ^ mais re** poussante , la routé de la soumission à l'aristocra-tie et au protectorat étranger; de l'autire/ lente , hérissée d'obstacles , mais sure et honorable ^ la |[$arrière des résistances légales^ froides et modé-

' rées. D'avance le peuple a désigné le sentier qu'il va fouler; tel il s'est montré quand il a disputé au Sénat là tété de Sarrazin, qùaiid il à arraché au monopole le retrait des arrêtés sur les vins ^ tel ï\ sera encore pendant cette longue suite d'années, où il se verra forcé de conquérir pied-à-pied des droits que sa confiance s'est laissé surprendre. Â ces sublimes exemples de courage civique , sans fanatisme et sans esprit révolutionnaire, nous verrons l'aristocratie opposer celui du même entêtement ^ que le clergé romain déployait^ pour com-

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battre l'esprit d'examen et les idées réformatrices. Lé catholicisme défendait ses abus ^ et la réforme religieuse s'accomplit , malgré le secours des armées de l'empire, de la France et de l'Espagne. L'aristocratie genevoise veut défendre à tout prix le fruit de ses usurpations, et la réforme politique s'accomplira^ bien que ses apôtres aient à lutter contre la diplomatie et les armes étrangères appelées à l'aide de ses ennemis^ dont les prétentions ont déjà perdu toute nationalité.