CHAPITRE

Voilà ce que se demandaient les hommes qui n*ont pas pour les princes des admirations exclusives. Le peu que Ton savait de son caractère laissait le champ ouvert aux conjectures. Ceux qui avaient eu occasion de l'étudier étaient embarrassés de le définir. Ce n'était pas un homme ordinaire, chacun en convenait; mais qu'elle était l'étendue des qualités qui le portait au-delà du vulgaire, voilà ce qu'on avait peine à déterminer. La réserve cache souvent une haute intelligence; quelquefois aussi la réserve est la seule habileté; mais elle suffit chez un prince pour commander le respect, et pour faire espérer de lui, au-delà même de ce qu'il pourrait donner. Rien de grand ne frappait chez le duc d'Orléans, mais aussi rien de petit ; rien de saillant, mais rien de défectueux. Ilestvrai que, sousladominationtoutepersonnelle de Louis- Philippe, il n'avait jamais eu occasion de se manifester. Il remplissait cependant, avec convenance, son rôle de prince royal, protecteur des arts sans ostentation, visitant les artistes sans hauteur et sans familiarité, témoignant des égards aux savants et aux hommes distingués, mêlé aux affaires, assez pour les connaître, pas assez pour les dominer, tenant toujours sa place sans l'amoindrir, mais sans la dépasser.

Avec les hommes politiques, il adoptait volontiers les bonhomies extérieures dont Louis-Philippe usait avec tant de succès, prodigue de paroles et ménager de controverses, agissant par captation plutôt que par persuasion, et peu soucieux de convaincre les esprits, pourvu qu'il dominât les volontés. Comme Louis-Philippe, il avait, au plus haut degré, cette faculté d'endormir les consciences, qui les conduit aux transactions, aux demi-moyens, aux expédients; et, sans doute, il aurait pu réussir longtemps avec d'habiles câlineries. En cela le père et le fils étaient tout un. Sur un

seul point, il y avait entre eux un abîme : c'était sur la manière d'apprécier la Révolution française. Pour Louis-Phi* lippe, la Révolution n'était qu'un accident, une fantaisie, une déviation momentanée de la bonne route ou la France ne pouvait manquer de revenir ; et les concessions qu'il lui avait faites, n'avaient rien de plus définitif à ses yeux que les indulgences accordées aux faiblesses d'un malade. Le due d'Orléans prenait bien plus au sérieux ce grand événement. Au milieu même des faits qui par tradition le blessaient, il reconnaissait les signes d'une transformation sociale; il entrevoyait les idées nouvelles, les intérêts nouveaux qui demandaient satisfaction ; il lisait dans les sanglants avertissements du passé tout ce que peut produire de malheurs la résistance opiniâtre à des besoins populaires réellement sentis, il s'étudiait aux moyens d'éviter, autrement que par la compression, le renouvellement de commotions épouvantables, et il puisait ses enseignements dans de salutaires terreurs. Louis-Philippe, sans doute, avait les mêmes effrois ; mais il ne voyait pour les conjurer que des concessions à retirer ; le duc d'Orléaps des concessions à faire. Peutêtre, s'il eût vécu, sa volonté eût-elle pesé dans la balance des événements ultérieurs; sa mort ôtait i Louis- Philippe une dernière chance de salut.

Après les premières heures données aux larmes, Louis- Philippe dut songer aux précautions politiques. Les conditions de sa famille étaient entièrement changées, et il fallait pourvoir à l'improviste aux périls inattendus d'une régence. Ni les conseils, ni les empressements ne lui firent défaut, et la terrible catastrophe eut pour premier effet de ramener autour du trône des serviteurs à l'écart et de calmer pour quelque temps les dissidences. MH. Thiers, Cousin, etautres

rivaux du 29 octobre, accoururent au château, apportant Texpression de leurs douloureuses sympathies, faisant offre de leur concours dans les discussions qui allaient s'ouvrir^ et renonçant à toute opposition qui pourrait contrarier les vues personnelles du monarque. En même temps les journaux de l'opposition dynastique, le Constitutionnel^ le Siècle^ etc., invitaient leurs lecteurs à oublier toute dissension^ à se confondre dans une commune pensée de douleur et d'amour. « Rallions-nous, s'écriaient-ils, autour de la monarchie ! Affermissons la dynastie avant tout! » Les conser* vateurs exploitèrent avec habileté ces entraînements dynastiques; le ministère en avait les premiers profits. En se ralliant autour du trône, les constitutionnels se groupaient autour dé H. Guizot; en croyant servir la royauté, ils fortifiaient leurs adversaires, et le cercueil du duc d'Orléans était pour le S9 octobre une planche de salut.

Au lendemain des élections, en effet, le ministère n'avait guère de chances de durée; sa chute était inévitable. Le 13 juillet le remit debout en ajournant les hostilités, en livrant les affaires à la peur et aux molles complaisances.

Quant à M. Thiers et aux hommes d'état qui faisaient offre de leur concours, ils n'étaient pas aussi désintéressés qu'ils semblaient l'affecter. Sans doute les périls de la monarchie avaient appelé leur premier élan ; mais aussi de secrètes espérances ressortaient pour eux des complications du moment. La loi de régence leur apportait une occasion favorable, et le besoin qu'on avait d'eux pouvait merveilleusement seconder leurs fortunes. Le roi cependant ne se laissait par tromper à ces professions de zèle; mais les arrière-pensées ne le préoccupaient guère, et pourvu qu'on le servit, il lui imporlait peu que ce fût par dévouement ou par calcul. IL Thiers

était un adversaire redoutable, un auxiliaire puissant; il s'offrait sans condition, on ne risquait rien à lui faire bon accueil, et des politesses ne formaient pas un engagenoient. On le laissa donc s'immiscer activement au projet, donner des conseils, discuter la rédaction et s'y intéresser de telle façon, que, dans les débats, il pût croire défendre son œuvre.

Quand il s'agit de faire l'exposé des motifs, M. Guizot, toujours entraîné par les préoccupations d'une politique arrogante, voulut introduire ses formules ordinaires sur les dangers des factions, les menées des partis et la conservation des saines doctrines, M. Thiers s'y opposa, disant qu'il fallait effacer ces conditions, ne rien montrer d'irritant, mais se proposer au contraire une œuvre nationale en faisant appel à l'opinion libérale tout entière.

a La force du trône est amoindrie, disait-il; il lui faut f appui da tous ceux qui ont fait le gouvernement de jniilet. Ce n'est pas le moment de diviser, mais de concilier. »

Son avis l'emporta; M. de Broglie fut chargé de la rédaction. Les articles étaient soumis à MM. Thiers, Cousin et OdilonBarrot. Celui-ci se montrait plein de condescendance, dominé par un sentiment de compassion et faisant dans ces communications officieuses trop bon marché peut-être des exigences politiques. Les moins actifs dans les discussions préliminaires étaient les ministres. On laissait l'initiative à l'opposition libérale; le centre gauche semblait avoir l'empire. *

Le testament du duc d'Orléans désignait comme régent le duc de Nemours. C'était la loi vivante du moment ; personne, parmi les conseillers officiels ou officieux de la couronne, ne parlait d'un autre choix : celui-là, d'ailleur>.