CHAPITRE ir» 6S

Ces dissidences n'empochaient pas la commission de conclure à l'adoption du projet; elle aimait mieux faire des concessions que de laisser un prétexte aux mauvaises volontés.

Cependant» dès les premières séances, la conciliation parut sérieusement compromise. Le maréchal Soult, dans un long discours où il rappelait tous les actes de sa vie militaire, s*efforça de démontrer que les ouvrages avancés étaient seuls véritablement efficaces pour défendre les grandes villes, revenant ainsi à ses anciennes opinions, et combattant le projet même du gouvernement, en ce qui concernait l'enceinte fortifiée. Ce brusque retour vers le passé venait jeter le trouble dans les délibérations. La commission, qui croyait avoir ramené le maréchal au double système, fut singulièrement émue d'une rétractation qui compromettait le sort de la loi. Chacun crut y voir l'accomplissement de l'intrigue ministérielle qui s'agitaif au château. Cène fut néanmoins qu'un malheureux essai Soit que l'émotion produite eût plus de gravité qu'on n'en attendait^ soit que le maréchal n'eût commis qu'une imprudence oratoire^ il déclara au sein de la commission qu'il était prêt à défendre le projet dans toutes ses parties; et le rapporteur^ M. Thiers, annonça le lendemain à la chambre que l'accord le plus parfait régnait de nouveau entre la comni^ission et le gouvernement.

Hais le besoin même de multiplier ces protestations en affaiblissait l'eSet, et de nouveaux incidents ne tardèrent pas à réveiller les méfiances. Après la clôture de la discussion générale, le général Schneider proposa un amendement qui renversait tout le projet de la commission. Il proposait une ceinture d'ouvrages permanents construits

à 4,000 mètres au moins de distance des murs d'octroi ; ce mur eût été lui-même flanqué et renforcé aux endroits oii cette précaution eût été nécessaire.

C'était reproduire en entier le plan du maréchal Souh en 1833; c'était par conséquent ramener la combinaison au moyen de laquelle les conservateurs opiniâtres voulaient rouvrir les portes du pouvoir à M. Mole, accompagné de HH. Dufaure et Passy; c'était moins une question de principes qu'une manœuvre ministérielle. Chacun le comprit ainsi; et les esprits parlementaires s'émurent aux approches d'une lutte personnelle, bien plus qu'aux graves considérations qui intéressaient tout le pays. Le maréchal Soult avait peur que M. Thiers ne prit avantage sur lui, si le projet de la commission était adopté ; MM. Guizot et Duchâtel avaient peur d'être supplantés par MM. Dufaure et Passy. Une coalition nouvelle se formait autour du maréchal aveclesdébris du 15 avril et du 12 mai. Le parleaient était devenu un vaste champ d'intrigues. Vous eussiez vu alors les uns et les autres parcourant les bancs les plus opposés, recrutant des voix, non au profit d'une opinion, mais au profit de leurs ambitions personnelles. Les esprits s'amoindrissaient avec les circonstances, et l'on était bien moins en peine, à la chambre, de savoir si Paris serait fortifié, et comment il le serait, que de deviner si le 15 avril et le 12 mai réussiraient à remplacer le 29 octobre où à se combiner avec lui.

L'amendement du général Schneider fut défendu avec éclat par M. de Lamartine, quoique ce fût pour lui un pis-aller. MM. Dufaure et Passy lui prêtèrent un appui peu efficace, parce qu'il ne semblait pas désintéressé. MM. Arago, Tbie»^ de Rémusat le réfutèrent victorieu-*

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sèment. Mais Timpatiente curiosité de la cliambre se concentrait tout entière sur le maréchal Soult. Allait-il repousser un amendement qui reproduisait ses propres opinions, et faire tomber les espérances des ambitieux qui comptaient sur lui? Allait-il traliir la commission après s'être engagé avec elle, et livrer M. Guizot aux coups de ses adversaires? Immobile sur son banc, il semblait s'opiniâtrer dans un prudent silence, lorsque M. Thiers, le prenant directement à partie, lui rappela qu'il avait promis son appui au projet de loi, et le somma de remplir celte promesse, en combattant devant la chambre l'amendement du général Schneider.

n n'y avait plus à reculer. Le maréchal, d'un air contraint, gagna la redoutable tribune. Mais au lieu de se prononcer nettement pour ou contre l'amendement, il s'égara dans .des divagations ambiguës sans conclusion et sans franchise. « J'ai obéi, dit-il, à une nécessité du gouvernement qui s'était engagé par des actes que je ne pouvais pas répudier... Je pensais que mon opinion était bien comprise et que ma situation officielle l'était également J'ai

accepté l'enceinte continue comme complément utile de mon système de camp retranché. Je l'ai fait par la même considération que, sur un champ de bataille, j'aurais accepté avec reconnaissance un renfort inattendu. » — « Et l'amendement, lui criait-on de toutes parts, l'amendement ! — « M. le rapporteur, répliqua-t-il, a indiqué à la chambre, parmi les conséquences qui pourraient résulter de l'adoption de l'amendement, les difficultés d'exécutioB qu'il rencontrerait dans l'opinion publique. Le gouvernement du roi ne peut laisser passer une pareille assertioQ sans réponse; il doit rassurer la chambre et lui dire qu'elle

doit se déterminer, non par les périls de là question, mais par les raisons qu'elle jugera les meilleures pour l'un ou l'autre système; et quel que soit son vole, il sera exécuté : en vous l'affirmant, le gouvernement du roi remplit son devoir constitulionnel. »

^es étranges divagations du président du conseil causèrent dans la chambre une agitation générale. II était évident que le maréchal eût volontiers accepté l'amendement ; il était non moins évident qu'il n'avait pas eu le courage de le dire. Des deux côtés, le mécontentement était égal; M. Guizot eut pitié de son collègue; ou plutôt profitant .adroitement de l'embarras du maréchal pour l'engager plus qu'il ne voulait, il fit triompher sa propre cause, en se donnant les apparences de la générosité.

« Il n'est pas étonnant, dit-il, que M. le président du conseil ne montre pas à cette tribune la même habileté, la môme dextérité qu'il a montrée si souvent ailleurs. »

Après avoir ainsi couvert le maréchal de sa protection, M. Guizot ajoutait :

« Le projet reste entier; il reste le projet du cabinet, qui le maintient; M. le président du conseil le maintient luimême; il vient tout à l'heure de le répéter formeUement. »

Une interprétation aussi positive de paroles très-équivoques fut accueillie par la chambre avec des rires d'incrédulité. Mais le maréchal était contraint d'acquiescer au m^fns par le silence. Peut-être après tout n'é(ait-il pas fâché de trouver à ses embarras une solution inattendue; peut-être faisait-il bon marché de combinaisons ministérielles dont il avait été plutôt l'instrument que l'auteur, et d'auxiliaires incommodes dont il se trouvait délivré sans qu'on pût l'accuser de trahison.