CHAPITRE XI

l'article 14 de la charte, sans lequel il n'aurait pas existé. Il n'est donc pas vrai de dire que le pouvoir constituant soit l'honneur de notre histoire. »

On voit que MM. Thiers et Guizot étaient parfaitement d'accord pour nier les principes fondamentaux de la démocratie. Au surplus, il y avait encore dans le discours du premier une phrase qui peut s'appliquer à tous deux, quoiqu'elle fût adressée aux légitimistes, a Messieurs, disait M. Thiers, quand on a trompé un pays aussi gravement qu'on l'a fait, il* ne faut plus prétendre qu'on ferait autrement. »

H. 0. Barrot, qui, ainsi que nous l'avons dit, s'était laissé circonvenir dans les premiers jours de stupéfaction, se sépara hautement, à la tribune, de la funeste alliance de M. Thiers, et son talent, dégagé de ses entraves, se développa dans toute son ampleur. Ce fut le moment d'un de ses plus beaux triomplies oratoires, et ce que nous avons vu depuis donne à ses paroles quelque chose de prophétique. Comme H. de Lamartine, il demandait la régence élective^ et ses arguments, empruntés à la situation du pays, à l'état de nos mœurs, aux exigences de la constitution, étaient concluants, solides, dépouillés de toute déclamation. Ses dernières paroles étaient une réponse directe aux cajoleries de M. Thiers.

« Les fonctions de régent, dit-il, sous une minorité, sont celles qui exigent le plus de capacité personnelle, et vous voulez faire une loi qui dépouille les pouvoirs politiques d'un droit d'appréciation qui leur appartient depuis les temps les plus reculés de la monarchie ; vous voulez les en dépouiller au profit du hasard; vous considérez une pareille loi comme une loi secondaire^ et vous invoquez des motifs de conve-

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nance au nom desquels nous devons faire le sacrifice de nos convictions. Eh bien ! nous croyons mieux servir la monarchie en disant franchement nos convictions et en mettant nos votes en harmonie avec elle.

« Songez-y bien, ce n*est pas en vertu du discernement, de Tappréciation de ses qualités, que vous désignez l'homme appelé aux fonctions de régent; non, c'est un droit absolu que vous créez. Eh bien! nous, nous voudrions que le prince régent eût pour lui au moins cette autorité d'adhésion, d'intelligence de la part des pouvoirs de l'État. Cette adhésion intelligente, loin de l'affaiblir, sera une force pour lui. »

Pour les zélés monarchistes qui avaient préparé la loi, MM. de Broglie, Thiers, Guizot, et qui s'étaient flattés de rallier autour du trône ébranlé tous les dévouements dynastiques, c'était un fait considérable que l'cpposition de MM. 0. Barrot et de Lamartine ; c'était, en ouire, un échec personnel pour M. Thiers, qui avait à peine détaché de la gauche quelques hommes des plus timides. Son autorité était compromise et son^ rôle amoindri ; au lieu d'un chef d'opposi* tion entraînant à sa suite des bataillons obéissants, on ne voyait qu'un déserteur désavoué des siens, au lieu de se présenter à M. Guizot comme un rival avec lequel il faudrait compter, il n'était devenu qu'un instrument destiné à le raffermir.

Dès que la loi fut votée (310 voix contre 94), M. Thiers put voir qu'on n'avait plus besoin de lui. Aux empressements succédèrent les froideurs, et les espérances qu'il avait conçues s'évanouirent après la victoire. Il avait eu cependant plus d'une fois occasion de connaître la politique de Louis-Pbilippe. Lorsque les embarras se présentaient, çc

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prince avait coutume de dire : « La montée est difficile, il faut prendre un nouveau relais ; » et les ambitions personnelles lui amenaient promptement un attelage de renfort. Mais dès que les escarpements étaient franchis, il détachait Tattelage, et d'un coup de fouet dédaigneux le renvoyait à l'écurie.

Ainsi il en advint avec M. Thiers. Tout meurtri du combat, séparé de ses amis, repoussé de ses nouveaux alliés, il n'eut plus qu'à se retirer dans sa tente, mais après avoir perdu son armée et sa position.

La session anticipée des chambres n'avait eu d'autre but que la loi de régence. Aussitôt après le vote, elles furent prorogées, non sans avoir apporté, dans la situation des partis, d'importantes modifications. Il est constant que le cabinet du 29 octobre s'était fortifié par l'adhésion du centre gauche. Hais la gauche elle-même, quoique amoindrie, avait montré dans la défense du principe électif une vigueur qui avait relevé son autorité morale. D'un autre côté, la discussion sur le pouvoir constituant, soulevée par les radicaux du parlement et de la presse, avait élargi le domaine de la politique, et réveillé dans les esprits des théories audacieuses sur le principe du gouvernement. Le résultat matériel du vote était sans doute une victoire pour la monarchie, mais la victoire avait été précédée de contestations menaçantes qui laissaient Tavenir plein de doutes et d'incertitudes. En voyant M. de Lamartine prendre hautement la défense de la mère du comte de Paris, on croyait dans le public qu'il y avait au parlement un parti tout formé pour la régence maternelle. On se trompait, il est vrai ; mais il suffisait qu'on le crût pour qu'un jour cela pût être.^

Cette courte session avait pourvu aux intérêts dynasti-

ques. II y en avait d*autres cependant qui méritaient d*attirer la sollicitude du législateur, et le repos parlemen taire fut plus d*une fois troublé par la voix des souffrances auxquelles on n'apportait aucun remède. Le eabinet du 29 octobre s*était vanté de sortir des abstractions politique^ pour entrer dans le domaine des faits. À défaut des satisfac* lions morales et qu'il appelait illusoires, il avait promis de faire une large part aux intérêts matériels, et cependant de£ plaintes partout répétées appelaient en vain Faccomplissement de solennels engagements.

La matière cependant était importante, et le champ était vaste, car il avait pour mesure retendue des douleurs et la variété des souffrances. Le pays légal lui-même, assis sur la propriété foncière, laquelle fournissait les bataillons de l'armée électorale, étalait aussi ses plaies et demandait soulagement. Accablé par les impôts, pliant sous le faix des créances hypothécaires, il eût volontiers repoussé des privilèges qui se mesuraient au poids des contributions. L'agriculture, base première de notre richesse nationale, dépérissait de jour en jour sous la double pression du fisc et de l'usure. Quelques chiffres puisés aux statistiques officielles peuvent indiquer l'étendue du mal et l'urgence du remède.

Le revenu territorial s'élevait à 1,580,897,000 fr.

La propriété foncière payait à l'État 562,094,084

Les hypothèques inscrites au nombre de. ,.,... . 4,587,862

Formaient un capital de. . . . 11,233,265,778

L'intérêt à 5 0/0 est de. . . . 561 ,533,288

D'où il résulte que la propriété foncière, sur un revenu